La donación de leche materna
Gracias a las donaciones de mujeres lactantes, los bancos de leche materna proporcionan una fuente de sustento a los recién nacidos vulnerables
by Elly Fishman
01 nov 2025Loading component...
Fotografía de Jeff Marini
La mañana en que el tifón Haiyan tocó tierra en 2013, el cielo sobre Manila se tiñó de un gris sombrío. En el Hospital Memorial Dr. José Fabella, en la capital de Filipinas, los teléfonos comenzaron a sonar. La Dra. Estrella “Star” Jusi, entonces directora del banco de leche del hospital —uno de los primeros del país—, atendió una llamada tras otra sobre las reservas de leche materna donada. La ciudad de Tacloban había quedado devastada por uno de los tifones más potentes jamás registrados. No había electricidad. El agua escaseaba. Los recién nacidos de las unidades de cuidados intensivos neonatales de la ciudad, especialmente los más pequeños y enfermos, se encontraban en una situación crítica.
El Departamento de Salud necesitaba leche materna donada con urgencia. Jusi se movilizó. Llamó a otros bancos de leche del país para reunir reservas. Se prepararon y etiquetaron neveras portátiles. Con las carreteras bloqueadas y los vuelos comerciales suspendidos, colaboró con los militares para conseguir espacio en un avión de transporte de las fuerzas armadas.
Un neonatólogo del equipo de Jusi se ofreció voluntario para acompañar la leche congelada. En varios viajes, el banco de leche entregó 86 litros de leche pasteurizada donada, elemento vital para los bebés que no tenían otra fuente de sustento.
Un técnico sostiene una botella de leche donada.
Los bancos de leche existen para satisfacer una necesidad que a menudo no se menciona: ¿qué ocurre cuando una madre no puede amamantar a su recién nacido? Quizás el bebé haya nacido prematuramente y sea demasiado pequeño para succionar. Quizás la madre se esté recuperando de una operación o aún no le haya bajado la leche. Quizás sea una primera semana de vida caótica y nada salga según lo previsto.
La leche de fórmula puede ser una alternativa segura para los recién nacidos sanos y a término. Sin embargo, para los bebés frágiles, la leche donada por mujeres lactantes que producen un excedente para compartir con otras madres suele ser la opción más segura y viable disponible. Se ha demostrado que la leche materna reduce el riesgo de padecer afecciones potencialmente mortales, como la enterocolitis necrotizante, una enfermedad intestinal común en los bebés prematuros. La Organización Mundial de la Salud y Unicef recomiendan la leche materna donada como la opción preferida para alimentar a un bebé cuando no se dispone de la leche de la propia madre, especialmente en el caso de los bebés con bajo peso al nacer y los bebés prematuros.
Incluso antes de que azotara el tifón, la malnutrición era un problema grave en Tacloban y en todo Filipinas, especialmente entre los bebés prematuros. Según la OMS, más de uno de cada cuatro niños filipinos menores de cinco años sufre retraso en el crecimiento, una afección causada por la desnutrición crónica que puede afectar al desarrollo físico y cognitivo. Entre los bebés con bajo peso al nacer y los prematuros, la falta de acceso a la leche materna aumenta aún más el riesgo de infecciones, retrasos en el desarrollo y muerte.
“Queremos asegurarnos de que los bebés reciban o tengan el mejor comienzo en la vida, incluso si son prematuros y están enfermos”, afirma Jusi.
En la última década, Filipinas ha creado una de las redes de bancos de leche materna más sólidas del sudeste asiático. Lo que comenzó como un experimento de un solo club rotario se ha convertido en un modelo que se ha replicado en 39 hospitales de todo el archipiélago, con el apoyo de más de 30 subvenciones globales de La Fundación Rotaria.
La idea surgió en 2013, cuando Renato Cantos, entonces presidente del Club Rotario de Timog-Quezon City, buscaba un proyecto emblemático. La esposa de un compañero rotario sugirió a los socios que visitaran el Hospital Fabella. Allí conocieron a Jusi, que desde 2008 dirigía un banco de leche. “Era la primera vez que oía hablar de un banco de leche materna”, afirma Cantos.
Ese año, su club ayudó a conseguir una subvención global para comprar un nuevo pasteurizador, lo que permitió que el banco de leche siguiera funcionando después de que su máquina original comenzara a fallar. Desde entonces, el club ha ayudado a establecer bancos de leche en varios hospitales más y ha apoyado a otros clubes de la zona que se han embarcado en proyectos similares. El apoyo de los clubes rotarios, junto con el de donantes privados y el Departamento de Salud, ha contribuido a ampliar el número de instalaciones de 5 a 39. Una tesis de máster de 2019 de un estudiante de la Universidad De La Salle de Manila incluso propuso una plantilla estandarizada de subvención global de Rotary para proyectos de bancos de leche.
Izquierda: En el Banco de Leche Materna de los Grandes Lagos Occidentales, se analiza una pequeña muestra de leche de cada donante para detectar la presencia de bacterias nocivas. Derecha: Se mezcla la leche de varias donantes para garantizar la consistencia nutricional y un perfil de anticuerpos sólido.
