Semințe de speranță pentru sănătatea mintală a fermierilor
Mult timp trecuți cu vederea, fermierii găsesc sprijin adaptat stresului vieții rurale.
by Elizabeth Hewitt | Fotografie de Kathryn Gamble
4 Sept 2024Timp de aproape patru decenii, Dorothy și Don Harms și-au legat viața de nevoile vacilor lor de lapte. Mulsul de două ori pe zi. Goana sezonieră pentru a planta și recolta porumb și lucernă pentru furaje. A patra generație din familia sa care conducea ferma de lapte a familiei din Reedsburg, Wisconsin, Don Harms cunoștea fiecare dintre cele 130 de vaci pe nume. Pentru mulți oameni care lucrează în agricultură, spune Dorothy Harms, agricultura face parte din identitatea lor. „Nu este meseria lor”, spune ea. „Este cine sunt.”
Dar programul epuizant și-a pus amprenta, așa că au făcut treptat tranziția: au lansat o afacere de agroturism la fermă, au trecut la creșterea vitelor pentru carne și și-au vândut, puțin câte puțin, efectivul de vaci de lapte, până când au renunțat la ultimele 25 de vaci, acum cinci ani. În săptămânile care au urmat, cuplul a jelit. Corpul lui Dorothy Harms, atât de obișnuit cu munca grea, dar plină de satisfacții, tânjea să meargă la grajd. Soțul ei s-a confruntat cu anxietatea și a recurs la alcool pentru a face față. „Nu a fost un an ușor”, spune ea.
Dacă tu sau cineva pe care îl cunoști trece printr-o urgență de sănătate mintală, contactează 988 Suicide & Crisis Lifeline în SUA apelând sau trimițând un mesaj text la 988 ori accesând 988lifeline.org. Dacă te afli în afara SUA, vizitează findahelpline.com pentru a fi conectat(ă) cu un serviciu din țara ta.
Cam în aceeași perioadă, un alt fermier din comunitatea lor, un prieten apropiat al familiei Harms, și-a luat viața. Pe măsură ce comunitatea s-a mobilizat în jurul familiei sale, un alt fermier a vorbit deschis despre faptul că se confruntase cu gânduri suicidare. La una dintre acele întâlniri ale comunității, Dorothy Harms a aflat despre o oportunitate de a încerca consilierea cu un voucher din partea departamentului pentru agricultură din Wisconsin, iar cuplul a considerat experiența oarecum utilă pentru a-și procesa emoțiile. În orașul agricol Reedsburg, subiectul sănătății mintale, atât de des păstrat privat, era dintr-odată în centrul atenției.
Conversațiile i-au determinat pe oamenii din această zonă din sudul și centrul statului Wisconsin să înființeze Farmer Angel Network, o organizație care pune în legătură profesioniști din industria agricolă și familiile lor cu resurse pentru sănătate mintală. Grupul construiește un sentiment de comunitate prin evenimente precum seri de film drive-in și instruiește furnizorii de servicii medicale să înțeleagă mai bine presiunile specifice agriculturii. Dorothy Harms, cofondatoare și președinta consiliului de administrație, spune că rețeaua este o resursă la care oamenii știu că pot apela dacă au nevoie de ajutor. „Există atât de multă izolare, de multe ori, în agricultură”, spune ea. „Faptul de a avea ocazia pentru comuniune și ca oamenii să împărtășească ce se întâmplă deschide pur și simplu ușa pentru o posibilă discuție ulterioară, o discuție mai profundă.”
Dorothy și Don Harms cu câinele lor, Max, pe pășune, pentru a muta vitele de carne.
Prin amabilitatea lui Dorothy Harms
Mijloacele de trai ale fermierilor sunt modelate de mulți factori care nu țin de controlul lor, de la fluctuațiile piețelor globale până la fenomene meteo extreme care pot deraia un întreg sezon agricol. Acești factori de stres contribuie la o criză de sănătate mintală în agricultură. Rata sinuciderilor în rândul fermierilor și crescătorilor de animale de sex masculin din SUA este cu aproximativ 60 la sută mai mare decât cea a tuturor bărbaților de vârstă activă, iar fermierii au rate mai ridicate de depresie, anxietate și risc de sinucidere decât populația generală.
