Il Guatemala Literacy Project è impegnato ad invertire i bassi tassi di analfabetismo del Paese e tenere i bambini a scuola.
Quando il Presidente del Rotary International Jennifer Jones ha visitato una scuola elementare in un villaggio agricolo sugli altopiani del Guatemala e ha chiesto chi volesse diventare presidente del Paese, gli studenti hanno alzato le mani. Prima che iniziasse un programma di lettura sostenuto dal Rotary nel villaggio di Chajalajyá, gli studenti spesso abbandonavano la scuola dopo un paio d'anni. "La lettura cambierà la nostra società", ha detto la preside Vilma Nizeth Moreira a Jones durante una visita alla scuola ad aprile. "Questi sono strumenti potenti che stiamo dando ai bambini per sradicare l'ignoranza". Le scuole spesso insegnano in spagnolo, ma nel Paese si parlano circa 25 lingue e ci sono pochi materiali scritti nelle lingue locali.
Il Guatemala Literacy Project lavora da 25 anni per migliorare i tassi di lettura. Nel 1997, Joe e Jeff Berninger, fratelli dell'Ohio, hanno fatto volontariato come insegnanti di inglese in una scuola guatemalteca che non aveva libri. I due lanciarono un progetto per risolvere il problema. Il giorno in cui arrivarono i libri, ci fu una grande festa, e un dentista Rotariano che faceva volontariato nelle vicinanze sentì il rumore e chiese cosa stesse succedendo. "Ha detto che questo sarebbe stato un progetto perfetto per il Rotary", racconta Joe Berninger, ora socio del Rotary Club Pathways, Ohio, che coordina il progetto.
Vilma Nizeth Moreira, preside di una scuola elementare nel villaggio di Chajalajyá, ha visto in prima persona i successi ottenuti dagli studenti grazie all'aiuto del Guatemala Literacy Project.
I soci del Rotary del Guatemala hanno aiutato a sviluppare programmi di lettura in altre scuole e, dal 1997, la Fondazione Rotary ha contribuito a finanziare il progetto di alfabetizzazione con 48 sovvenzioni per un totale di 6,5 milioni di dollari. Quasi 800 club in 90 distretti hanno partecipato, rendendolo uno dei più grandi progetti di base, multiclub e multidistrettuali del Rotary. L'iniziativa riceve anche il sostegno della Cooperative for Education, un'organizzazione no-profit statunitense. "C'è una grande spinta e un grande entusiasmo da parte del Rotary", ha dichiarato Howard Lobb, direttore dello sviluppo dei partner di Cooperative for Education, anch'egli socio del club Ohio Pathways.
Da quel progetto iniziale sui libri di testo, il lavoro è cresciuto fino a includere laboratori informatici, borse di studio del Rise Youth Development Program e lo Spark Reading Program per fornire libri e formazione agli insegnanti.
Gli studenti pagano una tassa per noleggiare i libri di testo e il denaro viene messo in un fondo di rotazione, utilizzato per sostituire i libri dopo cinque anni. "La donazione del Rotary funge da investimento iniziale, e quando i libri di testo si usurano o diventano obsoleti, la scuola... può sostituire i libri di testo con i propri risparmi senza dover chiedere altri fondi al Rotary", ha dichiarato Lobb.
Moreira, la preside della scuola del villaggio, ricorda un'ex studentessa che ha continuato a frequentare le lezioni grazie a una borsa di studio di Rise e sta per andare all'Università. La ragazza ha letto un libro sul Premio Nobel e attivista pakistano Malala Yousafzai che Moreira le aveva prestato. "Ora questa ragazza vuole diventare grande come Malala", dice Moreira. "Le ha cambiato la vita".
