Il biologo marino Carlos Sánchez ha trascorso gran parte dei suoi 40 anni di carriera solcando le placide acque blu del Mare di Cortez in spedizioni di censimento, contando la ricca biodiversità che ha attirato esploratori dai conquistadores spagnoli all’oceanografo Jacques Cousteau.
Sotto questo braccio di mare lungo 1.200 km dell’Oceano Pacifico, lungo le coste del Messico, pullula una moltitudine di forme di vita che, si dice, Cousteau abbia definito “l’acquario del mondo”. Le scogliere rocciose e le barriere coralline sostengono una catena alimentare che parte dal fitoplancton microscopico e arriva fino al mammifero più grande della Terra, la balenottera azzurra.
Tuttavia, scienziati come Sánchez e le persone che dipendono da questa regione per il proprio sostentamento sanno bene che il mare non è più quello di una volta.
La perdita delle barriere coralline è fonte di eco-ansia a livello globale: dai pescatori di sussistenza con le reti vuote alle persone lontane dalle coste, commosse da documentari strazianti sulla morte della meravigliosa vita delle barriere coralline. Ma il problema, a sua volta, stimola innovazioni promettenti in campo ambientale ed economico.
La fauna marina è attratta dallo scheletro sommerso della prima delle due navi affondate nell'ambito di un progetto per la creazione di una catena di barriere coralline artificiali a Guaymas.
Per gentile concessione di Juan Dworak
La forza contagiosa di quell’impulso innovativo ha preso forma in un ambizioso progetto di barriera corallina artificiale nella città portuale di Guaymas, nel nord-ovest del Messico.
Una coalizione composta da funzionari comunali, statali e della Marina messicana — con il sostegno di Rotary club sparsi in tutto il mondo e di una sovvenzione globale della Fondazione Rotary — sta affondando una flotta di navi militari messicane dismesse, elicotteri, un aereo, un veicolo anfibio e pezzi di artiglieria per creare delle barriere coralline.
L'affondamento intenzionale di imbarcazioni e altre strutture, tra cui ponti e fari, è stato utilizzato in tutto il mondo per creare habitat simili a barriere coralline per coralli, pesci e altre forme di vita marina. Dietro l'approccio del progetto Guaymas, basato sul principio "costruiscilo e arriveranno", c'è la speranza che le superfici dure di queste strutture attirino rapidamente flora e fauna e, di conseguenza, turisti, pescatori locali di sussistenza e opportunità di ricerca e educazione alla conservazione. L'idea non è quella di sostituire, ma di integrare e alleggerire la pressione sulle barriere coralline naturali, oltre che di catturare il carbonio che contribuisce al riscaldamento globale.
Per illustrare quanto sia diventata grave la perdita di habitat, Sánchez propone un piccolo racconto nostalgico: un episodio del 1982 della serie TV Wild Kingdom in cui alcuni scienziati si immergono in apnea in un banco turbolento di decine di squali martello su una cresta sottomarina al largo dell'isola di Espíritu Santo. Oggi, dice, i sub in quel punto vicino all'imboccatura del Mare di Cortez rimangono a bocca aperta se incontrano anche un solo squalo martello.
La salute di una barriera corallina, dice, si misura in base al numero di squali e altri predatori al vertice della catena alimentare, come le cernie e i dentici di grossa taglia, che ospita: “Intorno a Espíritu Santo [oggi] si vedono pesci piccoli, ma nessun grosso predatore”. La loro assenza, spiega Sánchez, docente presso l’Università Autonoma della Bassa California del Sud a La Paz, è la prova del crollo degli anelli della catena alimentare.
Un censimento che Sánchez ha contribuito a condurre lo scorso autunno in collaborazione con lo Scripps Institution of Oceanography dell’Università della California di San Diego ha esaminato circa 100 barriere coralline in tutto il mare. È emerso che il 90% presentava un degrado significativo. Una causa evidente sono i pescherecci industriali che prelevano enormi quantità di sardine, cernie e gamberetti. Meno comprese, ma ben documentate, sono le temperature dell'acqua più elevate causate dai cambiamenti climatici.
Per affondare la Suchiate, una nave da ricerca della Marina messicana lunga 58 metri ormai fuori servizio, sono stati fatti esplodere dei piccoli ordigni all'interno dello scafo.
Per gentile concessione di Kikis López de Arbesú
Nel tentativo di invertire questa tendenza, nel 2022 la prima nave è stata affondata su un fondale sabbioso a 30 metri di profondità, a meno di un miglio dalla costa rocciosa, e da allora ha dato vita a un rigoglioso sistema corallino. Ma “nessuno sapeva come procedere”, racconta Juan Dworak, il consulente marino di Guaymas che ha condotto lo studio di impatto ambientale per il progetto.
