Președintele Yinka răspunde apelului
Modelat de țara sa natală, președintele din 2026-27 poartă cu el spiritul dinamic al Nigeriei în conducerea Rotary
by Diana Schoberg
1 Jul 2026Fotografie de Monika Lozinska
Olayinka H. Babalola își croiește drum spre primul rând. Asta e. E timpul spectacolului, momentul în care Yinka, așa cum i se spune — președintele Rotary International 2026-27, al doilea din Nigeria, al doilea din toată Africa, de altfel — își va face debutul în fața lumii Rotary.
Este prima dimineață a Adunării Internaționale Rotary, un eveniment de instruire pentru viitorii guvernatori de district, organizat în fiecare iarnă la Orlando, Florida. Babalola are deja microfonul montat pentru discursul pe care îl va susține, momentul principal al sesiunii. Dar mai întâi, se pregătește să participe la ceremonia de deschidere cu steaguri, o tradiție la evenimentele Rotary.
I se alătură președintele RI 2025-26, Francesco Arezzo din Italia, și Larry Lunsford din Statele Unite, care va servi după Babalola. Cei trei urcă pe scenă, purtând steagurile țărilor lor. O cântăreață interpretează imnul național al Statelor Unite. Apoi, viitorii guvernatori de district din Italia li se alătură lui Arezzo pe scenă pentru a cânta „Il Canto degli Italiani”.
Președinta Rotary Olayinka H. Babalola cântă imnul național al Nigeriei la Adunarea Internațională Rotary.
În sfârșit, vine rândul lui Babalola. Pășește înainte și stă mai drept, iar pălăria lui strălucitoare cu dungi verzi și albe se potrivește cu steagul țării sale. Peace Udoka Anyira, o Rotariană nigeriano-canadiană, urcă pe scenă și cântă:
Nigeria, te salutăm,
Scumpul nostru pământ natal,
Deși triburile și limbile pot fi diferite,
În fraternitate stăm uniți
Noi toți, nigerienii, suntem mândri să slujim
Patria noastră suverană.
Și Babalola cântă împreună cu ea, iar în timp ce cântă, o lacrimă i se prelinge pe obraz.
„Auzi multe povești rele despre Nigeria, dar astăzi povestea nu este una rea”, spune el după aceea, copleșit de emoție. Își scoate ochelarii și se șterge la ochi. „Steagul acestei țări este ridicat printre oameni de bunăvoință — oameni buni din mai mult de 100 de țări, pentru o cauză bună.”
De la 1 iulie, Babalola îi va conduce.
Un lider înnăscut
Drumul lui Babalola în leadership a început devreme. Cel mai mare dintre șase copii, s-a născut în Ibadan, unul dintre cele mai mari orașe din Nigeria. Mama lui era profesoară, iar tatăl lui contabil. „În partea mea de lume, când ești primul copil, asta vine cu anumite responsabilități de lider”, spune el.
A mers la facultate la ceea ce pe atunci se numea Federal University of Technology din Bauchi, un oraș divers din punct de vedere etnic din nord, unde pădurile de savană ale Nigeriei încep să lase loc Sahelului semiarid de la marginea Saharei. Directorul de imagine publică al școlii, membru al Clubului Rotaract din Bauchi, l-a întrebat în al doilea an dacă ar ajuta la organizarea unui club Rotaract. Babalola a devenit președintele fondator al clubului.
Babalola alături de rotaractieni nigerieni. Este primul președinte RI care și-a început parcursul în Rotary prin Rotaract. Credit foto: Andrew Esiebo
După ce și-a obținut diploma în inginerie electronică, Babalola a efectuat un an în cadrul National Youth Service Corps. Cu scopul de a reduce diviziunile etnice și religioase, membrii corpului servesc în alte state decât cele de origine. Babalola a fost repartizat la Port Harcourt, în statul Rivers, unde producătorul francez de anvelope Michelin solicitase absolvenți de inginerie electronică pentru a ajuta la retehnologizarea echipamentelor sale.
Înainte de a ajunge în Port Harcourt, Babalola s-a alăturat altor membri ai corpului recent mobilizați într-o tabără de orientare. S-a gândit că, din moment ce toți abia terminaseră universitatea, trebuiau să fie și Rotaractori printre ei. A afișat un anunț și i-a adunat pe toți la un loc. „Am început o mică fraternitate Rotaract cât timp am fost în tabără”, își amintește el.
Apoi, în Port Harcourt, Babalola s-a alăturat Clubului Rotaract din Trans Amadi, o zonă industrială a orașului unde se afla Michelin. Împreună cu alți membri Rotaract din corp, a făcut voluntariat într-un centru pentru copii cu dizabilități, susținut de Rotary Club of Port Harcourt.
