Il programma del Rotary Give Every Child a Future ha vaccinato 100.000 bambini
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I Paesi insulari del Pacifico meridionale sono tropicamente caldi, economicamente diversi e molto, molto distanti tra loro. In questa regione, che si estende per milioni di miglia quadrate, anche le isole dei singoli Paesi sono sparse su vaste distanze. Gli operatori della sanità pubblica devono affrontare sfide uniche per vaccinare i bambini delle isole.
"È difficile trasportare i vaccini nelle isole esterne a causa della distanza e della disponibilità di trasporto. A volte devono aspettare da uno a tre mesi per trovare una barca", dice Rufina Tutai, che supervisiona le vaccinazioni per le Isole Cook. Le 15 isole sotto la sua giurisdizione si estendono su quasi 2 milioni di chilometri quadrati (770.000 miglia quadrate).
"I voli sono costosi da noleggiare e siamo fortunati se un volo può raggiungere le isole esterne in meno di due settimane", aggiunge Tutai.
Questi ostacoli non hanno scoraggiato i Rotariani di Australia, Nuova Zelanda e di diversi Paesi insulari del Pacifico dall'organizzare un importante programma di vaccinazione nelle isole. L'iniziativa chiamata Give Every Child a Future - che celebra i 100 anni del Rotary nella regione - ha fornito tre nuovi vaccini a 100.000 bambini in nove gruppi di isole del Pacifico: Isole Cook, Kiribati, Nauru, Niue, Samoa, Tokelau, Tonga, Tuvalu e Vanuatu.
"I programmi di salute pubblica nei Paesi in via di sviluppo sono tra le forme di assistenza più efficaci che possiamo fornire. Il ritorno è enorme", ha dichiarato James Allen, socio del Rotary Club di Sydney, New South Wales, Australia, e direttore del progetto. "Abbiamo deciso di concentrarci sull'area del Pacifico, perché si trova sia nel giardino di casa della Nuova Zelanda che in quello dell'Australia".
Lo sviluppo di Give Every Child a Future ha richiesto circa otto anni. All'inizio, i soci del Rotary sapevano solo che volevano raccogliere abbastanza fondi per avere un impatto importante sulla salute dei bambini, più di 1 milione di dollari. Il loro obiettivo si è cristallizzato solo quando hanno trovato un partner in grado di aiutarli a realizzare il tipo di sforzo che sognavano. L'UNICEF, che ha spesso collaborato con il Rotary, era il partner ideale. All'inizio, però, i dirigenti dell'UNICEF non erano certi che i soci del Rotary potessero finanziare un intervento completo.
"Ci sono volute diverse e-mail prima che capissero che facevo sul serio", racconta Allen. Ma poi sono tornati e hanno detto: "Mi sembra un'ottima idea"".
I rappresentanti dell'UNICEF hanno suggerito di concentrarsi sull'immunizzazione dei bambini con nuovi vaccini contro il rotavirus, il batterio pneumococco e il papillomavirus umano (HPV). Il rotavirus, che causa malattie diarroiche nei bambini molto piccoli, e la polmonite sono tra le prime tre cause di mortalità nei bambini delle isole del Pacifico sotto i cinque anni, afferma Libby Hodgson, responsabile marketing dell'UNICEF Australia. Inoltre, la vaccinazione contro l'HPV per le ragazze adolescenti può impedire loro di sviluppare il cancro alla cervice uterina più tardi nella vita.
"Abbiamo cercato di individuare le lacune nel programma di vaccinazione di routine in questi Paesi e l'impatto che queste malattie avevano sui bambini", spiega Hodgson. "C'è anche un alto numero di casi di cancro alla cervice uterina nel Pacifico, e la maggior parte è attribuibile all'HPV".
La portata del programma significava che i Rotary club della regione dovevano raccogliere circa 3,9 milioni di dollari, quasi il doppio di quanto inizialmente immaginato. "Abbiamo pensato: 'Beh, è ambizioso'. Ma dopo tutto, volevamo fare qualcosa di significativo", ha detto Allen.
Alla fine, i soci hanno presentato domanda per 23 sovvenzioni globali, ottenendo più di 980.000 USD di fondi dalla Fondazione Rotary. Il programma è stato finanziato anche da circa 807.000 USD di Fondi di Designazione Distrettuale, 990.000 USD da club e singoli soci, 264.000 USD da altre fondazioni e 860.000 USD dal governo australiano.
Questi fondi hanno pagato molto di più dei vaccini. Sono stati utilizzati per acquistare frigoriferi speciali, contenitori isolati e altre attrezzature per mantenere i vaccini al fresco e trasportarli nelle isole più lontane. I ministeri della Sanità dei nove gruppi di isole potranno utilizzare queste attrezzature per molti anni. Questo soddisfa l'altro obiettivo del progetto: aiutare le aree interessate ad aggiungere i tre vaccini ai loro programmi di immunizzazione regolari.
"Questo programma non si limita a vaccinare 100.000 bambini", ha dichiarato Michelle Tanner, presidente 2016/2017 del Rotary Club di Matamata, Waikato, Nuova Zelanda, e responsabile del marketing di Give Every Child a Future. "Questo programma mira a rafforzare i sistemi di assistenza sanitaria primaria e i sistemi di distribuzione dei vaccini. Si tratta di ampliare le capacità del personale e di aggiornare le attrezzature. E si tratta di aggiornare le politiche e le procedure, come la tenuta dei registri".
Il programma ha anche formato quasi 900 operatori sanitari, soddisfacendo un bisogno critico.
"Quello che dobbiamo affrontare è soprattutto una carenza di personale", dice Tutai. "Questo perché la nostra politica prevede che almeno due infermieri registrati controllino due volte un vaccino prima di somministrarlo al bambino".
Jennifer Jones, Presidente del Rotary nel 2022/2023, ha visitato le Isole del Pacifico nel marzo 2023 per esaminare e promuovere il programma.
"Ho avuto modo di parlare con una coppia [il cui] figlio era stato immunizzato ma aveva comunque contratto il rotavirus. Grazie [all'immunizzazione], è riuscito a sopravvivere", ha detto Jones durante la sua visita. "Il fatto che possiamo essere qui, che possiamo dare un futuro a ogni bambino - questo è ciò che facciamo. Manteniamo le promesse che facciamo".
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