Hareesha, diciottenne, ha grandi sogni. Vuole dedicarsi alla medicina, sradicare la povertà che affligge tante persone nella sua zona dell'India meridionale e dare una svolta alla sua comunità. Il fatto che riesca ad alimentare speranze così grandi è merito, innanzitutto, di una promessa: Suo padre si è impegnato a garantire un’istruzione a lei e ai suoi due fratelli.
Non è certo un'impresa da poco. I suoi genitori facevano fatica a sfamare Hareesha, suo fratello e sua sorella. La situazione nel loro villaggio è talmente disperata che alcuni genitori arrivano persino a vendere le proprie figlie per farle sposare già a 14 o 15 anni. Quando una famiglia benestante si è offerta di comprare Hareesha, suo padre ha rifiutato. “Ha promesso di darsi da fare e di assicurarsi che noi avessimo da mangiare, anche se lui non avrebbe mangiato”, dice lei. “Ci aveva promesso di darci l’istruzione che ci meritavamo”.
Le ragazze che vivono nei remoti villaggi della foresta dello stato dell'Andhra Pradesh sono state storicamente private dell'accesso a un'istruzione di qualità. Per questo motivo, non hanno praticamente alcuna possibilità di migliorare la propria situazione economica né alternative al di fuori della casa. Queste ragazze devono affrontare numerose difficoltà, tra cui bassi tassi di alfabetizzazione, accesso limitato all’assistenza sanitaria, discriminazione ed esclusione sociale. Una formazione insufficiente condanna queste ragazze a una vita piena di limiti.
Il padre di Hareesha non voleva quella vita per lei. L'ha incoraggiata a frequentare una delle scuole tribali dello Stato (“tribali” è la denominazione adottata dal governo indiano per riconoscere i gruppi etnici Adivasi, considerati gli abitanti originari del subcontinente indiano nel suo complesso e che costituiscono circa il 9% della popolazione indiana). In collaborazione con il governo federale, il Dipartimento statale per il benessere delle tribù ha costruito queste scuole per combattere la povertà e prevenire i matrimoni precoci.
Foto di: Anjali Kamat
I genitori di Hareesha l'hanno iscritta alla Tribal Welfare Girls’ Residential School and College of Excellence di Vissannapeta. Circa 640 ragazze, dalla quinta elementare alla dodicesima classe, frequentano la scuola, dove ricevono un’istruzione di base, oltre a cibo, vestiti e alloggio. Tuttavia, le ragazze continuano ad avere poche opportunità di crescita professionale perché il governo non dispone di risorse sufficienti per garantire un elemento fondamentale, indispensabile per essere competitivi nel mondo moderno: l'accesso agli strumenti e alle risorse digitali.
Bobba Venkatadri trovava quella disparità preoccupante. Nato nell'Andhra Pradesh nel 1943, Venkatadri aveva frequentato la Zilla Parishad High School di Unguturu, in India. Ha poi conseguito la laurea — primo della sua famiglia a raggiungere questo traguardo accademico — e si è trasferito negli Stati Uniti, dove ha intrapreso una carriera di successo nell’industria farmaceutica e come investitore in capitale di rischio.
Ma Venkatadri non ha mai dimenticato dove era iniziato il suo percorso e, dieci anni fa, durante una delle sue consuete visite nell’Andhra Pradesh, ha rivolto la sua attenzione al suo vecchio liceo. “Quando sono tornato a dare un’occhiata al villaggio, tutti i ragazzi benestanti avevano lasciato la mia scuola e ora frequentavano scuole private dove ci sono laboratori informatici, laboratori STEM e aule digitali”, racconta Venkatadri. “Quei ragazzi stanno facendo carriera, entrano nelle università più prestigiose e trovano i lavori migliori. E invece questi bambini poveri vengono lasciati indietro. Queste ragazze, a causa della mancanza di istruzione e di opportunità di crescita personale, sono costrette a sposarsi quando hanno 15 o 16 anni.”
Venkatadri ha deciso di dedicarsi alla missione di aiutare a trasformare la vita dei bambini svantaggiati del suo Paese natale, fornendo loro strumenti di apprendimento digitale del XXI secolo. In più, a luglio 2020 è entrato a far parte del Rotary club di Burlingame e Hillsborough, in California, di cui facciamo parte anche noi. Si sarebbe presto reso conto di quanto la vasta rete globale del Rotary e la sua eccellente reputazione potessero essere fondamentali per aiutarlo a raggiungere i suoi obiettivi.
