Il Presidente Yinka risponde alla chiamata

Plasmato dalla sua terra natale, il Presidente del RI 2026/2027 porta con sé lo spirito dinamico della Nigeria alla guida del Rotary 

a cura di Diana Schoberg

Ci siamo. Si parte. È giunto il momento in cui Yinka, come viene chiamato — il Presidente del Rotary International 2026/2027, il secondo dalla Nigeria, il secondo proveniente dall’Africa, a dire il vero — farà il suo debutto nel mondo Rotary. 

È la prima mattina dell’Assemblea internazionale del Rotary, un evento di formazione per i governatori distrettuali entranti che si tiene ogni inverno a Orlando, in Florida. Babalola ha già il microfono pronto per il discorso che terrà, l’evento principale della sessione. Ma prima si prepara a partecipare alla cerimonia di apertura delle bandiere, una tradizione degli eventi rotariani.

Si unisce al Presidente del RI 2025/2026 Francesco Arezzo, dall’Italia, e a Larry Lunsford, dagli Stati Uniti, che succederà a Babalola. I tre salgono sul palco, sventolando le bandiere dei loro rispettivi Paesi. Un cantante intona l’inno nazionale degli Stati Uniti. Poi, i governatori eletti italiani si uniscono ad Arezzo sul palco per cantare “Il Canto degli Italiani”. 

Finalmente è il turno di Babalola. Si fa avanti e si erge fiero, con il suo copricapo a strisce verdi e bianche scintillanti che riprende i colori della bandiera del suo Paese. Peace Udoka Anyira, una rotariana nigeriano-canadese, sale sul palco e canta:  

Nigeria, ti salutiamo, 
nostra cara terra natale, 
anche se tribù e lingue possono differire, 
noi restiamo uniti nella fratellanza.  
Tutti noi nigeriani siamo orgogliosi di servire  
la nostra sovrana Patria. 

Anche Babalola si unisce al coro e, mentre canta, una lacrima gli scende lungo la guancia.

“Si sentono tante storie brutte sulla Nigeria, ma oggi questa non è una storia brutta”, dichiara in seguito, con la voce rotta dall’emozione. Si toglie gli occhiali e si asciuga gli occhi. “La bandiera di questo Paese viene issata tra persone di buona volontà — brave persone provenienti da oltre 100 Paesi, per una buona causa”. 

A partire dal 1° luglio, Babalola li guiderà.  

Un leader nato 

Il percorso di leadership di Babalola è iniziato presto. Primogenito di sei figli, è nato a Ibadan, una delle città più grandi della Nigeria. Sua madre era un’insegnante e suo padre un ragioniere. “Dalle mie parti, essere il primogenito comporta alcune responsabilità di leadership”, spiega. 

Ha frequentato l’università presso quella che allora si chiamava Federal University of Technology di Bauchi, una città etnicamente diversificata nel nord del Paese, dove le foreste della savana nigeriana cominciano a lasciare il posto al Sahel semiarido ai margini del Sahara. Il responsabile dell’immagine pubblica dell’università, socio del Rotary Club di Bauchi, gli chiese durante il suo secondo anno se volesse aiutare a organizzare un a Rotaract club. E così Babalola divenne il presidente fondatore del club.

Dopo aver conseguito la laurea in ingegneria elettronica, Babalola ha completato un anno nel National Youth Service Corps. Con l’obiettivo di colmare le divisioni etniche e religiose, i membri del gruppo prestano servizio in Stati diversi dal proprio. Babalola è stato assegnato a Port Harcourt, nello Stato di Rivers, dove il produttore francese di pneumatici Michelin stava assumendo laureati in ingegneria elettronica per aiutare a riattrezzare il proprio stabilimento.

