El reconocimiento Socio Paul Harris constituye una expresión de agradecimiento a aquellas personas que contribuyen o en cuyo nombre se realizan contribuciones por un importe de USD 1000 a La Fundación Rotaria.
El reconocimiento fue instaurado en el año 1957 para demostrar agradecimiento y solicitar contribuciones significativas para el que era entonces el único programa de la Fundación, las Becas de Estudios Avanzados de La Fundación Rotaria, el programa precursor de las Becas de Buena Voluntad.
A.Z. Baker, presidente de RI 1955-1956, admira un recién acuñado medallón Socio Paul Harris durante la Convención de Rotary de 1969 en Honolulu, Hawái (EE. UU.).
Entre los primeros Socios Paul Harris se encuentran el director de RI de 1937-1938, Allison G. Brush y el tesorero de RI, Rufus F. Chapin, ambos por contribuciones realizadas durante el año 1946. La esposa del Sr. Adán Vargas fue la primera mujer en recibir el reconocimiento gracias a una contribución efectuada en 1953. La esposa del Sr. Harry L. Jones fue la segunda, además de ser una de las cinco únicas personas que lo recibieron por contribuciones realizadas durante el año inaugural.
Los primeros Socios Paul Harris recibían un certificado de reconocimiento. En 1969, la Fundación creó el primer medallón Socio Paul Harris durante la Convención de Honolulu, Hawái (EE. UU.). El escultor japonés Fiju Tsuda creó la pieza bajo la dirección del entonces ex fiduciario de la Fundación, Kyozo Yuasa. Hoy, los Socios Paul Harris reciben un certificado y una insignia, pero pueden optar por adquirir el medallón.
Los rotarios cuentan con la tradición de apoyar a la Fundación rindiendo homenaje a otras personas. Ida LeTulle Taylor se convirtió en Socia Paul Harris en 1978 cuando su esposo, el entonces gobernador de distrito Vann Taylor, efectuó una contribución en su nombre para conmemorar su trigésimo cuarto aniversario de boda. La contribución convirtió, además, a la Sra. Taylor en la 25 000ª persona en recibir el reconocimiento.
En la Asamblea Internacional de 1979, el entonces presidente electo de RI, James Bomar desafió a todos los clubes rotarios a lograr que una persona ajena a Rotary recibiera el reconocimiento Socio Paul Harris. En 1980, el Club Rotario de Pikesville, Maryland (EE. UU.), respondió efectuando una contribución en nombre de la Madre Teresa de Calcuta. La artista Pearl Bailey también recibió el reconocimiento gracias al esfuerzo combinado de los clubes Rotarios de Cape Cod, Massachusetts (EE. UU.).
Muchas otras personas famosas han recibido la distinción, incluidas el presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter, el presidente ruso Boris Yeltsin, el astronauta estadounidense James Lovell, el secretario general de la ONU, Javier Pérez de Cuéllar y Jonas Salk (creador de la primera vacuna contra la polio).
El número de Socios Paul Harris alcanzó un millón en 2006.
Izquierda: Lanzada en 1984, la insignia Socio Paul Harris por Donaciones Múltiples incluye zafiros en reconocimiento a donaciones adicionales por un monto de hasta USD 6000. Derecha: La insignia Socio Paul Harris por Donaciones Múltiples con rubíes fue lanzada en 1988 para cubrir la brecha existente entre la insignia con cinco zafiros y los niveles de reconocimiento correspondientes a los Donantes Mayores.
El primer medallón Socio Paul Harris (a la izquierda) y una versión posterior. A lo largo de la historia, el medallón fue utilizado con varias cintas e insignias de solapa.
Izquierda: Primera insignia de solapa para caballero. Derecha: Segunda insignia de solapa para caballero.
