Il dono del latte materno
Le banche del latte sono sostenibili grazie alle donazioni delle mamme che allattano, che rappresentano un'ancora di salvezza per i neonati più vulnerabili
by Elly Fishman
1 nov 2025Foto di Jeff Marini
La mattina in cui il tifone Haiyan ha colpito le coste nel 2013, il cielo sopra Manila si è tinto di un grigio cupo. All'ospedale Dr. Jose Fabella Memorial, nella capitale delle Filippine, i telefoni hanno iniziato a squillare. La dottoressa Estrella “Star” Jusi, all’epoca responsabile della banca del latte dell’ospedale — una delle prime del Paese — riceveva una chiamata dopo l’altra riguardo alle scorte di latte materno donato. La città di Tacloban era stata devastata da uno dei tifoni più potenti mai registrati. C'era un'interruzione di corrente. L'acqua scarseggiava. I neonati ricoverati nelle unità di terapia intensiva neonatale della città, soprattutto i più piccoli e i più gravi, avevano un bisogno urgente di aiuto.
Il Dipartimento della Salute aveva bisogno di latte materno donato al più presto. Jusi si è dato da fare. Ha contattato le altre banche del latte del Paese per mettere in comune le scorte. I congelatori portatili sono stati riempiti ed etichettati. Con le strade bloccate e i voli commerciali sospesi, ha collaborato con i funzionari militari per assicurarsi un posto su un aereo da trasporto delle forze armate.
Un neonatologo del team di Jusi si è offerto volontario per accompagnare il latte congelato. Nel corso di diversi viaggi, la banca del latte ha consegnato 86 litri di latte donato e pastorizzato: una fonte di sopravvivenza per i neonati che non hanno altra speranza di vita.
Un tecnico tiene in mano un contenitore di latte donato.
Un'ancora di salvezza per i neonati fragili
Le banche del latte esistono per soddisfare un'esigenza spesso taciuta: cosa succede quando una mamma non può allattare al seno il suo neonato? Forse il bambino è nato prematuro ed era troppo piccolo per attaccarsi al seno. Forse la mamma si sta riprendendo dall'intervento, oppure non le è ancora salito il latte. Forse è la prima settimana caotica della vita e niente va secondo i piani.
Il latte artificiale può essere un'alternativa sicura per i neonati sani e nati a termine. Ma per i neonati più fragili, il latte donato da donne che allattano e ne producono in eccesso da condividere con altre mamme è spesso l'opzione più sicura e praticabile a disposizione. È stato dimostrato che il latte materno riduce il rischio di patologie potenzialmente letali, tra cui l'enterocolite necrotizzante, una malattia intestinale comune nei neonati prematuri. L’Organizzazione Mondiale della Sanità e l’UNICEF raccomandano il latte materno donato come opzione alimentare preferibile per un neonato quando il latte della madre non è disponibile, specialmente per i bambini con basso peso alla nascita e i prematuri.
Anche prima che il tifone colpisse, la malnutrizione era un problema grave a Tacloban e in tutte le Filippine, soprattutto tra i neonati prematuri. Secondo l'OMS, più di un bambino filippino su quattro sotto i 5 anni soffre di ritardo della crescita, una condizione causata da malnutrizione cronica che può compromettere lo sviluppo fisico e cognitivo. Tra i neonati prematuri e con basso peso alla nascita, la mancanza di accesso al latte materno aumenta ulteriormente il rischio di infezioni, ritardi nello sviluppo e mortalità.
“Vogliamo garantire che ai bambini venga offerto o che abbiano il miglior inizio di vita possibile, anche se sono prematuri e malati”, afferma Jusi.
Nell’ultimo decennio, le Filippine hanno creato una delle reti di banche del latte materno più solide del Sud-Est asiatico. Quello che era iniziato come un esperimento di un singolo Rotary club si è trasformato in un modello replicato in 39 ospedali in tutto l'arcipelago, sostenuto da oltre 30 sovvenzioni globali della Fondazione Rotary.