Prima di arrivare a Port Harcourt, Babalola si era unito ad altri membri del gruppo inviati da poco a un campo di orientamento. Dato che erano tutti neolaureati, pensò che tra loro ci dovessero essere sicuramente dei Rotaractiani e quindi aveva affisso un avviso per riunire tutti. “Abbiamo dato vita a un piccolo gruppo Rotaract mentre eravamo al campo”, ricorda.

A Port Harcourt, Babalola si è poi unito al Rotaract Club di Trans Amadi, una zona industriale della città dove aveva sede la Michelin. Insieme ad altri soci Rotaract del gruppo, ha svolto attività di volontariato presso una struttura per bambini con disabilità sostenuta dal Rotary Club di Port Harcourt. 

Al termine del servizio obbligatorio, Babalola ha trovato lavoro presso la filiale nigeriana della compagnia petrolifera Shell. A soli venticinque anni, stava iniziando a sentirsi troppo grande per il suo Rotaract club; il suo lavoro gli garantiva un reddito migliore rispetto a quello dei suoi coetanei. Il passo logico successivo, pensò, era entrare nel Rotary, dove avrebbe potuto trarre ispirazione dai soci più maturi di successo. “Volevo essere in un posto dove potessi aspirare ad altre cose”, racconta.

Ma quando si presentò a una riunione del Rotary Club di Trans Amadi dicendo di volersi affiliare, i soci del club rimasero sbalorditi. Un Rotariano sbottò: “Ma che gli prende a questo ragazzo? Pensa forse che sia così che ci si affilia al Rotary?”. Tuttavia, un altro Rotariano si offrì di fargli da sponsor, diventando in seguito anche suo mentore. “Se quell’uomo non avesse preso le mie difese, forse oggi non sarei qui”, riflette Babalola. “Avrei potuto andarmene da lì e non aver mai preso in considerazione l’idea di entrare a far parte del Rotary, e sarebbe finita lì.”

Nel Rotary, Babalola ha trovato dei mentori professionali, tra cui il direttore operativo di Shell Nigeria. “Ci sono persone che, quando vedi la loro firma su una lettera indirizzata a te, significa solo due cose: che sei stato promosso o sei stato licenziato”, racconta. “Era quel tipo di persona”. Anche un altro dirigente dell’industria petrolifera nigeriana ha preso Babalola sotto la sua ala protettrice dopo la morte del padre. 

Ma soprattutto, ha trovato un posto dove crescere. “A 27 anni, hai un po’ di soldi in tasca, sei single, sei un ragazzo, puoi immaginare il genere di cose che ti passano per la testa”, spiega. “Ma grazie al Rotary, per me non è andata così. La gente parla di tasse, parla di bilanci. Parla di immobili, di opportunità di investimento, e all’improvviso qualcuno ti dice cosa devi fare con i tuoi soldi”.

Grazie al Rotary, Babalola ha anche conosciuto sua moglie, Precy, la prima donna a ricoprire la carica di presidente del Rotaract Club della sua università a Port Harcourt. Lei si è allontanata dal Rotary quando i loro figli erano piccoli, per poi rientrarvi nel 2018. Oggi è avvocato e socia del Rotary Club di Port Harcourt Passport.

“Le nostre storie come soci possono essere diverse, ma il Rotary ha un impatto di vario tipo su di noi: sulle nostre carriere, sulle nostre attività, sulla nostra vita familiare”, afferma Babalola. “Penso che parlando con qualsiasi Rotariano, si scoprirebbe che ha una storia da raccontare, qualcosa che lo ha spinto a restare”.

Approccio pratico

È mezzogiorno e una dozzina di governatori eletti sono seduti attorno a un tavolo da conferenza. La luce del sole della Florida inonda la stanza mentre si scambiano i bigliettini da visita e attendono Babalola. Questi governatori eletti provengono dagli ultimi distretti in cui si combatte ancora la polio, luoghi come il Pakistan, dove, insieme al vicino Afghanistan, il poliovirus selvaggio è ancora endemico, e alcuni distretti africani, tra cui la Nigeria di Babalola, che stanno ancora contrastando i focolai.

