PolioPlus sta coinvolgendo le comunità riluttanti affrontando i bisogni basilari

a cura di Diana Schoberg

Khadim Solangi Goth, una comunità alla periferia di Karachi, Pakistan, si trova in uno degli ultimi bacini della polio rimasti sul pianeta. Oltre 40.000 persone vivono in abitazioni improvvisate fatte di terra o altri materiali rudimentali. Per alcuni, un lenzuolo di cotone è tutto ciò che li protegge dal sole caldo e dalle piogge monsoniche. "I più poveri tra i poveri vivono in questa zona", dice Asher Ali, il responsabile progettuale della commissione PolioPlus del Pakistan.

La polio è particolarmente resiliente in questa comunità, che è stata una delle più resistenti agli sforzi di eradicazione; la Global Polio Eradication Initiative (GPEI) ha designato Khadim Solangi Goth una delle sue aree con la più alta priorità. E la Pakistan Polio Eradication Initiative classifica Gadap Union Council 4, il distretto amministrativo di cui la comunità fa parte, come "super alto rischio".

Cosa fa prosperare la polio in questo posto? I cumuli di spazzatura e le fogne aperte sono una ragione; il poliovirus si trasmette attraverso l'acqua contaminata. Ma un altro fattore importante è il basso tasso di vaccinazione della zona. In una comunità i cui bisogni basilari non sono soddisfatti, i residenti vedono il vaccino antipolio come una bassa priorità. "I rifiuti non sono per motivi religiosi, ma perché mancano i servizi civici", spiega Aziz Memon, presidente della commissione PolioPlus del Pakistan. "Ci chiedono: 'Cosa fate qui? Venite ancora e ancora e ancora a darci le gocce per la polio. Non ci dite mai come ci aiuterete con l'elettricità, le strade o l'acqua pulita".

Eppure, il programma di eradicazione della polio ha visto una spinta alla sua credibilità negli ultimi due anni, grazie all'installazione di impianti di filtraggio dell'acqua a Karachi e in diverse altre aree del Paese, tra cui a Khadim Solangi Goth nel dicembre 2020 - parte dello sforzo del GPEI di installare un totale di 36 impianti di questo tipo in Pakistan. Dal 2012, i soci del Rotary si sono adoperati per installare gli impianti attraverso una varietà di canali, tra cui una partnership con Coca-Cola Pakistan, progetti di sovvenzioni globali della Fondazione Rotary, sovvenzioni PolioPlus Partners e partnership con i distretti Rotary o altre entità. Altre costruzioni sono in corso o in fase di pianificazione.

"Ora che la comunità ha accesso all'acqua pulita, gli operatori antipolio ci stanno dando un feedback sul fatto che quando vanno nelle case, le madri portano i loro figli per essere vaccinati. Gli operatori ora hanno facile accesso alla zona", ha dichiarato Ali.

Raggiungere Khadim Solangi Goth è stata una sfida a causa dei problemi di sicurezza. Ma gli operatori antipolio hanno perseverato. I soci del Rotary hanno incontrato gli anziani, le donne e le altre parti interessate della comunità per scoprire di cosa avevano più bisogno e come il Rotary poteva aiutare. "Una volta ottenuta la loro fiducia, siamo andati avanti", ha continuato Ali.

L'acqua potabile era una priorità per i residenti di Khadim Solangi Goth, quindi Coca-Cola Pakistan e il Rotary in Pakistan - la cui partnership decennale ha portato acqua pulita a decine di migliaia di persone nel Paese - hanno installato un impianto di filtraggio dell'acqua nella comunità. I soci del Rotary hanno anche addestrato i residenti come far funzionare e mantenere l'attrezzatura, e hanno lavorato con la comunità per fornire l'educazione all'igiene e al lavaggio delle mani. "Abbiamo gradualmente guadagnato il rispetto della gente e abbiamo avuto successo", ha detto Ali.

L'opera si collega al nuovo piano strategico del GPEI, lanciato nel giugno 2021. Uno degli obiettivi è di accelerare i progressi verso l'eradicazione della polio integrando le attività con gli sforzi per affrontare altri bisogni della comunità - "in altre parole, non concentrandosi solo sulla polio", spiega Michael K. McGovern, presidente della Commissione internazionale Polio-Plus.

In un rapporto pubblicato lo stesso mese, l'Independent Monitoring Board, un gruppo di esperti che valuta i progressi verso un mondo polio-free, ha evidenziato i lenti progressi verso il miglioramento dell'acqua e delle strutture igienico-sanitarie nelle parti del Pakistan considerate "ad altissimo rischio". Il Consiglio ha chiesto direttamente al Rotary di aiutare a colmare il divario tra il programma polio e gli altri programmi e finanziatori. "Il Rotary International è molto rispettato per la sua capacità di "fare" nel portare avanti azioni pratiche di questo tipo", si legge nel rapporto.

Mentre il miglioramento dell'acqua e dei servizi igienici in queste aree aiuta a fermare la diffusione della polio, la nuova infrastruttura aiuta a costruire la buona volontà per il programma polio. "È tutto collegato", dice McGovern.

Da qui il "più" in PolioPlus, il programma del Rotary che offre alle comunità benefici che vanno oltre la vaccinazione - come acqua pulita, cure mediche, zanzariere e sapone. Nella Nigeria settentrionale, ad esempio, il Rotary e i suoi partner hanno sponsorizzato più di 30 pozzi ad energia solare, che hanno aiutato a sviluppare la fiducia tra i residenti vulnerabili. La strategia ha funzionato: la Nigeria ha riportato il suo ultimo caso di polio nel 2016, e l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha certificato la regione africana libera dalla poliovirus selvaggio nel 2020.

In Pakistan, secondo Memon, i soci del Rotary integrano i progetti idrici con campi sanitari che assistono le famiglie con altri bisogni medici. "I campi sanitari inviano anche un segnale molto positivo", ha dichiarato. "Dimostra che il nostro obiettivo principale non è solo la polio, ma PolioPlus".

Ad Hassan Brohi Goth, un'altra comunità dell'area metropolitana di Karachi, molte persone si guadagnano da vivere producendo mattoni nei forni. Una foschia fumosa avvolge la zona, esacerbando le difficoltà respiratorie dei residenti con problemi di salute. Nella comunità mancano strutture mediche. L'acqua potabile proviene da una conduttura - che è rotta, rendendo l'acqua non potabile - o da venditori che la fanno pagare più di quanto la gente possa permettersi.

I soci del Rotary hanno collaborato con il proprietario di una fornace per fornire un sito per un impianto di filtraggio dell'acqua. L'impianto, installato nell'ambito di una sovvenzione globale della Fondazione Rotary sponsorizzata dai Rotary club di Karachi e Maysville, North Carolina, è andato online ad agosto.

"Grazie a questo impianto di filtraggio dell'acqua, abbiamo guadagnato la credibilità e la fiducia della gente", ha dichiarato Ali. "La gente ci conosce. Questo mi dà molta felicità". Le squadre antipolio, sia dell'OMS che del governo, sono tutte benvenute".

Questa storia è già stata pubblicata nel numero di dicembre 2021 della rivista Rotary.