L'idea ha preso piede nel 2013, quando Renato Cantos, allora presidente del Rotary Club di Timog-Quezon City, era alla ricerca di un progetto distintivo. La moglie di un nostro collega Rotariano ha suggerito ai soci di fare una visita all’ospedale Fabella. Lì hanno incontrato Jusi, che gestiva una banca del latte dal 2008. “Era la prima volta che sentivo parlare di una banca del latte materno”, racconta Cantos.
Quell'anno, il suo club ha contribuito a ottenere una sovvenzione globale per l'acquisto di un nuovo pastorizzatore, consentendo alla banca del latte di continuare a funzionare dopo che la macchina originaria aveva iniziato a dare problemi. Da allora, il club ha contribuito a creare banche del latte in diversi altri ospedali e ha aiutato altri club della zona a realizzare progetti simili. Il sostegno dei Rotary club, insieme a quello dei donatori privati e del Ministero della Salute, ha contribuito ad aumentare il numero delle strutture da cinque a 39. Una tesi di laurea magistrale del 2019, scritta da uno studente della De La Salle University di Manila, ha persino proposto un modello standardizzato di sovvenzione globale del Rotary per i progetti relativi alle banche del latte.
A sinistra: Alla Mothers’ Milk Bank of the Western Great Lakes, un piccolo campione di latte di ogni donatrice viene analizzato per verificare la presenza di batteri nocivi. A destra: Il latte proveniente da più donatrici viene miscelato per garantire l'uniformità nutrizionale e un profilo anticorpale solido.
I protocolli moderni garantiscono la sicurezza
Il concetto di condivisione del latte risale a secoli fa e affonda le sue radici nella pratica storica della allattamento in latte, quando le donne allattavano al seno il figlio di un'altra persona. Ma le banche del latte materno ufficiali hanno cominciato a nascere solo all'inizio del XX secolo. Il primo al mondo fu fondato a Vienna nel 1909, seguito poco dopo da uno a Boston. Per decenni, le banche del latte hanno svolto in sordina un ruolo di nicchia nell'assistenza neonatale, finché la crisi dell'AIDS degli anni '80 non ha portato alla chiusura di molti programmi per il timore che il virus potesse trasmettersi attraverso il latte delle donatrici.
Nei decenni successivi, nuove ricerche e nuovi protocolli di sicurezza hanno riportato in auge questa pratica. Le banche del latte hanno iniziato ad adottare metodi standardizzati come la pastorizzazione, che consiste nel riscaldare il latte a una temperatura precisa per 30 minuti per eliminare gli agenti patogeni preservandone al contempo le sostanze nutritive. Hanno inoltre messo in atto rigorosi processi di selezione dei donatori per garantire la sicurezza, proprio come quando si dona il sangue. Questi protocolli hanno rassicurato i medici e i funzionari della sanità pubblica, contribuendo a ristabilire la fiducia nel latte donato come opzione alimentare valida e sicura.
Nell'Australia Occidentale, i Rotary club di Belmont e Thornlie, insieme al Rotariano di Belmont Stan Perron, hanno promosso la creazione della prima banca del latte moderna del Paese nel 2006, decenni dopo che la condivisione informale del latte all'interno dei reparti di maternità delle città era ormai scomparsa. Situazioni simili si sono verificate in diversi paesi del mondo.
Oggi il Brasile è considerato da molti il leader mondiale nel settore delle banche del latte. Due dozzine di sovvenzioni globali della Fondazione Rotary hanno sostenuto alcuni degli oltre 200 centri presenti in tutto il Paese. Il modello brasiliano, integrato nel sistema sanitario pubblico, ha ispirato iniziative simili in tutta l'America Latina, tra cui in Colombia e in Messico. Il Sudafrica ha creato una rete di banche del latte, spesso collegate ai reparti di neonatologia degli ospedali. Tuttavia, nella maggior parte dei paesi a basso e medio reddito, le banche del latte sono ancora una rarità.
Anche in Nord America si è registrato un aumento delle banche del latte. Negli Stati Uniti e in Canada, nel 2024 sono state distribuite 11 milioni di once di latte materno donato: un aumento del 10% rispetto all'anno precedente, secondo la Human Milk Banking Association of North America, che stabilisce le linee guida per il latte donato pastorizzato.