Poi, aggiunge, la sovvenzione globale di 176.000 dollari della Fondazione Rotary ha dato una spinta “miracolosa” ed è diventata «un fattore cruciale per la serie di eventi che si stanno verificando ora”. Ha finanziato la bonifica e l'affondamento di una seconda nave dismessa, la Suchiate, lunga 58 metri, una chiatta della Marina degli Stati Uniti degli anni '40 che la Marina messicana aveva ereditato come nave da ricerca. Ma forse ancora più importante, la sovvenzione ha finanziato lo studio di impatto ambientale, redatto in modo da coprire tutti i futuri affondamenti previsti dal progetto.
“C’è stato un primo affondamento senza il Rotary. Ma senza il Rotary non ci sarebbe stata una seconda nave affondata, e non ci sarebbe stata una valutazione di impatto ambientale già approvata per gli altri reperti da affondare”, spiega Dworak.
Avery Paxton, un biologo marino ricercatore presso la National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti, afferma che negli ultimi 50 anni negli Stati Uniti c’è stato un aumento del 2.000% dell’“impronta” sul fondale marino delle barriere coralline artificiali. Ma la crescita ha subito un forte rallentamento a causa dei costi, delle difficoltà logistiche e della mancanza di materiali autorizzati per la realizzazione di barriere coralline artificiali. Gli studi di Paxton suggeriscono che le barriere coralline artificiali siano dei "punti caldi" per i grandi pesci predatori, probabilmente perché creano habitat sottomarini molto alti.
Tuttavia, alcuni scarichi illegali effettuati per creare habitat hanno causato problemi ambientali in ecosistemi sensibili.
Sánchez, il censitore marino, afferma che la barriera corallina naturale più vicina a Guaymas che ha visitato è talmente degradata che ritiene che la creazione di barriere coralline artificiali nelle vicinanze sia una buona idea per alleggerire la pressione della pesca, se realizzata correttamente.
Lo scorso marzo, a bordo di una fregata della marina messicana, accarezzato dalla calda brezza del Golfo, c'era Kikis López de Arbesú, socio del Rotary club di Puebla Gente de Acción, 1.000 miglia più a sud. López, una delle promotrici della sovvenzione globale, ricorda di aver avuto i brividi e la pelle d'oca mentre guardava la chiatta sul Suchiate scendere dolcemente: il suo sogno di fare la differenza come governatore distrettuale del Rotary stava raggiungendo il culmine. (L'affondamento è stato graduale perché si sono potuti far esplodere solo piccoli ordigni all'interno dello scafo, per evitare di danneggiare la barriera corallina che si sta formando intorno alla prima nave lì vicino).
Tutto è iniziato nel 2020, racconta, quando ha visto un documentario sulla scomparsa dei coralli. Un anno dopo, mentre cercava di scegliere un progetto per il suo mandato 2022/2023 come governatore distrettuale del Distretto 4185, ha puntato l'attenzione sull'idea di proteggere gli ecosistemi della barriera corallina. Una chiacchierata con suo fratello, un ufficiale della Marina messicana, ha portato all'idea di affondare una nave per creare una barriera corallina artificiale a Veracruz, nel Golfo del Messico. Ma quel progetto è stato affossato quando i funzionari locali che lo avevano sostenuto sono stati destituiti.
Lo scorso marzo, i soci/e del Rotary si sono uniti a funzionari del governo e della marina per assistere all'affondamento della Suchiate da una fregata.
Per gentile concessione di Kikis López de Arbesú
Kevin Pitts, partner di progetto di López e Rotariano dell'Arizona che ha ricoperto la carica di governatore del Distretto 5495 nel 2023/2024, ammette che la perdita di Veracruz è sembrata la fine. Ma sia lui che Salvador Rico, socio del Rotary club di South Ukiah, in California, e membro del Cadre di consulenti tecnici della Fondazione Rotary, sottolineano come López si descriva come uno “spirito irrequieto” che non accetta un no come risposta. In poco tempo, grazie a suo fratello, ha scoperto il progetto Guaymas.
Rico ritiene che il progetto Guaymas sia uno dei più complessi che abbia mai visto, con una serie complessa di requisiti statali, locali e ambientali da soddisfare e un notevole onere in termini di raccolta fondi. Ma secondo Rico, la chiave per il successo delle sovvenzioni del Rotary sta nel mettere in pratica ciò che si predica e nell’incanalare la passione dei volontari in modo efficace. E López faceva sul serio riguardo a questi punti quando è intervenuta per dare una mano al progetto di Guaymas, che stava già dando segni di sostenibilità con una barriera corallina in fase embrionale e turisti desiderosi di visitarla.
Nel giro di pochi mesi — un tempo record, dice Dworak — il progetto è stato approvato, tutte le parti stavano collaborando e la chiatta era pronta per essere affondata.
López, che ha in programma di fare immersioni sulla barriera corallina questo mese, si commuove ancora quando ripete una frase del suo discorso durante l'affondamento, per incoraggiare i soci del club a portare a termine il loro servizio per aiutare il mondo: “Se possiamo sognarlo, possiamo realizzarlo”.
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di agosto 2024 della rivista Rotary.