Storia: James Davidson — “Il Marco Polo del Rotary”

James Wheeler Davidson ha contribuito a diffondere il Rotary in Asia, Medio Oriente e nel Pacifico, fondando club in tutto il mondo.

18 dic 2018

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James Wheeler Davidson, avventuriero di grande esperienza, ha avuto un ruolo fondamentale nell’espansione del Rotary in altri Paesi nei primi anni, intraprendendo viaggi in terre lontane che hanno portato alla fondazione di 23 club in 12 Paesi, dalla Grecia alla Thailandia.

Davidson, che da giovane si era unito alla seconda spedizione in Groenlandia dell’esploratore artico Robert Peary, nel 1921 ha viaggiato in Australia e Nuova Zelanda per la sua prima missione per conto del Rotary. Un secondo viaggio, molto più lungo, lo portò in Asia e nell’Estremo Oriente dal 1928 al 1931. Per questo motivo, il fondatore del Rotary, Paul Harris, lo soprannominò “il Marco Polo del Rotary”.

Davidson nacque ad Austin, nel Minnesota (USA), nel giugno del 1872 e studiò alla Northwestern Military Academy. Dopo la spedizione di Peary, ha lavorato come corrispondente per seguire la guerra sino-giapponese del 1894/1895. È rimasto a Formosa (oggi Taiwan) a lavorare per il servizio diplomatico statunitense per diversi anni, prima di essere trasferito in Manciuria e poi a Shanghai.

Durante il suo viaggio di ritorno negli Stati Uniti nel 1905, Davidson incontrò Lillian Dow; nel giro di un anno si sposarono e si stabilirono a Winnipeg, nel Manitoba, in Canada. La coppia si trasferì a Calgary, in Alberta, un anno dopo, dove Davidson entrò a far parte del Rotary nel 1914.

L’itinerario proposto da Davidson, a sinistra, presentato insieme a una mappa che illustra il percorso. 1928. A destra, la lettera di Davidson al segretario del Rotary Chesley Perry, del 22 ottobre 1929. Inizia con: “Beh, finalmente siamo a Singapore, in una camera da letto spaziosa e confortevole e con un salotto. Mia moglie è al lavoro come al solito, davanti alla macchina da scrivere, mentre io sono al lavoro fin dal mattino presto per ottenere il mio primo rapporto sugli F.M.S. (Stati Malese Federati) da inviarti”.

Prima del suo viaggio in Asia, il Rotary ha nominato Davidson commissario generale onorario affidandogli il compito di far conoscere il Rotary in vari Paesi e di essere il facilitatore per la costituzione di nuovi club. Nel marzo del 1928, Davidson presentò i suoi progetti insieme a un’illustrazione dell’itinerario proposto tracciato su una mappa del mondo. All’inizio aveva pensato di partire da Calgary e dirigersi verso ovest, in Giappone.

Invece, alla fine di agosto, salpò da Montreal e si diresse verso l’Asia passando per l’Europa, insieme a sua moglie Lillian e alla figlia adolescente Marjory, in quello che si è rivelato un viaggio durato due anni e mezzo. Il 12 marzo 1931, Davidson e la sua famiglia salparono da Yokohama, nella prefettura di Kanagawa, in Giappone, e la loro avventura si concluse finalmente il 21, quando arrivarono a Vancouver, nella Columbia Britannica, in Canada.

Durante il viaggio, Davidson scrisse resoconti dettagliati e li inviò alla sede centrale di Rotary International a Chicago. In un resoconto scritto mentre era in viaggio verso la Birmania (oggi Myanmar), Davidson rifletteva: “Ieri sera ho preparato un altro itinerario, che è la cosa più divertente che faccio. Quelli del passato non hanno significato altro che dimostrare che mi stavo muovendo in una certa direzione. ... Mi fa ridere pensare che, quando ho iniziato a pianificare questo viaggio, avevo in mente sei mesi”.

Lillian Davidson ha entusiasmato i partecipanti alla Convention del Rotary International del 1932 raccontando del viaggio, dato che suo marito all’epoca era malato. Era ben preparata per l'impresa, avendo scritto i suoi resoconti di viaggio durante il viaggio stesso per una serie di articoli pubblicati su The Rotarian e, nel 1934, in un libro intitolato “Making New Friends for Rotary: From Near to Far East”.

“Ora, la lezione che ho imparato da tutto questo frequentare turchi, egiziani, arabi, persiani, musulmani indiani, indù, birmani, giavanesi, malesi, siamesi, cinesi, giapponesi ed europei residenti in Oriente — mio marito ha fatto circa 2200 (sic) visite in totale — è che, in ogni nazionalità, si trovano delle virtù che mancano sia a noi che agli altri. Nessuna nazione e nessuna razza ha il monopolio di tutto ciò che è buono e desiderabile”.

Alla Convention del Rotary International 1934, Allen D. Albert, presidente del Rotary nel 1915/1916, ha reso omaggio a Davidson, scomparso l’anno precedente: “Oggi rivolgiamo il nostro pensiero a una persona di cui si può tranquillamente dire che ha dedicato i suoi anni più belli a dare al Rotary e, attraverso il Rotary, all’umanità. Si sentirebbe a disagio nel sentire parlare di sé come di qualcuno di più di uno dei tanti membri di quella comunità di persone che hanno dato ciò che potevano”.