El concepto de compartir leche tiene siglos de antigüedad y se remonta a la práctica histórica que ejercían las nodrizas, cuando estas mujeres amamantaban a los hijos de otras personas. Sin embargo, los bancos de leche materna formales no comenzaron hasta principios del siglo XX. El primero del mundo se estableció en Viena en 1909, seguido poco después por otro en Boston. Durante décadas, los bancos de leche desempeñaron discretamente un papel especializado en la atención neonatal, hasta que la crisis del sida de la década de 1980 provocó el cierre de muchos programas por el temor a que el virus pudiera transmitirse a través de la leche de las donantes.
En las décadas siguientes, nuevas investigaciones y nuevos protocolos de seguridad reactivaron la práctica. Los bancos de leche comenzaron a adoptar métodos estandarizados, como la pasteurización, que consiste en calentar la leche a una temperatura precisa durante 30 minutos para eliminar los patógenos y conservar los nutrientes. También implementaron rigurosos procesos de selección de donantes para garantizar la seguridad, similares a los que se aplican cuando las personas donan sangre. Estos protocolos tranquilizaron a los médicos y a los funcionarios de salud pública, lo que ayudó a restablecer la confianza en la leche donada como una opción de alimentación viable y segura.
En Australia Occidental, los clubes rotarios de Belmont y Thornlie, junto con el rotario de Belmont Stan Perron, impulsaron la creación del primer banco de leche moderno del país en 2006, décadas después de que hubiera desaparecido el intercambio informal de leche en las salas de maternidad de las ciudades. En países de todo el mundo se han producido acontecimientos similares.
Hoy en día, Brasil es considerado por muchos como el líder mundial en bancos de leche. Dos docenas de subvenciones globales de la Fundación Rotaria han apoyado a algunos de los más de 200 centros que hay en todo el país. El modelo brasileño, integrado en el sistema de salud pública, ha inspirado iniciativas similares en toda América Latina, incluyendo Colombia y México. Sudáfrica ha desarrollado una red de bancos de leche, a menudo vinculados a unidades neonatales de hospitales. Sin embargo, en la mayoría de los países de ingresos bajos y medios, los bancos de leche siguen siendo poco comunes.
También en América del Norte se ha observado un aumento de los bancos de leche. En América del Norte también se ha observado un aumento de los bancos de leche. En 2024, en Estados Unidos y Canadá se distribuyeron aproximadamente 325 000 litros de leche materna donada, lo que supone un aumento del 10 % con respecto al año anterior, según la Asociación Norteamericana de Bancos de Leche Materna, que establece las directrices para la leche pasteurizada donada.
Una línea de embotellado automatizada se utiliza para llenar, tapar y etiquetar cada botella de leche donada.
El Banco de Leche Materna de los Grandes Lagos Occidentales es uno de los más de 30 bancos de leche sin fines de lucro acreditados por la asociación. Fundado conjuntamente por un antiguo miembro del personal de Rotary y respaldado con fondos donados por varios clubes rotarios a lo largo de los años, el banco de leche de la zona de Chicago presta servicio a más de 90 hospitales de Illinois y Wisconsin. La organización ha experimentado un crecimiento explosivo desde que en 2015 abrió su primera planta de procesamiento, pasando de 3 empleados a 25 y trasladándose el año pasado a nuevas instalaciones, unas de las dos únicas de Norteamérica que cuentan con una cinta transportadora para el embotellado.
Las madres preseleccionadas entregan su leche para donarla en “depósitos de leche” repartidos por toda la región, donde los voluntarios la envían congelada en contenedores isotérmicos al banco de leche para su procesamiento y pasteurización. “Algunas de nuestras madres producen toneladas de leche”, explica Susan Urbanski, directora del programa del banco de leche. “Nadie quiere ver cómo se desperdicia algo tan valioso”.
De derecha a izquierda: Liz Courtney e Yvonne Hiskemuller conversan con una madre lactante que dona leche materna en un banco de leche apoyado por un club rotario.
Crédito de la imagen: Sahand Jahani
Urbanski afirma que algunas madres necesitaron leche materna donada cuando nacieron sus bebés, pero después de recibir apoyo para la lactancia, lograron amamantar con éxito y ahora quieren devolver el favor. De esta manera, los bancos de leche no sustituyen la lactancia materna, sino que la apoyan. Algunas madres descubren que su bebé es intolerante a algún componente de su dieta. Su leche sigue siendo buena, pero no para su bebé. Y algunas madres donan después de una pérdida a través de programas de duelo como el que ofrece el banco de leche de la zona de Chicago. “Esa es una parte muy especial de los bancos de leche sin fines de lucro que a veces se pasa por alto”, afirma Urbanski. “El objetivo es honrar el legado del bebé, dar sentido a una situación devastadora”.