În mijlocul acestei crize, cresc eforturile de a reduce stigmatizarea și de a îmbunătăți accesul la sprijin pentru sănătatea mintală. Liniile telefonice de criză și terapia la distanță funcționează alături de inițiative locale, precum Farmer Angel Network, pentru a deschide conversații despre sănătatea mintală între fermieri și vecini.
„Ceea ce încercăm să facem este să recunoaștem că există un spectru al nevoilor și al nivelului de confort”, spune Josie Rudolphi, profesor asistent și specialist în extensie la University of Illinois, care a cercetat stresul din ferme. „Încercăm să oferim un meniu de resurse de-a lungul acestui spectru.”
PENTRU MULȚI FERMIERI, AFACEREA ESTE PERSONALĂ. În fermele administrate de familie, adesea nu există o separare clară între muncă și viața de acasă, potrivit lui Remington Rice, care conduce proiectul Managing Farm Stress al Michigan State University Extension. El a crescut la ferma de vite a familiei sale, unde tatăl său poate încă să vadă vacile de la fereastra dormitorului. „Agricultura poate fi mai degrabă un mod de viață decât un loc de muncă de la 9 la 5”, spune el.
Acest lucru face ca stresul specific agriculturii să fie greu de compartimentat, spune Rice. Aceste incertitudini sunt semnificative: Orice, de la un îngheț târziu în sezon până la o schimbare pe piețele globale de mărfuri, poate afecta siguranța financiară a fermei.
(De la stânga) Kathy Fahy, o rotariană de mult timp, la ferma ei din Bancroft, Iowa. Fermierii Tim Bernhard (stânga), membru al Rotary Club of Bancroft Area, și Tony Heldorfer, fratele lui Fahy.
Un sondaj realizat în 2018 în rândul tinerilor fermieri și crescătorilor de animale din Midwest a constatat că mai mult de jumătate dintre respondenți îndeplineau criteriile pentru depresie, iar 71 la sută prezentau semne de tulburare de anxietate generalizată. Statele Unite nu sunt singurele. În India, unde fenomenele meteorologice extreme cauzate de schimbările climatice reduc recoltele, aproximativ 30 de fermieri și lucrători agricoli și-au luat viața în fiecare zi în 2022.
Dar mulți fermieri evită să vorbească despre dificultățile lor, o reținere pe care Rice o atribuie unei mentalități de a te descurca pe cont propriu. „Nu l-am auzit niciodată pe bunicul meu spunând că este stresat sau că este trist”, spune Rice. „Chiar dacă era evident pentru noi toți că se confrunta uneori cu greutăți, nu a spus niciodată asta cu voce tare.”
Este posibil ca acest lucru să se schimbe. Pe măsură ce crește gradul de conștientizare a problemelor de sănătate mintală din mediul rural, crește și numărul inițiativelor de a le aborda, inclusiv finanțarea prin legea federală agricolă din 2018 pentru a dezvolta o rețea de sprijin pentru fermieri prin centre regionale. Rice este optimistă că acest mozaic de eforturi face o diferență. Într-un sondaj Farm Bureau din 2021, majoritatea adulților din mediul rural au spus că exista încă stigmatizare în jurul sănătății mintale în comunitatea agricolă, dar 92 la sută dintre fermieri și lucrătorii agricoli s-au declarat confortabili să vorbească cu un prieten sau un membru al familiei despre sănătatea mintală, o creștere de 22 la sută față de 2019.
CÂND FERMIERII AU LIVRAT recoltele de porumb și soia către cooperativele locale din comitatul Dickinson, Iowa, în 2022, mulți au plecat cu ceva neașteptat: o pungă cu mici atenții. Fiecare pungă conținea un biscuit, un baton de granola, o sticlă de apă și un cartonaș pe care scria: „Munca în agricultură poate fi stresantă. Este în regulă să ceri ajutor.” Pe cealaltă parte era un cod QR pentru a accesa o listă cu resurse locale de sănătate mintală.
În toamna acelui an, 760 dintre pungile cu mici atenții au fost distribuite de Rotary Club of Iowa Great Lakes (Spirit Lake), care făcea parte dintr-o coaliție ce includea furnizori locali de servicii medicale, oficiali școlari și reprezentanți ai resurselor la nivel de comitat, cu scopul de a conecta locuitorii la sprijin pentru sănătate mintală.