Babalola alături de membrii clubului său Rotary, Trans Amadi. Credit imagine: Andrew Esiebo
După ce și-a încheiat serviciul obligatoriu, Babalola s-a angajat la filiala din Nigeria a companiei petroliere Shell. Avea puțin peste 20 de ani și începea să depășească etapa clubului său Rotaract; locul de muncă îi oferea avantajul unui venit mai bun decât al altora de vârsta lui. Următorul pas firesc, s-a gândit el, era să se alăture Rotary, unde putea găsi inspirație în rândul membrilor mai în vârstă și de succes. „Voiam să fiu într-un loc în care să pot aspira la alte lucruri”, spune el.
Dar când a mers la o întâlnire a Clubului Rotary Trans Amadi și a spus că vrea să se alăture, membrii clubului au rămas uimiți. Un rotarian a izbucnit: „Ce este în neregulă cu acest tânăr? Crezi că așa te alături Rotary?” Dar un alt rotarian s-a oferit să-i fie sponsor, devenind mai târziu mentorul său. „Dacă omul acela nu ar fi vorbit în favoarea mea, poate că nu aș fi aici”, reflectează Babalola. „Poate aș fi plecat de acolo și nu m-aș mai fi gândit niciodată să mă alătur Rotary, iar acela ar fi fost sfârșitul.”
În Rotary, Babalola a găsit mentori în carieră, inclusiv directorul operațional al Shell Nigeria. „Sunt unii oameni ale căror semnături, atunci când le vezi pe o scrisoare adresată ție, înseamnă doar două lucruri: ori ai fost promovat, ori ai fost concediat”, spune el. „Acesta era genul de persoană care era.” Un alt director din industria petrolieră nigeriană l-a luat și el sub aripa sa pe Babalola când tatăl lui a murit.
Babalola vorbește la o întâlnire a clubului. Credit foto: Andrew Esiebo
Dar, mai presus de toate, a găsit un loc în care să se maturizeze. „La 27 de ani, ai niște bani în buzunar, ești necăsătorit, ești un băiat, îți poți imagina ce fel de lucruri îți trec prin minte”, spune el. „Dar, pentru că eram în Rotary, asta nu s-a întâmplat în cazul meu. Oamenii vorbesc despre impozitare; vorbesc despre buget. Vorbesc despre imobiliare, despre oportunități de investiții și, dintr-odată, cineva îți spune ce trebuie să faci cu banii tăi.”
Prin Rotary, Babalola și-a cunoscut și soția, Precy, prima femeie președintă a clubului Rotaract de la universitatea ei din Port Harcourt. Ea s-a retras din Rotary când copiii lor erau mici și s-a alăturat din nou în 2018. Astăzi este avocată și membră a Rotary Club of Port Harcourt Passport.
„Poveștile noastre ca membri pot fi diferite, dar Rotary ne influențează în multe feluri — carierele, afacerile, viața de familie”, spune Yinka Babalola. „Cred că, dacă vorbești cu orice Rotarian, vei descoperi că are o poveste, ceva care l-a făcut să rămână.”
Babalola privește cum Precy, avocată și membră Rotary, repetă un discurs.
Abordare practică
Este miezul zilei, iar aproximativ o duzină de guvernatori de district aleși stau în jurul unei mese de conferință. Soarele din Florida pătrunde în încăpere în timp ce ei fac schimb de cărți de vizită și îl așteaptă pe Babalola. Acești guvernatori aleși provin din ultimele districte care încă luptă cu poliomielita, din locuri precum Pakistanul, unde, împreună cu Afganistanul vecin, poliovirusul sălbatic este încă endemic, precum și din unele districte din Africa, inclusiv Nigeria lui Babalola, care încă țin sub control focarele.
Babalola intră și merge în jurul mesei, strângând mâna fiecăruia. Aceasta este întâlnirea lui de mobilizare, în care vrea să-i unească pe acești guvernatori aleși și să le arate cât de serios este în privința eradicării poliomielitei.
Pe măsură ce începe întâlnirea, el vorbește atât de încet, încât trebuie să te apleci ca să-l auzi. Odată ce are atenția deplină a tuturor, vocea lui devine mai puternică, mai animată. Bate cu degetele în masă, cerând o demonstrație a angajamentului lor.
„Imaginați-vă”, le spune Babalola, „că sunteți la Convenția Rotary și se anunță că am ajuns la zero cazuri de poliomielită — că această generație de guvernatori de district a fost cea care ne-a dus acolo.”