En Christchurch, Nueva Zelanda, la idea surgió de la frustración. Yvonne Hiskemuller, partera y socia del Club Rotario de Garden City Christchurch, había trabajado con el banco de leche de un hospital de la ciudad, pero pronto se dio cuenta de sus limitaciones. El servicio no se extendía más allá de la unidad de cuidados intensivos neonatales y no había ningún plan para apoyar a las madres una vez que abandonaban el hospital. “Estaba claro que eso nunca iba a suceder”, afirma Hiskemuller. Así que recurrió a Rotary.
Liz Courtney, entonces gobernadora de distrito, vio inmediatamente el potencial. Como madre de cinco hijos, entre ellos trillizos, Courtney conocía de primera mano la complejidad de la alimentación temprana. Juntas, ella y Hiskemuller reunieron a un pequeño grupo de mujeres comprometidas —rotarias, expertas en lactancia y otras voluntarias— y pasaron los siguientes cuatro años recaudando fondos, sorteando la burocracia y construyendo poco a poco una alternativa gestionada por la comunidad.
El resultado, puesto en marcha en 2018, fue un banco comunitario de leche materna ubicado en el hospital de St. George en Christchurch. El depósito funciona con una infraestructura sencilla: tres congeladores, un pasteurizador y un pequeño ejército de voluntarios, muchos de ellos rotarios, parteras y enfermeras. Pero su alcance ha sido inmenso.
La Fundación Rotaria ha concedido casi 100 subvenciones globales para proyectos relacionados con bancos de leche materna.
Cada día, el banco de leche es un hervidero de actividad. Las donantes entregan bolsas de leche materna congelada, cada una de ellas etiquetada, registrada y almacenada meticulosamente. La selección es rigurosa e incluye cuestionarios, análisis de sangre y registros de congelación. En promedio los voluntarios pasteurizan 8 litros a la semana, un proceso que lleva entre seis y ocho horas y requiere batas estériles, controles de temperatura y registros detallados.
Los beneficiarios suelen ser recién nacidos con salud frágil o bebés de madres que se están recuperando de una cirugía o que tienen retrasos en la producción de leche. Una bebé, aún demasiado frágil para someterse a una cirugía cardíaca, necesitaba leche en su casa, en una comunidad rural a unos 240 kilómetros al norte del banco de leche de Christchurch. Sus médicos creían que si se le daba leche de fórmula, no sobreviviría lo suficiente como para llegar a la mesa de operaciones. La única opción era alimentar a la bebé con leche materna donada.
Izquierda: Una línea de embotellado automatizada prepara la leche donada para su envío. Derecha: Un técnico de laboratorio inspecciona y seca botellas de leche pasteurizada donada.
Una enfermera se puso en contacto con el banco de leche materna de Christchurch, apoyado por el club rotario, y de inmediato el equipo respondió afirmativamente, a pesar de que la solicitud quedaba fuera de su área de servicio habitual. Una empresa de camiones frigoríficos, Big Chill, transportó la leche congelada de forma gratuita.
Courtney recuerda a otras mujeres a las que se les diagnosticó cáncer durante el embarazo, que se preparaban para someterse a una operación cuando nacieron sus bebés y no podían amamantarlos. El banco de leche materna intervino y les proporcionó leche para esos primeros días tan críticos.
Con el tiempo, el banco se ha convertido en un centro no solo de leche, sino también de conocimientos. Con la ayuda de los clubes rotarios, una partera con mucha experiencia que trabaja como voluntaria en el banco de leche recibió formación como consultora certificada en lactancia y comenzó a impartir clases de lactancia materna para mujeres embarazadas. Las sesiones, que se imparten en el Hospital St. George, son gratuitas y cada vez más exitosas.
El banco de leche ahora da servicio a toda la región de Canterbury, donde está Christchurch. Hasta junio, ha entregado leche materna donada y segura a más de 2700 bebés. Y, lo que es más importante, ha cambiado la forma en que la gente de la comunidad habla sobre la alimentación, las necesidades y la nueva maternidad. “Ahora que existe una alternativa a la leche de fórmula”, añade Hiskemuller, “se ha producido un gran movimiento para reconocer que la leche materna donada es una opción muy superior”.
La historia de los bancos de leche materna, en esencia, es una historia sobre personas. Sobre las madres que donan leche que nunca verán consumir. Sobre los médicos y parteras que reorganizan sus días para entregar personalmente los suministros. Sobre los voluntarios locales que controlan cada litro, etiquetan cada nevera portátil y atienden cada llamada de emergencia.
Quizás por eso, para Renato Cantos, recordar la última década de trabajo en Filipinas puede ser una experiencia emotiva. Lo que comenzó con una solicitud de subvención ha ayudado a transformar no solo los hospitales, sino también una cultura. Una cultura que trata a las madres no solo como pacientes o proveedoras, sino como compañeras. Una cultura que considera que los bebés, incluso los más pequeños y enfermos, merecen cuidados e inversión.
“Este fue el primer proyecto que realicé, y sigo realizando, por amor a él”, afirma Cantos, “al darme cuenta del impacto que tiene en quienes lo necesitan”.
Esta historia apareció originalmente en la edición de noviembre de 2025 de la revista Rotary.