Babalola entra e fa il giro del tavolo, stringendo la mano a tutti. Questo è il suo incontro motivazionale, in cui vuole radunare questi governatori eletti e mostrare loro quanto sia seriamente intenzionato ad eradicare la polio. 

All’inizio della riunione, parla a voce molto bassa al punto che bisogna chinarsi per sentirlo. Dopo avere assicurato la piena attenzione di tutti, la sua voce diventa più forte, più animata. Batte le dita sul tavolo, chiedendo una dimostrazione del loro impegno.

“Immaginate”, dice loro Babalola, “di essere alla Convention del Rotary e che annuncino che abbiamo raggiunto zero casi di polio — che è stata questa classe di governatori a portarci a questo risultato”.

La sala è piena di entusiasmo. “Siamo entusiasti che sia lui il nostro Presidente”, dichiara Shahzad Sabir, governatore eletto del Distretto 3271 (Pakistan). “Sa quali sono i problemi sul campo. Sa cosa significa impegno. Sa di cosa abbiamo bisogno”.

Il presidente della Commissione internazionale PolioPlus, Michael K. McGovern, che ha partecipato alla riunione, condivide il pensiero di Sabir. “Non abbiamo mai avuto un Presidente che, al momento dell’insediamento, avesse una maggiore esperienza nell’opera quotidiana di eradicazione della polio in un Paese, collaborando a stretto contatto con i Rotariani, con i governi e con altri soggetti”, afferma. “Non potremmo avere un leader migliore”.

Nel 2012, il poliovirus selvaggio era ancora endemico in Nigeria. I casi erano in forte aumento, in particolare nel nord-est del Paese, roccaforte del gruppo militante Boko Haram. Babalola, governatore distrettuale nel 2011/2012, fu convocato a una riunione per discutere degli sforzi del Paese nell’eradicazione della polio. I leader del Rotary volevano che i past governatori e quelli in carica si riunissero per adottare ciascuno uno dei 36 Stati della Nigeria e collaborare con i governi locali e i partner sul posto per garantire che la campagna di vaccinazione procedesse senza intoppi. “Avevano iniziato ad alzare la mano”, ricorda Babalola, “ma nessuno aveva accettato di andare nel nord-est”. 

Ma Babalola aveva frequentato l’università in quella regione. Era lì che aveva mosso i primi passi nel Rotary. Era un luogo che conosceva bene. Alzò la mano. “Gli altri si voltarono per guardarmi, pensando che fossi pazzo”, ricorda.

Salma Ibrahim Anas, commissario alla sanità dello Stato nord-orientale di Borno dal 2011 al 2015, ricorda un episodio in cui Babalola la incontrò nel suo ufficio a Maiduguri, la capitale dello Stato. Lei gli disse che si sarebbe recata in una comunità remota a diverse centinaia di chilometri di distanza per avviare una campagna di vaccinazione. C'era un lockdown per motivi di sicurezza; i partner della società civile non viaggiavano a causa dei rischi. Ma, racconta Anas, ora consulente speciale per la sanità del Presidente nigeriano, non riusciva a crederci quando il giorno dopo vide Babalola in quella stessa comunità remota a somministrare vaccini. “Rimasi senza parole”, ricorda. “Era il massimo livello di dedizione, impegno e fiducia. Ha sacrificato tutto ciò che aveva per questi bambini nelle comunità remote, nonostante le sfide alla sicurezza poste da Boko Haram”.

Nel giro di un decennio, nel 2020, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha certificato la Nigeria — e con essa l’intera regione africana — come libera dal poliovirus selvaggio, in gran parte grazie agli sforzi dei soci del Rotary. 