„Rotarienii vor fi mai motivați ca niciodată să accepte provocarea legată de poliomielită”, spune Eyone Andy Uwejeyan, fost guvernator al Districtului 9141, după ce Babalola s-a întâlnit cu guvernatorii de district pentru a discuta despre această problemă.
În încăpere plutește entuziasmul după aceea. „Suntem încântați că va fi președintele nostru”, spune Shahzad Sabir, guvernator desemnat al Districtului 3271 (Pakistan). „Știe care sunt problemele de la firul ierbii. Știe ce înseamnă angajamentul. Știe de ce avem nevoie.”
Președintele Comitetului Internațional PolioPlus, Michael K. McGovern, care a participat la întâlnire, îi împărtășește sentimentele lui Sabir. „Nu am avut niciodată un președinte care să intre în acest rol cu mai multă experiență în activitatea de zi cu zi pentru eradicarea poliomielitei într-o țară, lucrând îndeaproape cu membrii Rotary, cu guvernele și cu alți parteneri”, spune el. „Nu am putea avea un lider mai bun.”
În 2012, poliovirusul sălbatic era încă endemic în Nigeria. Numărul cazurilor era în creștere, în special în nord-estul țării, unde își desfășura activitatea gruparea militantă Boko Haram. Babalola, guvernator de district în 2011-12, a fost convocat la o întâlnire pentru a discuta despre eforturile țării de eradicare a poliomielitei. Liderii Rotary au dorit ca foștii și actualii guvernatori de district reuniți acolo să adopte fiecare unul dintre cele 36 de state ale Nigeriei și să colaboreze cu autoritățile locale și partenerii de acolo pentru a se asigura că imunizarea se desfășoară fără probleme. „Mâinile oamenilor au început să se ridice”, își amintește Babalola, „și nimeni nu a fost de acord să meargă în nord-est.”
În mijlocul toboșarilor, Babalola vizitează un proiect împotriva poliomielitei în Nigeria. Credit foto: Andrew Esiebo
Dar Babalola mersese la facultate în regiune. Acolo își începuse activitatea în Rotary. Era un loc pe care îl cunoștea. A ridicat mâna. „Oamenii s-au întors și s-au uitat la mine, gândindu-se că tipul ăsta trebuie să fie nebun”, își amintește el.
Salma Ibrahim Anas, comisarul pentru sănătate în statul Borno din nord-est între 2011 și 2015, își amintește o dată când Babalola a întâlnit-o în biroul ei din capitala statului, Maiduguri. Ea i-a spus că urma să călătorească într-o comunitate izolată aflată la câteva sute de kilometri distanță pentru a lansa o campanie de imunizare. Era o situație de izolare de securitate; partenerii din societatea civilă nu călătoreau din cauza riscurilor. Dar, spune Anas, acum consilier special pe probleme de sănătate al președintelui Nigeriei, nu i-a venit să creadă când a doua zi l-a văzut pe Babalola în aceeași comunitate izolată, administrând vaccinuri. „Am rămas fără cuvinte”, își amintește ea. „Acesta a fost cel mai înalt nivel de dedicare, angajament și încredere. A sacrificat tot ce avea pentru acești copii din comunități izolate, în ciuda provocărilor de securitate create de Boko Haram."
În decurs de un deceniu, în 2020, Organizația Mondială a Sănătății a certificat Nigeria — și, odată cu ea, întreaga regiune africană — ca fiind liberă de poliovirusul sălbatic, în mare parte datorită eforturilor membrilor Rotary.
Din perioada în care a fost guvernator de district, Babalola a urcat rapid în ierarhia Rotary. „Puteam să văd încă de atunci că era un om în ascensiune — avea acel talent”, spune Bryn Styles, care l-a cunoscut pe Babalola când acesta era guvernator, iar Styles era director RI desemnat. Acum el este asistentul prezidențial al lui Babalola. „Am fost atât de impresionat de el încât i-am scris o notă președintelui RI în funcție și președintelui ales, spunând că acesta este cineva pe care trebuie să îl promovăm.”
Babalola cu soția sa, Precy Babalola (în centru), la seara culturală a adunării.
În 2017, Babalola se pregătea să servească și el ca director RI. Mandatul său urma să coincidă cu anul în care Sam F. Owori din Uganda urma să fie președinte Rotary. Dar s-a întâmplat de neconceputul: Owori a murit din cauza unor complicații în urma unei intervenții chirurgicale înainte de a putea prelua funcția.