Una linea di imbottigliamento automatizzata viene utilizzata per riempire, tappare ed etichettare ogni bottiglia di latte donato.
La Mothers’ Milk Bank of the Western Great Lakes è una delle oltre 30 banche del latte no-profit accreditate dall'associazione. Fondata da un ex membro dello staff del Rotary e sostenuta nel corso degli anni grazie alle donazioni di diversi Rotary club, la banca del latte dell'area di Chicago rifornisce più di 90 ospedali in Illinois e nel Wisconsin. L'organizzazione ha registrato una crescita vertiginosa da quando ha aperto il suo primo impianto di lavorazione nel 2015, passando da tre a 25 dipendenti e trasferendosi lo scorso anno in una nuova sede, una delle sole due in Nord America dotate di un nastro trasportatore per l'imbottigliamento.
Le mamme che hanno superato i controlli preliminari consegnano il loro latte per la donazione presso i "punti di raccolta" sparsi in tutta la regione, dove i volontari lo spediscono congelato in contenitori termici alla banca del latte per la lavorazione e la pastorizzazione. “Alcune delle nostre mamme producono tantissimo latte”, spiega Susan Urbanski, responsabile del programma della banca del latte. “Nessuno vuole vedere andare sprecato qualcosa di così prezioso”.
Da destra: Liz Courtney e Yvonne Hiskemuller parlano con una mamma che sta donando il latte materno presso una banca del latte sostenuta dal Rotary club.
Credito foto: Sahand Jahani
Urbanski racconta che alcune mamme avevano bisogno di latte materno donato quando i loro bambini erano appena nati, ma dopo aver ricevuto un sostegno all'allattamento, sono riuscite ad allattare al seno e ora vogliono restituire il favore. In questo modo, le banche del latte non sostituiscono l'allattamento al seno, ma lo sostengono. Alcune mamme scoprono che il loro bambino non tollera bene qualcosa nella sua alimentazione. Il loro latte è ancora buono, ma non per il loro bambino. E alcune mamme fanno una donazione dopo aver perso un bambino attraverso programmi di sostegno al lutto, come quello offerto dalla banca del latte dell'area di Chicago. “È un aspetto davvero speciale delle banche del latte senza scopo di lucro che a volte viene trascurato”, spiega Urbanski. “L’obiettivo è onorare la memoria del bambino, dare un senso a una situazione devastante”.
I Rotariani contribuiscono alla fondazione di una nuova banca
A Christchurch, in Nuova Zelanda, l’idea è nata dalla frustrazione. Yvonne Hiskemuller, ostetrica e socia del Rotary club di Garden City Christchurch, aveva collaborato con la banca del latte di un ospedale della città, ma se ne rese presto conto dei limiti. Il servizio non andava oltre l'unità di terapia intensiva neonatale e non era previsto alcun sostegno per le mamme una volta dimesse dall'ospedale. “Era chiaro che non sarebbe mai successo”, spiega Hiskemuller. Così si è rivolta al Rotary.
Liz Courtney, all’epoca governatore distrettuale, ne ha subito intuito il potenziale. Essendo madre di cinque figli, tra cui una coppia di terzine, Courtney conosceva bene la complessità dell'alimentazione dei neonati. Insieme, lei e Hiskemuller hanno riunito un piccolo gruppo di donne con impegno — Rotariani/e, esperte di allattamento, altre volontarie — e hanno trascorso i quattro anni successivi con la raccolta fondi, destreggiandosi tra le lungaggini burocratiche e costruendo pian piano un’alternativa gestita dalla comunità.
Il risultato, lanciato nel 2018, è stata una banca del latte materno gestita dalla comunità e ospitata in un altro ospedale di Christchurch, il St. George’s. La banca del latte funziona grazie a un'infrastruttura essenziale: tre congelatori, un pastorizzatore e un piccolo esercito di volontari, molti dei quali sono Rotariani, ostetriche e infermieri. Ma la sua portata è stata enorme.