Dal suo periodo di governatore distrettuale, Babalola ha rapidamente scalato i ranghi del Rotary. “Già allora capii che era un astro nascente: aveva quel talento”, afferma Bryn Styles, che conobbe Babalola quando era governatore e Styles era amministratore eletto del RI. Ora ricopre il ruolo di assistente presidenziale di Babalola. “Rimasi così colpito da lui che scrissi una nota al Presidente in carica del RI e al Presidente eletto dicendo che era una persona da promuovere”.

Nel 2017, Babalola si stava preparando ad assumere lui stesso la carica di consigliere del RI. Il suo mandato avrebbe dovuto coincidere con l’anno in cui Sam F. Owori, dell’Uganda, avrebbe ricoperto la carica di Presidente del Rotary International. Ma accadde l’impensabile: Owori morì per complicazioni post-operatorie prima di poter assumere l’incarico. 

Incredulo, Babalola provò a chiamare Owori, ma gli rispose la moglie che gli confermò la notizia. Chiamò il past Presidente del RI Jonathan Majiyagbe e il past consigliere Sam Okudzeto, tra gli unici alti dirigenti africani ancora in vita all’epoca, per chiedere loro cosa fare. Entrambi riconobbero Babalola come il leader attuale. Mentre rifletteva su questo, ricevette una telefonata dai Rotariani ugandesi che gli chiedevano quali fossero i prossimi passi. “All’improvviso mi è diventato chiaro”, racconta. “Mi sono detto: ‘Yinka, il tuo ruolo è cambiato. L’intero continente sta guardando a te e devi farti avanti’”.

Babalola e Owori avevano già discusso i piani durante il loro mandato nel Consiglio del RI. Ora, spettava a Babalola metterli in atto. “Non è stato un periodo facile”, afferma, “ma è stato un momento di grande crescita”.

Uno di quei piani riguardava l’aumento dell’effettivo nel continente, un’area in cui Babalola aveva eccelso durante il suo incarico di presidente di club e governatore distrettuale. Nel periodo in cui era morto di Owori, in Africa c'erano 29.000 Rotariani. Oggi ce ne sono 48.000.

“C’è qualcosa di speciale in Yinka e nella questione dell’effettivo”, afferma Virginia Major, past governatore di Port Harcourt e una delle tante persone a cui Babalola ha fatto da mentore. “Oh santo cielo! Ti fa quasi impazzire quando si tratta di effettivo. Ti snocciola una serie di numeri. “Ecco dove dobbiamo arrivare”. “Dobbiamo farlo, e possiamo farlo”. Lo definisco il padre dell’effettivo in Africa”.

Creare un impatto duraturo

Dopo la cerimonia delle bandiere, Babalola si affretta dietro le quinte per attendere che Styles, il suo assistente, lo presenti. Babalola sostituisce il suo cappello verde e bianco con uno dello stesso tessuto delle cravatte presidenziali e delle sciarpe che i governatori eletti riceveranno dopo la sessione mattutina. Qualcuno riesce per caso a trovare un fazzoletto da taschino dello stesso tessuto e Babalola se lo infila in tasca proprio mentre Styles sta annunciando il suo nome. Detto questo, sale a grandi passi sul palco.

Il pubblico applaude mentre Babalola racconta la storia di come è finalmente riuscito a entrare a far parte del Rotary. Parla dell’impatto di Together for Healthy Families in Nigeria, un imponente programma di salute materno-infantile finanziato dalla Fondazione Rotary. E annuncia con enfasi il messaggio presidenziale di quest’anno, “Creiamo un impatto duraturo”, mentre allarga le braccia e si immerge nell’entusiasmo della folla, che è in piedi e scatta foto. 

Babalola sarà anche solo il secondo presidente nigeriano e il secondo africano, ma, fedele ai valori del Rotary, costruirà la pace nei suoi viaggi, promuovendo la comprensione dei popoli di un Paese al di là dei titoli dei giornali. Lui stesso creerà un impatto duraturo, sul Rotary e sul mondo.

Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di luglio 2026 della rivista Rotary.