Venkatadri ha iniziato coinvolgendo la commissione Azione internazionale del club per sensibilizzare gli altri soci sulle difficoltà che devono affrontare le ragazze delle comunità tribali in India. Ha spiegato come l'istruzione digitale potesse aiutarle. Con questo obiettivo in mente, ha messo a punto un piano sostenibile in cinque punti per dotare le scuole di moderni laboratori informatici e STEM; formare gli insegnanti a sfruttare al meglio questi strumenti digitali; monitorare i progressi scolastici degli studenti; promuovere il coinvolgimento dei genitori e della comunità; e installare pannelli solari e sistemi di accumulo a batteria per garantire una connessione Internet senza interruzioni in quei villaggi remoti.
Il club ha iniziato a mettere in pratica il suo progetto proprio presso l’alma mater di Venkatadri, la Zilla Parishad High School di Unguturu. Con il Rotary club di Vijayawada in prima linea in India, il team ha raccolto 63.000 dollari, compresa una sovvenzione globale di 28.000 dollari dalla Fondazione Rotary. I soci hanno inoltre stretto un’alleanza con la Kakinada Engineering Alumni Trust for Service; fondata nel 2014 e nota come KEATS, l’organizzazione, come spiega il suo sito web, punta a sostenere i membri più vulnerabili della società “attraverso programmi di formazione, sviluppo delle competenze e sviluppo sostenibile nei settori dell’istruzione, dell’emancipazione e dell’ambiente”.
Insieme, i partner hanno allestito laboratori informatici e STEM, hanno fornito il software didattico necessario e hanno formato e supportato gli insegnanti della scuola di Unguturu mentre si adattavano al nuovo ambiente di apprendimento digitale. In collaborazione con KEATS, il club di Vijayawada ha anche seguito da vicino i progressi degli studenti. Da quando il progetto è stato lanciato nel dicembre 2022, la percentuale di studenti della scuola che conseguono il diploma è salita dal 46% al 94%, mentre i punteggi medi nei test delle materie principali sono passati dal 68% all’80%. L'amministrazione scolastica riferisce che ‘l'uso della tecnologia ha migliorato l'efficienza didattica e favorito un maggiore coinvolgimento degli studenti’, mentre l'amministrazione locale dell'Andhra Pradesh ha accolto con favore l'iniziativa e si è impegnata a garantirne la sostenibilità negli anni a venire.
La notizia del successo del progetto si è diffusa. Il Rotary club di Vijayawada Midtown ha contattato Venkatadri chiedendogli di collaborare con lui e il suo team per aiutare una scuola tribale per ragazze a entrare nell'era digitale. Con KEATS e il Rotary club di Burlingame e Hillsborough di nuovo a bordo, questa nuova collaborazione ha aggiunto altri due alleati: l’Andhra Pradesh Tribal Welfare Residential Educational Institutions Society, o APTWREIS, che gestisce le scuole, e l’Andhra Pradesh Non-Resident Telugu Society (APNRTS), che coordina l’uso strategico delle risorse degli indiani che vivono all’estero.
E la scuola che questo nuovo gruppo ha scelto di aiutare è stata la Tribal Welfare Girls’ Residential School and College of Excellence di Vissannapeta — proprio la scuola che frequenta Hareesha.
Foto di: Anjali Kamat
Ancora una volta è seguita una raffica di raccolte fondi, che ha permesso di raccogliere più di 90.000 dollari da club e distretti della California e dell’India e di ottenere una sovvenzione globale di 40.000 dollari. Quei fondi sono stati usati per formare gli insegnanti e dotare la scuola di Vissannapeta di due aule informatiche e due laboratori STEM.
Man mano che il progetto di Vissannapeta andava avanti, il team si è reso conto che la scuola aveva altre esigenze. Le connessioni a Internet e le fonti di alimentazione erano insufficienti, l’acqua a disposizione non era potabile e le scimmie invadevano regolarmente il campus, disturbando lo studio delle ragazze. Il team ha raccolto altri 132.700 dollari da aziende, organizzazioni no profit e privati per realizzare miglioramenti alle infrastrutture, tra cui impianti solari, acqua potabile e barriere per tenere lontane quelle fastidiose scimmie. Uno dei principali donatori, la Dr. Reddy’s Laboratories, un’azienda farmaceutica multinazionale con sede in India, ha affermato che è stata proprio la partecipazione del Rotary al progetto a spingerla a donare 100.000 dollari per il miglioramento delle infrastrutture.