Fermierii păreau un loc evident de unde să înceapă, spune Kathy Fahy, o membră Rotary de multă vreme care a ajutat la coordonarea efortului. Fahy a crescut la ferma familiei sale, aflată la aproximativ o oră de mers cu mașina de Spirit Lake, în timpul crizei agricole din anii 1980, când nivelurile ridicate ale datoriilor și prețurile scăzute ale recoltelor au forțat sute de mii de ferme să se închidă. Acum conduce împreună cu fratele ei exploatația de 800 de acri cu soia și porumb. Fiecare sezon necesită investiții mari de timp și bani pentru a începe. În această primăvară, vremea ploioasă i-a ținut în așteptare înainte să poată pune culturile în pământ. „Stresul din agricultură este real”, spune ea.
(De la stânga) Rotarienii Tim și Carole Bernhard de la Rotary Club of Bancroft Area s-au întâlnit cu Kathy Fahy și Katy Carey de la Rotary Club of Iowa Great Lakes (Spirit Lake) la un eveniment pentru a distribui pungi cu resurse pentru sănătate mintală.
Într-o zi din 2005, mama lui Fahy — pe care Fahy o numește o „femeie puternică de la fermă” — a dispărut. A doua zi, în timp ce membrii comunității se adunau pentru a ajuta la căutarea ei prin fermă, mama lui Fahy a încercat să iasă pe ușa podului, aflată sus, în hambarul uriaș.
Fahy a fugit în hambar și s-a cățărat pe baloții de fân ca să-și tragă mama înapoi de la margine. Când Fahy a întrebat-o ce făcea, ea a răspuns că voia să fie alături de mama ei, care murise cu câteva luni înainte. Fahy nu își dădea seama cât de greu îi era mamei sale.
Există o cultură a tăcerii în privința dificultăților emoționale în multe familii de fermieri, spune Fahy. „Trebuia să o facem să înțeleagă că este în regulă să vorbească.”
Mama lui Fahy a primit tratament pentru sănătate mintală, care a ajutat-o să își proceseze durerea și a determinat întreaga familie să adopte o abordare mai deschisă față de sănătatea emoțională. Aceste experiențe au contribuit la abordarea discretă pe care clubul Iowa Great Lakes a folosit-o atunci când a luat legătura cu fermierii. De atunci, clubul a lucrat și la alte inițiative pentru a conecta oamenii cu servicii de sănătate mintală, inclusiv prin evenimente organizate în școli. Începând conversațiile cu tinerii, ei speră ca efectele să se răspândească în familii și să reducă stigmatizarea. Între timp, distribuirea unor pungi cu materiale utile prin cooperative de cereale și distribuitori de utilaje agricole a oferit o modalitate discretă de a pune resurse direct în mâinile fermierilor și ale lucrătorilor agricoli. „Nu voiam să speriem oamenii și să-i îndepărtăm”, spune Fahy.
Codul QR de pe pungile cu materiale utile a fost scanat de aproximativ 200 de ori, conectând oamenii la un site web (letstalkdickinson.org) cu informații despre simptomele stresului din agricultură, linkuri către resurse precum linii telefonice de ajutor și un ghid pentru găsirea unui furnizor de servicii de sănătate mintală.
CREȘTEREA ACCESULUI LA SERVICII DE SĂNĂTATE MINTALĂ a devenit o prioritate pentru zonele rurale. Unele state oferă programe care fac serviciile gratuite pentru fermieri. Chiar și așa, găsirea unor specialiști poate fi o provocare. În 2019, 70 la sută dintre comitatele ne-metropolitane din SUA nu aveau un medic psihiatru, iar aproape jumătate nu aveau un psiholog.
Potrivit lui Rice de la MSU, teleterapia ajută, iar instituția conectează fermierii din Michigan la servicii gratuite de sănătate mintală online. Sesiunile online ajută și la depășirea stigmatizării, deoarece facilitează întâlnirile private și nu necesită timp liber pentru a pleca de la fermă.
Cererea în Michigan a crescut de când programul a început în 2020, când 20 de persoane au cerut ajutor. Numărul a urcat la 53 până în 2022 și s-a menținut la acest nivel.
