Chesley Reynolds Perry, veterano della guerra ispano-americana ed ex dipendente della Biblioteca pubblica di Chicago, è stato il primo segretario del Rotary ed è conosciuto come “l’artefice di Rotary International”.

Mentre il presidente del Rotary cambia ogni anno, solo 12 persone hanno ricoperto il ruolo di segretario generale, una carica equivalente a quella di amministratore delegato — e con i suoi 32 anni di servizio, Perry è stato quello che è rimasto in carica più a lungo.

Nell’agosto del 1910, la neonata Associazione Nazionale dei Rotary Club (oggi Rotary International) scelse all’unanimità Perry per ricoprire il ruolo allora noto come segretario. Perry aveva accettato il lavoro part-time a 100 dollari al mese, con l’intesa che l’ammontare di tempo che avrebbe dedicato all’attività non sarebbe stato specificato. Nel 1912, il lavoro si era trasformato in un ruolo dirigenziale a tempo pieno e lo stipendio di Perry era stato aumentato.

L’ufficio di Perry a LaSalle Street, Chicago, Illinois, USA, fu la prima sede dell’associazione. Nel 1911, il Rotary aveva già aperto un ufficio nel First National Bank Building, all’incrocio tra Dearborn e Monroe a Chicago.

Perry ricoprì contemporaneamente il ruolo di editore e direttore amministrativo della rivista The Rotarian dal 1911 al 1928, e nel febbraio 1925 aprì la prima sede internazionale del Rotary a Zurigo, in Svizzera. Perry guidò l'espansione del Rotary, che durante il suo mandato è passato da 16 club Rotary negli Stati Uniti a oltre 5.000 in tutto il mondo. Il suo titolo fu ufficialmente cambiato in “segretario generale” nel 1941/1942, il suo ultimo anno in carica.

Perry aveva annunciato l’intenzione di andare in pensione nel 1940, ma accettò di rimanere in carica mentre l’organizzazione avrebbe provveduto a formare il suo successore, Philip C. Lovejoy. Nel 1942/1943 diversi club cercarono di candidare Perry alla presidenza del RI, ma lui rifiutò, dicendo: “Sono profondamente grato per l’alto complimento che mi è stato fatto”.

Dopo il pensionamento, Perry rimase socio del Rotary Club di Chicago, di cui era entrato a far parte nel 1908. Ma non aveva ancora finito di ricoprire ruoli di leadership, e nel 1944/1945 è stato presidente di club. Nel 1954, il Rotary gli offrì il titolo di “segretario emerito” per onorare i suoi anni di servizio, ma lui rifiutò di nuovo, preferendo il ruolo di semplice Rotariano.

Perry morì il 21 febbraio 1960 all’età di 87 anni.