La scuola ha inaugurato i nuovi laboratori informatici e STEM a dicembre 2024. Alla presenza di Venkatadri e degli altri soci del Rotary club, Hareesha e i suoi compagni di classe hanno festeggiato i nuovi miglioramenti con una sfilata festosa e piena di balli. Lei e i suoi compagni di classe erano entusiasti dei nuovi laboratori e delle opportunità che ora avevano a disposizione. Il loro entusiasmo non era solo una cosa passeggera: i risultati dei test nella scuola hanno già mostrato un miglioramento significativo.
Senza adagiarsi sugli allori, quella stessa squadra — i club Vijayawada Midtown e Burlingame & Hillsborough e i loro alleati dai nomi incomprensibili, KEATS, APNRTS e APTWREIS, hanno rivolto la loro attenzione a una terza scuola nell’Andhra Pradesh, la Tribal Welfare Girls’ Residential School and Junior College di Busarajupalle. Il team ha raccolto 117.000 dollari, di cui 52.000 provenienti da una terza sovvenzione globale, e quest’autunno la scuola ha inaugurato due nuovi laboratori informatici e due laboratori STEM. Nel 2026, Venkatadri e il Rotary club di Burlingame e Hillsborough hanno in programma di riunire di nuovo il gruppo per ripetere le tre iniziative precedenti in altre due scuole dell’Andhra Pradesh.
“L’istruzione è il più grande fattore di uguaglianza tra ricchi e poveri”, insiste Venkatadri. La sua missione di cambiare la vita di 10.000 bambini proprio nella stessa zona dell’India da cui è partito il suo percorso di vita. Ma, come riconosce Venkatadri, sono proprio la forza e la reputazione del Rotary, oltre al suo impegno a favore dell’alfabetizzazione e dell’educazione di base — una delle aree dl’intervento prioritarie del Rotary — ad aver reso questi progetti non solo possibili, ma anche un vero successo.
Se valutiamo questi progetti esclusivamente dal punto di vista della raccolta fondi, hanno raccolto quasi 725.000 dollari; tra i donatori c’erano non solo la Fondazione Rotary, ma anche 24 Rotary club e tre distretti rotariani negli Stati Uniti e in India, oltre a un gruppo di aziende, organizzazioni no profit e donatori privati, tutti ben consapevoli della reputazione del Rotary e convinti che il loro investimento sarebbe stato saggio e ben speso.
Il successo di questi progetti, però, non va misurato solo in base all’aspetto economico. Investire in queste ragazze non solo offre loro la possibilità di trovare un lavoro e sfuggire al circolo vizioso della povertà, ma le rende anche capaci di aiutare gli altri, diventare leader e promuovere un cambiamento su larga scala.
Non devi cercare oltre Hareesha per averne la prova. Lei ha raccontato la sua storia a molti di noi soci del club della California quando siamo andati all’inaugurazione dei laboratori di informatica e STEM nella sua scuola. “I miei genitori ripongono grandi speranze in me”, ci ha detto. “Voglio diventare cardiologa perché mia nipote è morta a causa di una malattia cardiaca. Se in famiglia ci fosse stato un medico, quel bambino avrebbe avuto una vita felice. Ecco perché mi sto impegnando per diventare medico”.
Incoraggiata dalle opportunità che ora le si presentano, Hareesha guarda oltre a ciò che può fare per la sua famiglia e il suo villaggio. “Quando sarò diventata dottoressa, voglio sradicare la povertà e vedere il Paese crescere”, ha affermato. “Voglio cambiare il mondo che mi circonda. So che ci vorrà del tempo, ma lo farò di sicuro. Questo è il mio sogno”.
E così il sogno di Venkatadri ha alimentato quello di Hareesha: un sogno sostenuto dal Rotary, che gli ha dato la possibilità di diventare realtà.
Charlene Drummer e Jeff Krolik sono soci Rotary club di Burlingame & Hillsborough, in California.
Questo articolo è stato pubblicato originariamente nel numero di novembre 2025 della rivista Rotary.