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Quando Blanca Mactzul era una bambina, guardava le riviste del nonno e desiderava leggerne una. Il suo primo libro, Teo El Conejo, che parla di un coniglio, era quello che lei gli rubò. "Portavo il libro ovunque", ricorda, "anche per dormire". Dal 2020, Mactzul è un'insegnante di Spark Reading presso la scuola elementare di Chajalajyá, dove vede il potere dei libri, forniti dal Guatemala Literacy Project, nel motivare i suoi studenti a impegnarsi maggiormente nell'apprendimento. "Sono stata molto felice di avere così tanti materiali con cui lavorare", dice. "In altre scuole non abbiamo queste risorse".
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Rosa Acabal (a destra) era sicura di dover abbandonare la scuola dopo aver terminato le elementari. Sua madre, Leonicia Solís, aveva finito solo la terza elementare. Ma la preside della sua scuola le ha parlato delle borse di studio Rise e oggi Acabal frequenta la decima classe e studia turismo. Ha ricevuto un forte sostegno dalla madre, che ha cresciuto lei e i suoi quattro fratelli da sola e ha costruito la loro casa con le sue mani. L'obiettivo di Acabal è finire la scuola superiore e trovare un lavoro, in modo che sua madre possa smettere di lavorare nei campi.
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Prima di andare a scuola, Yurleny Teleguario vende cibo di strada come pupusas e dobladas insieme a sua madre, María Magzul. Poi va in classe, dove frequenta la decima classe e studia contabilità. "Sogno di diventare una grande imprenditrice", dice. Teleguario ha dovuto abbandonare la scuola quando suo padre è morto e sua madre si è ammalata; la sua famiglia ha perso la casa. Ha saputo delle borse di studio Rise da un cugino. Il suo obiettivo è guadagnare abbastanza soldi per comprare una nuova casa a sua madre. "L'istruzione è molto importante per me", dice, "perché ci dà l'opportunità di prosperare e progredire nella vita".
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José Luis Chancho (a sinistra) e la sua famiglia coltivavano ortaggi per l'esportazione. "Sapevo che subito dopo la prima media avrei raggiunto mio padre lavorando nei campi", racconta. "È quello che hanno fatto i miei fratelli. Nessuno di loro ha continuato a studiare". Ma quando ha saputo della borsa di studio Rise, Chancho ha raddoppiato gli sforzi nelle lezioni, ottenendo voti eccellenti e un posto nel programma. Chancho si è diplomato nel 2015 e lavora come contabile per un'azienda farmaceutica, usando i soldi per pagarsi l'università. Quando è iniziata la pandemia, ha chiamato Cooperative for Education e si è offerto di realizzare video di matematica e contabilità per gli attuali studenti. "Se non fosse stato per il programma, avrei potuto prendere una strada molto sbagliata", dice.
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Jáckelyn Xiquín Lúc e la sua gemella Joselyn hanno studiato in una scuola media sostenuta dal Guatemala Literacy Project con un laboratorio informatico e libri di testo. Ma la famiglia non aveva abbastanza soldi per continuare gli studi, così le sorelle hanno abbandonato la scuola, guadagnando qualche spicciolo da uno zio agricoltore e imparando dalla madre a tessere gli huipiles, indumenti tradizionali. Sono tornate a scuola quando nel loro villaggio sono state introdotte le borse di studio Rise, tre anni dopo, e nel 2019 hanno ottenuto entrambe le certificazioni Microsoft Office Specialist in Excel. "Grazie all'opportunità offertami da CoEd [Cooperative for Education], sono arrivata a dove sono oggi. Faccio un lavoro che mi piace", dice Xiquín. "L'istruzione ti aiuta a cercare opportunità migliori".
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Joe Berninger, Howard Lobb, e il Presidente del RI Jennifer Jones visitano la ex-borsista Rosa Ixcoy (con il bambino in braccio) e la sua famiglia. Jones ha sponsorizzato Ixcoy attraverso il Guatemala Literacy Project.
Briscila Greene, specialista delle Comunicazioni del Rotary International, ha collaborato a questo articolo.
Questa storia è stata già pubblicata nel numero di settembre 2022 della rivista Rotary.