Refuzând să creadă, Babalola a încercat să-l sune pe Owori, iar soția acestuia i-a răspuns și i-a confirmat vestea. I-a sunat pe fostul președinte RI Jonathan Majiyagbe și pe fostul director Sam Okudzeto, printre singurii lideri seniori încă în viață din Africa la acea vreme, pentru a-i întreba ce să facă. Amândoi au apelat la Babalola ca lider de acum. În timp ce se gândea la asta, a primit un apel de la rotarieni ugandezi care îl întrebau ce urmează. „Dintr-odată mi-am dat seama”, spune el. „Mi-am spus: «Yinka, rolul tău s-a schimbat. Întregul continent se uită spre tine și trebuie să faci un pas înainte.»”
Babalola și Owori discutaseră deja planuri pentru perioada în care urmau să lucreze împreună în Consiliul RI. Acum, Babalola trebuia să le pună în aplicare. „Nu a fost o perioadă ușoară”, spune el, „dar a fost un moment important de creștere.”
Unul dintre aceste planuri viza creșterea numărului de membri pe continent, un domeniu în care Babalola excelase în perioada în care fusese președinte de club și guvernator districtual. Când Owori a murit, Africa avea 29.000 de rotarieni. Astăzi, sunt 48.000.
Yinka dansează cu guvernatorii aleși.
„E ceva aparte la Yinka și la afiliere”, spune Virginia Major, fost guvernator de district din Port Harcourt și una dintre numeroasele persoane pe care Babalola le-a îndrumat. „Vai de mine. Aproape că te scoate din minți din cauza afilierii. Îți dă cifre. «Aici trebuie să ajungem.» «Trebuie să facem asta și putem.» Eu îl numesc părintele afilierii în Africa.”
Creați un impact de durată
După ceremonia drapelului, Babalola se grăbește în culise și așteaptă în timp ce Styles, ajutorul său, îl prezintă. Babalola își schimbă pălăria verde și albă cu una din același material ca și cravatele și eșarfele prezidențiale pe care guvernatorii de district aleși le vor primi după sesiunea de dimineață. Cineva găsește la momentul potrivit o batistă de buzunar din același material, iar Babalola și-o pune chiar când Styles îi rostește numele. Apoi pășește pe scenă.
Babalola anunță mesajul prezidențial pentru 2026-27. „El are Rotary la inimă”, spune viitorul administrator al Fundației Rotary, Francis Tusubira, din Uganda. „Îi poți simți pasiunea pentru Rotary mult dincolo de Africa.”
Publicul aplaudă în timp ce Babalola spune povestea despre cum a reușit, în cele din urmă, să se alăture Rotary. El vorbește despre impactul Together for Healthy Families in Nigeria, un amplu program de sănătate maternă și infantilă finanțat de Fundația Rotary. Și anunță cu emfază mesajul prezidențial din acest an, Create Lasting Impact, în timp ce își deschide larg brațele și se bucură de entuziasmul mulțimii, care este în picioare și face fotografii.
Babalola poate fi doar al doilea președinte din Nigeria, al doilea din Africa. Dar, fidel valorilor Rotary, el va construi pacea în timp ce va călători, promovând înțelegerea oamenilor unei țări, dincolo de titlurile din presă. El însuși va crea un impact de durată, asupra Rotary, asupra lumii.
Această poveste a apărut inițial în numărul din iulie 2026 al revistei Rotary.
Noul președinte al Rotary mobilizează membrii din întreaga Africă. I-am vizitat pentru a le vedea entuziasmul în acțiune.
Fotografii de Andrew Esiebo
Într-o zi de marți din februarie, Rotary Club of Trans Amadi își ține obișnuita întâlnire săptămânală în aglomeratul centru comercial Port Harcourt, Nigeria. Publicul îl ascultă politicos pe invitatul său, când un membru care întârzie intră brusc. Este Olayinka Babalola. Capetele se întorc. Și, într-un val brusc de bucurie, aproximativ 70 de membri se ridică în picioare, izbucnind în cântec și aplauze.
Este ceea ce prietenii și admiratorii numesc „efectul Yinka” și impulsionează numărul de membri, contribuțiile la Rotary Foundation și multe altele.
„Când Yinka intră într-o încăpere, este ca un magnet”, spune Ibim Semenitari, care îl cunoaște din 1999. „Am văzut cluburi Rotary din Africa și din alte părți gravitând în jurul lui. Este un lider a cărui carismă trece dincolo de granițe.”
Efectul Yinka
Image 1 of 8
Babalola revenind la fostul său liceu, pe care el și alți absolvenți îl susțin cu generozitate.
Babalola vizitează o clinică din Abuja, Nigeria, unde copiii primesc vaccinuri împotriva poliomielitei.
Babalola vizitează o clinică unde copiii primesc vaccinuri antipolio. Joshua Hassan (dreapta), președintele Comitetului PolioPlus din Nigeria al Rotary, îi arată lui Babalola unitatea.