Nel corso degli anni, ogni volta che il marito di Maribel Khoury-Shaar, Rotariano, le proponeva di affiliarsi al Rotary, la dottoressa, sempre molto impegnata, rifiutava. Ma quando ha saputo che si stava creando un Rotary club dedicato alla salute mentale e al benessere, non si è fatta sfuggire l’occasione.
Per lei, medico di base, è arrivato proprio al momento giusto. Dopo l’inizio della pandemia, la maggior parte dei suoi pazienti era ansiosa e depressa, e lei, in quanto operatrice sanitaria, stava iniziando a sentirsi esausta. “Questo club mi ha ridato slancio nella vita perché mi ha permesso di stare con persone che la pensavano come me e che volevano fare la cosa giusta”, spiega Khoury-Shaar, presidente del Rotary Club “Mental Health & Wellness” del Distretto 5280, che copre alcune zone della contea di Los Angeles, in California. Il club si riunisce online e accoglie soci provenienti da ogni parte del mondo. Tra i suoi soci esistenti ci sono professionisti del settore della salute mentale e altre persone che hanno a cuore questa tematica.
Il club, fondato lo scorso maggio durante il Mese della sensibilizzazione sulla salute mentale negli Stati Uniti, è uno dei primi club Rotary basati su una causa a concentrarsi sulla salute mentale e sul benessere ed è nato da un’idea di Guity Javid, governatore del Distretto 5280 per il 2021/2022. È uno dei tanti club basati su una causa che nascono in tutto il mondo.
Il Rotary club “Mental Health & Wellness” fa parte di un numero sempre crescente di club basati su una causa in tutto il mondo. Tra i suoi soci ci sono (fila in alto, da sinistra): Judith Verduzco e Maribel Khoury-Shaar; e (in basso, da sinistra): Guity Javid e Marisol Chianello. Foto di Frank Ishman
L'anno prima che Javid entrasse in carica, il distretto aveva già fondato un club basato su una causa, il “Rotarians Fighting Human Trafficking” del Distretto 5280. Javid ha individuato altre tre ragioni che rappresentavano delle priorità personali e che hanno contribuito alla nascita dei seguenti club: Salute mentale & Wellness, Rotarians for Environmental Action e Rotarians in Service for Equality (R.I.S.E.), che si occupa delle tematiche LGBTQ+.
“Sono rimasto piacevolmente sorpreso dal numero di coniugi dei Rotariani che forse non si sarebbero mai affiliati al Rotary se non fosse stato per queste cause”, racconta Javid. "Abbiamo attratto anche soci più giovani. La salute mentale ha rappresentato una crisi enorme durante la pandemia. La gente era isolata e molti hanno cercato rifugio nell’alcol e nelle droghe per far fronte alla situazione”. Eliminare lo stigma legato alla salute mentale è una priorità, aggiunge.
La salute mentale, e in particolare i problemi legati alla depressione, all’ansia e al suicidio, hanno attirato l’attenzione dei Rotariani di tutto il mondo. Oltre al nuovo club, c’è un Gruppo d’azione Rotary dedicato alle iniziative sulla salute mentale, oltre a una collaborazione tra il Rotary International in Gran Bretagna e Irlanda e l’organizzazione no profit Bipolar UK.
Anche se il club “Mental Health & Wellness” è relativamente nuovo, i soci hanno già lanciato iniziative degne di nota, tra cui un progetto per assegnare ogni anno 5.000 dollari in borse di studio a studenti che stanno seguendo corsi di laurea magistrale nel campo della salute mentale. I soci hanno tenuto un'assemblea e hanno distribuito kit di sostegno contenenti peluche, biglietti di incoraggiamento e altri oggetti ai bambini vittime di ustioni. Hanno poi promosso la salute mentale e il benessere tra i bambini in età scolare attraverso l’iniziativa “Inspiring Kindness” (ispirare gentilezza), una collaborazione con altri club, scuole e la Alex Montoya Foundation.
Un’altra priorità è aiutare i veterani militari, ad esempio contribuendo alla ristrutturazione di una sede dell’American Legion a Glendale, in California.
Marisol Chianello, socia del club e avvocato a Glendale, è diventata la referente di quel progetto. Si è affiliata al club perché anche lei ha avuto problemi di salute mentale e voleva creare delle risorse per gli altri, dice. Suo marito è un veterano della Guerra del Golfo e, quando uno dei suoi amici le ha raccontato delle difficoltà della sede dell’American Legion, lei ha voluto subito dare una mano.
“Metà dello spazio doveva essere affittato per ricavarne un reddito e andare avanti”, spiega Chianello. "L'altra metà era adibita a magazzino ed era piena di uniformi, medaglie e cimeli militari. Grazie all'aiuto di altri club del distretto, abbiamo ripulito il posto e l'abbiamo riaperto”. Ora in questa struttura c'è uno spazio dove i veterani possono trovare un po' di tranquillità e, se necessario, ricevere indicazioni su dove rivolgersi per migliorare la propria salute mentale. Chianello dice che l’American Legion sta collaborando con il club per capire in che modo il Rotary possa aiutare a mantenere il sito.
Anche Judith Verduzco, presidente eletta del club e terapista a Glendale, è stata spinta ad affiliarsi proprio grazie all’impegno del club in questo ambito. Proprio come Khoury-Shaar, anche Verduzco ha un marito Rotariano che l’ha incoraggiata a diventare socia.
Oltre a portare avanti i progetti già in corso, Verduzco afferma che si concentrerà sulla prevenzione del suicidio e sulla collaborazione con organizzazioni che offrono servizi di salute mentale e promuovono la sensibilizzazione su questo tema. "Come professionista, incoraggio i miei clienti a chiamare il 988 in caso di crisi", dice, riferendosi alla linea telefonica nazionale di assistenza per il suicidio e le crisi, ispirata al sistema del 911 e lanciata l'anno scorso.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, il numero di suicidi negli Stati Uniti è aumentato del 4% dal 2020 al 2021, dopo i cali registrati nel 2019 e nel 2020. "Il mio obiettivo è far capire quanto sia grave il problema", spiega Verduzco.
Si interessa alla ricerca sui benefici che il giardinaggio comunitario apporta alla salute mentale. Ha in programma di collaborare con altri club basati su una causa e con alcune città della contea di Los Angeles per creare i cosiddetti “giardini della tranquillità”, con l’obiettivo di portare pace e speranza alle comunità più svantaggiate.
“Abbiamo fatto tantissimo in poco tempo”, sottolinea Verduzco. "Ci vediamo online due volte al mese, ma oltre a questo, vorrei creare occasioni per l'amicizia e il volontariato. La salute mentale riguarda tutti, e questo club è un ottimo modo per coinvolgere gli amici, così possiamo restare in contatto mentre facciamo del bene”.
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di aprile 2023 della rivista Rotary.