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À titre de président émérite du rotary, Paul Harris a beaucoup voyagé pendant les années 1920 et 1930, souvent accompagné de sa femme, Jean. Au cours de ces voyages, Paul Harris, amoureux de la nature, plantait des arbres pour symboliser la bonne volonté et l’amitié.
À l’automne 1932, Harris a entrepris une tournée de cinq semaines dans des clubs rotary d’Europe et a planté des arbres en chemin.
« Mercredi matin, j’ai planté mon premier arbre de l’amitié sur le sol européen. Il m’a semblé particulièrement approprié que cela ait lieu en Allemagne — dans sa métropole, Berlin. La plantation a eu lieu sur un terrain de sport autrefois consacré à des fins militaires, et un grand nombre de personnes, dont des rotariens, des représentants de la Ville et d’autres invités, étaient présents. »
Paul Harris lors d’une plantation d’arbres à Bergen, en Norvège. 1932.
Paul Harris plante un arbre de l’amitié à Lakeland, en Floride, aux États-Unis, en 1942.
Paul Harris plante un arbre à Tokyo, en 1935.
Depuis lors, les rotariens plantent des arbres au nom de la camaraderie, de l’amitié et de l’action d’intérêt public. Ces arbres, que l’on trouve partout dans le monde, sont devenus des monuments durables des idéaux du rotary.
Plus tard, au cours de son voyage en Europe, Harris a aussi planté des arbres en Estonie, en Norvège et en Suède.
Planter des arbres est devenu une caractéristique de ses voyages, notamment en Australie, au Brésil, au Japon, au Mexique et en Nouvelle-Zélande. Dans « My Road to Rotary », Harris se souvenait : « Avec la coopération des rotariens et des gouvernements locaux, j’ai planté des arbres de l’amitié dans des parcs et des terrains de jeux sur cinq continents et même sur certaines grandes îles. Nos arbres étaient des symboles de compréhension internationale et de bonne volonté. »
D’autres présidents du rotary ont aussi respecté cette tradition. En 1931-32, Sydney W. Pascall, alors président du rotary, a planté des arbres dans les villes des clubs du rotary qu’il visitait, apparemment à la suggestion de Paul Harris.
Tous les arbres n’ont pas été plantés à l’extérieur des États-Unis. Les Harris recevaient souvent des rotariens visiteurs et des dignitaires dans leur maison de Chicago et plantaient des arbres avec leurs invités pour souligner l’occasion. Ils appelaient ce jardin leur jardin de l’amitié.
Les rotariens continuent de planter des arbres pour symboliser des amitiés durables et la camaraderie, pour embellir les parcs et les collectivités, et pour contribuer à un monde plus vert.
