Se estimează că 500 de milioane de oameni din întreaga lume s-au infectat. Multe orașe au închis teatrele și cinematografele și au impus restricții pentru adunările publice. Cluburile Rotary și-au adaptat activitățile și, în același timp, i-au ajutat pe cei bolnavi.

Așa a răspuns Rotary la pandemia de gripă care a început în 1918 și a venit în trei valuri, durând mai bine de un an.

În Statele Unite, boala a fost identificată pentru prima dată la personalul militar în primăvara anului 1918. Al doilea val, cel mai mortal, a atins apogeul între septembrie și noiembrie din acel an — în ultimele etape ale Primului Război Mondial.

În unele zone, spitalele au fost atât de supraaglomerate cu pacienți bolnavi de gripă, încât școlile, locuințele private și alte clădiri au fost transformate în spitale improvizate. În Chicago, unde se afla atunci sediul mondial al Rotary, numărul cazurilor noi a ajuns la un moment dat la 1.200 pe zi.

Mai mulți guvernatori de district au raportat la convenția din iunie 1919 de la Salt Lake City, Utah, că activitatea de război și apoi gripa au interferat puternic cu activitățile cluburilor și cu vizitele lor în cluburi — dar nu și cu spiritul serviciului Rotary.

Boala și tulburările „prevaleau în întreaga lume”, le-a spus convenției Charles H. Brown, pe atunci guvernator al Districtului 10 (Ohio). „Dar în tot Ohio veți găsi cluburile Rotary, în fiecare oraș în care există un club Rotary, în primele rânduri ale activității civice și sociale, făcându-și pe deplin partea lor în slujba guvernului nostru și a umanității.”

John Napier Dyer, pe atunci guvernator al Districtului 11 (Indiana), i-a văzut și el pe rotarieni făcând un pas înainte pentru a ajuta într-o perioadă de nevoie. Deși activitățile tradiționale Rotary au încetat aproape complet în districtul său timp de câteva luni, el a spus că „mulți rotarieni s-au dedicat combaterii bolii ca directori de spitale, vizitatori ai bolnavilor sau oferind sprijin generos celor afectați”.

La fel ca în timpul pandemiei de COVID-19, cluburile au fost inspirate să se adapteze și să acționeze. Și-au adaptat modul în care se întâlneau, urmând orientările locale din acea perioadă, și au acționat pentru a oferi guvernelor locale și furnizorilor de servicii medicale serviciile și sprijinul necesar. O mare parte din această activitate a avut loc în Statele Unite, deoarece prezența internațională a Rotary era limitată la acea vreme. Răspunsul nostru la coronavirus este global.

• În 1918, rotarienii din Sacramento și Berkeley, California, SUA, și-au ținut întâlnirile în aer liber pentru a respecta o restricție locală privind reuniunile în spații închise. În 2020, cluburile s-au adaptat prin organizarea întâlnirilor online pentru a rămâne conectate.
• În 1918, Rotary Club of Kankakee, Illinois, SUA, a contribuit la strângerea de fonduri pentru cumpărarea unei mașini pe care o lucrătoare socială a Crucii Roșii să o folosească în deplasările sale prin țară în timpul pandemiei din 1918. În 2020, cluburile Rotary din Districtul 3700 (Coreea) au donat 155.000 de dolari Crucii Roșii. Atunci ca și acum, capacitatea noastră de a produce o schimbare este mai mare când lucrăm împreună cu alții.
• În 1918, peste două duzini de rotarieni din Charlotte, Carolina de Nord, SUA, au lucrat cu membri ai organizației Boy Scouts pentru a distribui rapid și eficient pliante cu recomandări despre cum să prevină răspândirea gripei. În 2020, Rotary E-Club of Fenice del Tronto, cu sediul în Italia, a invitat publicul la întâlnirea sa online cu un virusolog care a vorbit despre coronavirus, despre cum se răspândește și despre cum să rămânem în siguranță. În Nigeria, membrii Rotary din statul Akwa Ibom au desfășurat o campanie pentru a crește gradul de conștientizare cu privire la amenințarea reprezentată de coronavirus.
• În 1918, rotarienii din Winston-Salem, Carolina de Nord, SUA, au asigurat paturi pentru spitale de urgență, s-au oferit voluntari ca șoferi de ambulanță și au ajutat la realizarea unei anchete sanitare în oraș. Rotary Club of Waterbury, Connecticut, SUA, a făcut pași similari, realizând un recensământ al cazurilor locale de gripă și ajutând la înființarea unui spital. În 2020, rotarienii din Makati, Filipine, au finanțat construirea mai multor facilități de carantină de urgență, inclusiv a unui centru de recuperare pentru pacienții cu COVID-19 de la Pasig City Children’s Hospital care nu mai au nevoie de terapie intensivă. Aceste facilități de recuperare ajută la eliberarea spațiului din spitale pentru persoanele care au nevoie de monitorizare mai atentă.
• În 1919, revista The Rotarian a relatat că o „echipă Rotary anti-gripă” din Great Falls, Montana, SUA, „a luptat împotriva ravagiilor epidemiei nu angajând oameni care să facă munca în locul lor, ci făcând efectiv cu propriile mâini orice muncă trebuia făcută”. În 2020, același spirit de serviciu în folosul comunității este demonstrat de Rotary Club of Metro Bethesda, Maryland, SUA, ai cărui membri contactează vecinii care se izolează singuri acasă pentru a-i întreba ce mai fac și dacă au nevoie de ceva.