O altă abordare a fost reprezentată de liniile telefonice de ajutor, un efort finanțat de U.S. Department of Agriculture. În ultimii ani, linia telefonică Iowa Concern a fost extinsă pentru a deservi 12 state din Vestul Mijlociu, oferind sprijin non-stop, precum și resurse juridice și financiare, fermierilor care se confruntă cu stres.
O carte poștală care promovează resurse de sănătate mintală pentru lucrătorii agricoli din mediul rural.
Relațiile cu familia și vecinii sunt, de asemenea, importante. Inițiativele privind stresul din agricultură s-au concentrat pe instruirea membrilor comunității în conștientizarea de bază a sănătății mintale.
Norlan Hinke, specialist financiar la Iowa State University Extension and Outreach, a distribuit mii de broșuri despre sănătatea mintală în tot statul Iowa. Rotarian din 2004 și guvernator ales al Districtului 6000, Hinke a vorbit cu cluburile Rotary și a integrat campania axată pe agricultură în activitatea filialei districtuale a Rotary Action Group on Mental Health Initiatives.
El a distribuit informații persoanelor cu profesii legate de agricultură, precum veterinari, bancheri și furnizori de utilaje, deoarece acestea sunt bine poziționate să observe când fermierii se confruntă cu dificultăți. Un dealer de echipamente cu care a vorbit Hinke s-a arătat entuziasmat să împartă broșurile despre stresul din agricultură cu personalul său. „Agenții lui de vânzări i-au spus că petreceau la fel de mult timp doar ascultând și oferind sprijin cât petreceau vânzând echipamente”, spune Hinke.
UN TÂNĂR FERMIER SE PREGĂTEA să preia ferma familiei. Persoana era implicată în agricultură și investise în echipamente agricole. Dar părinții, trecuți de 70 de ani, pur și simplu nu voiau să vorbească despre un plan pentru viitor.
Tânărul fermier a împărtășit stresul provocat de această situație precară la un eveniment online de tip „cerc de reziliență”, menit să ajute persoanele din agricultură să gestioneze tranzițiile fermelor. Conduse de un consilier, 20 de participanți în fiecare lună își împărtășesc experiențele și îngrijorările în scris și vorbind anonim, fără a folosi video sau detalii de identificare. Sesiunile îi ajută pe oameni să gestioneze aspectele practice ale tranzițiilor fermelor și emoțiile complexe care le însoțesc, precum pierderea și durerea.
Deși programările la terapie și liniile telefonice de criză sunt opțiuni importante pentru sănătatea mintală, spune Monica McConkey, consilieră din Minnesota specializată în agricultură și coordonatoarea cercurilor, aceste spații online, asemănătoare grupurilor de sprijin, pot fi mai accesibile. Oamenii ascultă în timp ce conduc tractorul sau fac treburi la fermă. „Este o opțiune fără bariere”, spune ea. „Nu trebuie să spui nimic. Nu trebuie să plătești nimic.”
Aceste cercuri de reziliență sunt organizate de proiectul Cultivating Resiliency for Women in Agriculture al Upper Midwest Agricultural Safety and Health Center. Proiectul a lansat „discuții la cafea” virtuale în 2019 pentru a le oferi fermierilor un spațiu în care să vorbească între egali despre probleme. Cercurile de reziliență — axate pe tranzițiile fermelor și pe presiunile specifice cu care se confruntă femeile din agricultură — au început în 2022. Aceste programe s-au extins și au ajuns la aproape 900 de participanți, majoritatea femei, din aproape fiecare stat al SUA, cinci provincii canadiene și mai multe alte țări. „Pur și simplu nu există suficient sprijin în zonele rurale”, spune Doris Mold, fermieră din Wisconsin și co-lider al proiectului Cultivating Resiliency. „Așa că încercăm doar să oferim servicii suplimentare.”
Scene de la ferma lui Kathy Fahy.
Sprijinul între egali poate fi, de asemenea, mai confortabil pentru fermieri decât discuțiile cu furnizorii de servicii de sănătate mintală, care nu înțeleg întotdeauna presiunile și stilul de viață al fermierilor. Mold a auzit despre consilieri care i-au sfătuit pe crescătorii de vaci de lapte să își ia câteva săptămâni libere de la muncă, lucru aproape imposibil pentru un operator agricol. Programele Cultivating Resiliency acoperă aceste goluri. O femeie i-a spus lui Mold că programul „i-a salvat viața”.
