Le premier numéro a été publié en janvier 1911 sous le titre The National Rotarian. Il comprenait des nouvelles des clubs existants, des annonces de nouveaux clubs et un essai de Paul P. Harris. Le fondateur du Rotary y expliquait l’objectif des clubs rotary et se demandait quelle serait la réponse s’il posait à chaque rotarien cette question : « Quelle est, selon vous, la philosophie du rotary? » 

Harris, avec le secrétaire Chesley R. Perry, a lancé la publication pour transmettre de l’information à un nombre grandissant de rotariens. Perry a été le premier rédacteur en chef du magazine et a occupé ce poste jusqu’en 1928.

La création officielle de clubs au Canada et en Angleterre a amené le magazine à changer de nom pour The Rotarian, à compter du numéro de septembre 1912.

Au début, le magazine portait sur l’éthique des affaires, le développement du caractère et la croissance de l’effectif. Au fil des ans, des critiques et auteurs connus, ainsi que des artistes et photographes populaires, ont contribué à ses couvertures et à ses pages.

Dans les années 1940, le magazine a publié de nombreux commentaires sur les effets de la guerre par des écrivains et dirigeants de premier plan comme Sherwood Anderson, Winston Churchill, Thomas Mann, H.G. Wells, Mohandas K. Gandhi, George Bernard Shaw, Pearl S. Buck et J. Edgar Hoover. Une sélection de ces articles a été réimprimée dans trois brochures de 1942 à 1947. 

À mesure que des clubs rotary se formaient partout dans le monde, des magazines régionaux sont apparus, chacun offrant des nouvelles du Rotary sous un angle local. Le premier magazine régional a été publié en Grande-Bretagne et en Irlande en 1915. 

Plus de la moitié des rotariens dans le monde reçoivent un magazine régional plutôt que The Rotarian. La Rotary World Magazine Press publie plus de 30 magazines régionaux du Rotary sous licence officielle. Ces publications sont produites de façon indépendante par des rotariens, distribuées dans plus de 130 pays et publiées dans plus de 20 langues.