Forse non avete mai visto un operatore sanitario comunitario. Forse non avete mai sentito questo termine prima d'ora. Ma questi individui, molti dei quali sono volontari, svolgono un ruolo sempre più rilevante nei sistemi sanitari di tutto il mondo. E sono fondamentali per le iniziative sanitarie del Rotary, specialmente per combattere la polio e altre malattie.
Gli operatori sanitari comunitari sono solitamente donne. Hanno una vasta rete di contatti personali che permette loro di individuare e entrare in contatto con le persone più svantaggiate che vivono nelle loro vicinanze. Spesso vanno di casa in casa, fornendo cure mediche di base e consigli. In molti Paesi, sono loro a costituire la forza lavoro principale che somministra i vaccini antipolio.
Un altro obiettivo centrale del loro lavoro è la salute materna e infantile, ma anche questo può includere il sostegno alle vaccinazioni, spiega Svea Closser, antropologa medica e docente alla Johns Hopkins University di Baltimore, Maryland, USA.
“Effettuano alcuni controlli di base durante la gravidanza e spesso accompagnano le donne in ospedale quando è il momento di partorire. Dopo la nascita, faranno seguito per incoraggiare la mamma a farlo vaccinare”, spiega Closser, che ha studiato gli operatori sanitari comunitari in Etiopia, India, Nepal, Pakistan e altri Paesi. “Oltre a collaborare alle campagne antipolio in quasi tutti i Paesi, forniranno anche un sostegno aggiuntivo per altri vaccini: accompagnare le persone nei luoghi in cui vengono somministrati i vaccini, dissipare i timori dei genitori riguardo ai vaccini, cose del genere”.
Somministrare i vaccini e informare le persone sulla loro necessità sono tra gli aspetti più importanti del lavoro degli operatori sanitari comunitari. Questo vale soprattutto per il Pakistan, uno dei due soli Paesi in cui il poliovirus selvaggio circola ancora. (L'altro è l'Afghanistan.)
In tutto il Pakistan sono presenti oltre 400.000 operatori sanitari comunitari, anche nelle regioni più remote. “È una forza che per dimensioni è seconda solo al vero esercito pakistano”, afferma Israr Ul Haq, che ricopre un ruolo chiave nella supervisione di questo vasto gruppo. È uno specialista in cambiamenti sociali e comportamentali per l'UNICEF, uno dei principali partner del Rotary nell'ambito dell'Iniziativa globale per l'eradicazione della polio.
Ul Haq ha parlato recentemente delle sfide legate alla selezione, alla formazione e alla gestione di quasi mezzo milione di operatori sanitari comunitari. In Pakistan, si distinguono tra operatori in prima linea e attivisti sociali.
Israr Ul Haq, esperto in cambiamenti sociali e comportamentali, UNICEF Islamabad, Pakistan
D: Cosa fanno gli operatori in prima linea e gli attivisti sociali?
R: Gli operatori in prima linea vanno di casa in casa per somministrare i vaccini. Gli operatori sociali diffondono nella comunità il messaggio sull'importanza della vaccinazione antipolio — e non solo di quella, ma anche della salute e del benessere dei bambini e delle mamme.
D: Dovete trovare operatori che vivano in ogni comunità, in tutto il Pakistan?
R: Sì. È molto importante che le persone abbiano un legame sociale ed emotivo con gli operatori che si presentano alla loro porta. Gli attivisti sociali dovrebbero essere ben conosciuti nella comunità, quindi dobbiamo sceglierli proprio tra la gente del posto. Non è che possiamo chiamare qualcuno da fuori.
D: Perché no?
R: È un po' come dire: “Le persone che fanno parte del nostro giro non ci farebbero mai del male”. Dobbiamo conquistare la fiducia della gente. Vogliamo che la gente capisca perché sottolineiamo l'importanza della vaccinazione antipolio più di ogni altra cosa. Il consenso sociale è davvero importante. Dopo 28 anni di questo programma, oltre il 95% delle persone apre la porta di casa per far vaccinare i propri figli.
D: Quali sono i requisiti che cercate quando reclutate gli operatori sanitari?
R: Lavoriamo prevalentemente con le donne. La nostra è una società conservatrice in cui agli uomini che non fanno parte della famiglia non è permesso entrare nelle case altrui. È fondamentale poter parlare con le mamme, ma in alcune zone per gli uomini è praticamente impossibile farlo. Ma nelle zone più remote, dove per le donne è molto difficile spostarsi, è davvero complicato convincerle a fare questo lavoro. E così finiamo per avere uomini provenienti proprio da quelle comunità.
D: Ci sono altre sfide nel reclutare operatori nelle zone remote?
R: Gli operatori dovrebbero avere un livello di istruzione sufficiente per saper leggere e scrivere, ma dipende dal tasso di alfabetizzazione della zona. Nelle zone in cui i tassi di alfabetizzazione sono bassi, abbiamo coinvolto donne anziane che non sapevano né leggere né scrivere, ma che erano ben conosciute nelle loro comunità.
D: Quali competenze e informazioni acquisiscono gli operatori?
R: Forniamo un orientamento sulla polio, sulla vaccinazione antipolio e sul programma di vaccinazione di routine. Poi vengono formati sulla base del dialogo umano e dell'ascolto della comunità. Dedichiamo molto tempo a insegnare alle persone come ascoltare. Forniamo loro informazioni anche su una serie di pratiche fondamentali per la salute della famiglia.
Di recente abbiamo avviato un approccio formativo che chiamiamo "triade d'oro", che coinvolge il responsabile di zona, l'operatore in prima linea e l’attivista sociale. Fanno alcuni esercizi, sviluppano un clima di fiducia e assicurano di aiutarsi a vicenda per portare a termine il proprio lavoro. Questo corso di formazione si terrà d'ora in poi ogni sei settimane, quindi praticamente tutti i nostri attivisti sociali seguiranno regolarmente corsi di aggiornamento e perfezionamento.
D: Gli operatori vengono pagati? Se sì, quanto guadagnano?
R: Vengono pagati circa 150 dollari al mese.
D: Quante campagne di vaccinazione organizzano ogni anno gli operatori in prima linea?
R: In media, ogni anno vengono organizzate dalle sei alle otto campagne, ma non tutte vengono svolte su tutto il territorio nazionale. Il numero a livello nazionale può variare da tre a quattro all'anno, mentre le altre sono campagne di minore entità o interventi in risposta a focolai in aree geografiche limitate. [Circa] 45,2 milioni di bambini sono stati vaccinati nell'ultima grande campagna.