Eforturile de a-i sprijini pe fermieri privesc, de asemenea, dincolo de simptomele stresului pentru a aborda cauzele profunde. O altă organizație care se concentrează asupra femeilor din agricultură, Annie’s Project, oferă cursuri care dezvoltă competențe de gestionare a finanțelor fermei și de marketing. Potrivit Karishei Devlin, care conduce Annie’s Project împreună cu Mold, programul s-a dovedit deosebit de valoros prin rețelele pe care le construiește între femeile fermier.
Devlin, membră de mult timp a Rotary Club of Knox County din Missouri, spune că aceste relații îi ajută pe fermieri să gestioneze situațiile stresante. „Posibilitatea de a crea aceste legături și de a avea acel grup de sprijin între egali este foarte puternică pentru femei”, spune Devlin.
MSU Extension urmărește, de asemenea, să abordeze cauzele mai profunde ale stresului, oferind linkuri către teleterapie, alături de ghiduri pentru bugetarea fermei și strategii de gestionare a efectelor vremii extreme, cum ar fi recoltarea boabelor de soia afectate de îngheț. Rice susține adesea prezentări despre prevenirea sinuciderii la reuniuni mai generale, precum evenimente despre planificarea succesiunii fermei sau întâlniri ale Farm Bureau. Îmbinarea resurselor pentru sănătate mintală cu cele pentru agricultură îi face pe oameni mai dispuși să se implice.
Pentru unii fermieri, abordarea cauzelor profunde ale stresului poate însemna găsirea altor modalități de a obține venituri. Extinderea energiei regenerabile în întregul Midwest le-a oferit unor fermieri oportunități de a stabili un flux constant de numerar prin amplasarea de turbine eoliene pe terenurile lor.
În jurul anului 2009, când compania de utilități din Michigan Consumers Energy căuta locații pentru turbine eoliene în comitatul Mason, Ralph Lundberg și-a înscris ferma familiei sale, pe care o conducea din 1980.
Turbinele eoliene le pot oferi fermierilor o sursă constantă de venit.
„Nu suntem jucători de noroc”, spune Lundberg. „Dar, în primăvara aceasta, între porumbul pentru sămânță, erbicid și îngrășământ, vom pune 150.000 de dolari în pământ, apoi ne vom retrage și vom aștepta, sperând că vom avea suficientă ploaie, suficient soare pentru ca recoltele să crească.
„Așa că, în acest sens, suntem jucători de noroc.”
Dar Lundberg are și cinci turbine pe terenul său, care generează o redevență anuală între 10.000 și 25.000 de dolari. Venitul acoperă aproape în întregime facturile pentru impozitul pe proprietate.
Diversificarea veniturilor nu este întotdeauna ușoară sau ieftină pentru fermieri, spune Rudolphi de la University of Illinois. Dar astfel de oportunități pentru un flux de numerar stabil pot reduce presiunile. „Oferă un venit constant pe care multe familii de fermieri nu l-au cunoscut niciodată”, spune ea.
Soții Harms, din Wisconsin, s-au obișnuit cu viața fără vacile lor de lapte. Vitele pentru carne pe care le cresc acum necesită mai puțină muncă, iar ei vând carnea direct de la fermă, ceea ce le oferă mai mult control financiar decât aveau pe piața mărfurilor lactate. Fiica lor cea mare și soțul ei se pregătesc să preia ferma.
Iar influența Farmer Angel Network a crescut. Grupul nu doar că ajunge la familii de fermieri din tot comitatul prin evenimente precum socialuri cu înghețată și micuri dejunuri agricole ale comitatului, ci inspiră și rețele de sănătate mintală în alte locuri. Un alt capitol a fost lansat recent în nord-vestul statului Wisconsin. Aceste rețele locale construiesc legături și un sentiment de apartenență. „Este loc pentru toată lumea în asta”, spune Rudolphi, „și avem nevoie de toată lumea în asta.”
Această poveste este o colaborare între revista Rotary și Reasons to be Cheerful, o organizație nonprofit de jurnalism axat pe soluții.
Această poveste a apărut inițial în numărul din septembrie 2024 al revistei Rotary .