Histoire : Paul Harris, fondateur du Rotary
Découvrez l’histoire de Paul Harris, fondateur du Rotary, de la première réunion à Chicago à la création d’un mouvement mondial de service
15 oct. 2018
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Paul Harris à l’âge de 3 ans, à l’époque où il a déménagé chez ses grands-parents.
Le rotary a commencé avec la vision d’un homme — Paul P. Harris.
Harris est né le 19 avril 1868 à Racine, au Wisconsin, aux États-Unis. À l’âge de 3 ans, il a déménagé à Wallingford, au Vermont, où il a grandi sous la garde de ses grands-parents paternels. Il a fréquenté l’Université du Vermont et l’Université de Princeton et a obtenu son diplôme en droit de l’Université de l’Iowa en 1891.
En 1896, Harris s’est installé à Chicago et y a ouvert un cabinet d’avocat. Quatre ans plus tard, il a rencontré un collègue avocat, Bob Frank, pour dîner dans le North Side de Chicago. Ils ont marché dans le quartier, s’arrêtant dans des boutiques en chemin. Harris a été impressionné de voir que Frank était ami avec plusieurs commerçants. Il n’avait pas vu ce genre de camaraderie parmi les hommes d’affaires depuis son arrivée à Chicago et s’est demandé s’il existait un moyen de l’encourager, parce que cela lui rappelait son enfance à Wallingford.
« L’idée persistait que je ne vivais que ce qui était arrivé à des centaines, peut-être à des milliers, d’autres personnes dans la grande ville. ... J’étais certain qu’il devait y avoir beaucoup d’autres jeunes hommes venus de fermes et de petits villages pour s’établir à Chicago. ... Pourquoi ne pas les réunir? Si d’autres ressentaient le même besoin de camaraderie que moi, quelque chose en sortirait. »
Harris a finalement persuadé plusieurs associés d’affaires de discuter de l’idée de former une organisation pour les professionnels de la région. Le 23 février 1905, Harris, Gustavus Loehr, Silvester Schiele et Hiram Shorey se sont réunis au bureau de Loehr, au centre-ville de Chicago, pour ce qui allait être connu comme la première réunion d’un rotary club.
En février 1907, Harris a été élu troisième président du Rotary Club of Chicago. Vers la fin de son mandat, il a travaillé à l’expansion du rotary au-delà de la ville. Certains membres du club s’y opposaient, ne voulant pas assumer le fardeau financier supplémentaire. Mais Harris a persévéré et, en 1910, le rotary s’était étendu à plusieurs autres grandes villes américaines.
Harris a reconnu la nécessité de former une association nationale dotée d’un conseil d’administration. En août 1910, les rotariens ont tenu leur première convention nationale à Chicago, où les 16 clubs existants se sont unifiés pour former la National Association of Rotary Clubs (maintenant Rotary International). La nouvelle association a élu Harris à l’unanimité comme président.
Gauche : Paul Harris, âgé de 28 ans, peu après avoir commencé à pratiquer le droit à Chicago en 1896.
Droite : Jean et Paul Harris montent à bord d’un navire après avoir rendu visite à des membres du rotary aux Bermudes, en 1925.
À la fin de son deuxième mandat comme président du Rotary, Harris a démissionné, invoquant sa mauvaise santé et les exigences de sa vie professionnelle et personnelle. Il a été élu président émérite par décision de la convention, un titre qu’il a conservé jusqu’à sa mort.
Au milieu des années 1920, Harris est redevenu activement engagé au Rotary, servant de visage public de l’organisation. Pour promouvoir l’effectif et le service, il a participé à des conventions et visité des clubs partout dans le monde, souvent accompagné de sa femme, Jean.
Harris est mort le 27 janvier 1947 à Chicago à l’âge de 78 ans, après une longue maladie. Avant sa mort, il a fait savoir qu’il préférait des contributions à la Fondation Rotary au lieu de fleurs. Par coïncidence, quelques jours avant sa mort, des dirigeants du Rotary s’étaient engagés dans un important effort de collecte de fonds pour la Fondation.
À l’annonce de sa mort, le Rotary a créé le Fonds commémoratif Paul Harris pour solliciter ces dons. Les rotariens ont été encouragés à rendre hommage au fondateur du Rotary en contribuant au fonds, qui servirait à des causes chères au cœur de Harris. Dans les 18 mois suivant sa mort, la Fondation Rotary a reçu 1,3 million de dollars, ce qui a aidé à soutenir le premier programme de la Fondation — des bourses pour des études supérieures à l’étranger.