L'impatto del Rotary
La Fondazione Rotary ha stanziato quasi 100 sovvenzioni globali a favore di progetti relativi alle banche del latte materno.
Ogni giorno, alla banca del latte c'è un gran viavai. Le donatrici consegnano sacchetti di latte materno congelato, tutti etichettati, tracciati e conservati con cura. Lo screening è rigoroso e prevede questionari, analisi del sangue e registri delle scorte congelate. I volontari pastorizzano in media 8 litri alla settimana, un processo che richiede dalle sei alle otto ore e prevede l'uso di camici sterili, controlli della temperatura e registrazioni dettagliate.
I beneficiari sono in genere neonati in condizioni di salute precaria o figli di donne che si stanno riprendendo da un intervento chirurgico o che hanno un ritardo nella produzione di latte. Un neonato, ancora troppo debole per un intervento al cuore, aveva bisogno di latte a casa sua, in una comunità rurale a circa 240 km a nord della banca del latte di Christchurch. I suoi medici pensavano che, se le avessero dato il latte artificiale, non sarebbe sopravvissuta abbastanza a lungo da arrivare in sala operatoria. L'unica soluzione era dare al bambino il latte materno donato.
A sinistra: Una linea di imbottigliamento automatizzata prepara il latte donato per la spedizione. A destra: Un tecnico di laboratorio controlla e asciuga le bottiglie di latte donato pastorizzato.
Un'infermiera ha contattato la banca del latte di Christchurch, sostenuta dal Rotary club, e il team ha accettato subito, anche se la richiesta non rientrava nella loro area di competenza abituale. L'azienda di autotrasporti refrigerati Big Chill ha trasportato il latte congelato gratuitamente.
Courtney ricorda altre donne a cui è stato diagnosticato un cancro durante la gravidanza, che si sono preparate per un intervento chirurgico quando sono nati i loro bambini e non hanno potuto allattarli al seno. È intervenuta la banca del latte, fornendo latte per quei primi giorni cruciali.
Col passare del tempo, la banca è diventata un punto di riferimento non solo per il latte, ma anche per la condivisione di conoscenze. Grazie all’aiuto dei Rotary club, un’ostetrica di lunga data che fa volontariato presso la banca del latte ha seguito un corso per diventare consulente certificata in allattamento e ha iniziato a tenere corsi sull’allattamento al seno per le future mamme. Gli incontri, che si tengono al St. George’s Hospital, sono gratuiti e stanno diventando sempre più popolari.
La banca del latte ora copre l'intera regione di Canterbury, dove si trova Christchurch. Da giugno, ha fornito latte materno donato e sicuro a più di 2.700 bambini. E, cosa forse ancora più importante, ha cambiato il modo in cui le persone della comunità parlano dell'allattamento, dei bisogni e della nuova maternità. “Ora che c'è un'alternativa al latte artificiale”, aggiunge Hiskemuller, “si è diffusa una forte tendenza a riconoscere che il latte materno donato è una scelta di gran lunga migliore”.
Uno sforzo che viene dal cuore
La storia delle banche del latte umano, in fondo, è una storia di persone. Riguardo alle mamme che donano il latte che non vedranno mai consumare. Parliamo dei medici e delle ostetriche che riorganizzano la loro giornata per consegnare personalmente i rifornimenti. Parliamo dei volontari locali che controllano ogni grammo, etichettano ogni borsa termica e rispondono a ogni chiamata di emergenza.
Forse è per questo che ripensare all’ultimo decennio di lavoro nelle Filippine può essere un’esperienza commovente per Renato Cantos. Quello che è iniziato con una richiesta di finanziamento ha contribuito a trasformare non solo gli ospedali, ma anche la cultura. Un approccio che consideri le mamme non solo come pazienti o assistenti, ma come partner. Un’iniziativa che considera i bambini, anche i più piccoli e malati, degni di cure e di impegno.
“Questo è stato il primo progetto che ho intrapreso, e che continuo a portare avanti, per l’amore che provo per esso”, spiega Cantos, “consapevole dell’impatto che ha su chi ne ha bisogno”.
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di novembre 2025 della rivista Rotary.