La détection du poliovirus, et même de cas de polio, dans des endroits où on ne l'avait pas décelé depuis des années démontre une fois de plus que l'éradication d'une maladie humaine est difficile, surtout dans les derniers stades.
Ces derniers mois, un homme non vacciné a été paralysé aux États-Unis. Au Royaume-Uni, le poliovirus a été détecté dans les eaux usées. Au Malawi, un enfant a contracté la polio. Et le Mozambique a annoncé sa première épidémie de polio depuis 30 ans.
Mais plutôt que de se décourager, le Rotary et ses partenaires de l'Initiative mondiale pour l'éradication de la polio (IMEP) restent confiants dans leurs progrès et dans leur capacité à atteindre leur objectif d'un monde sans polio. Plusieurs raisons expliquent cet optimisme.
Un nouveau vaccin oral, qui présente un risque nettement plus faible de provoquer un variant de la polio dérivée du vaccin, est désormais disponible. Il est donc moins probable que la souche affaiblie de poliovirus utilisée dans le vaccin mute et déclenche des épidémies dans les communautés où les niveaux de vaccination sont faibles, ce qui s'est produit en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient.
En outre, le nombre de cas de la maladie causée par le virus sauvage a atteint des niveaux historiquement bas au Pakistan et en Afghanistan, les deux pays où la transmission du poliovirus sauvage n'a jamais été arrêtée. C'est l'occasion de saisir cette opportunité et de l’arrêter définitivement.
La persévérance du Rotary a joué un rôle majeur pour en arriver là. C'est cet engagement, associé à la détermination des autres partenaires de l'IMEP, qui est nécessaire pour terminer le travail.
« Cette année nous a montré pourquoi nous devons maintenir le cap sur l'éradication de la polio », déclare Mike McGovern, président de la commission PolioPlus du Rotary. « Nous avons l'occasion d'écrire une page d’histoire et nous avons besoin que les Rotariens redoublent d’efforts en levant des fonds et en sensibilisant le public. »
Les membres du Rotary sont en effet au cœur de l'effort mondial d'éradication de la polio depuis plus de trois décennies. Le Rotary a lancé PolioPlus en 1985 et a contribué à la création de l'IMEP en 1988, dans le but d'éradiquer une maladie humaine pour la deuxième fois seulement de l'histoire (l'Organisation mondiale de la Santé a déclaré l’éradication de la variole en 1980). Lorsque l'IMEP a été fondée, le poliovirus sauvage paralysait des centaines d'enfants chaque jour et on estimait à 350 000 le nombre de cas de polio dans plus de 125 pays chaque année. Depuis, le nombre de cas a chuté de plus de 99,9 %, épargnant la paralysie à plus de 20 millions de personnes.
Grâce à un partenariat de financement avec la Fondation Bill & Melinda Gates, le Rotary s'engage à consacrer 150 millions de dollars tous les ans à la lutte contre la polio. Les membres du Rotary ont ainsi consacré plus de 2,6 milliards de dollars et d'innombrables heures de bénévolat à cet effort. Avec les partenaires de l'IMEP, les membres s'engagent auprès des collectivités du monde entier pour promouvoir la vaccination et aider à vacciner plus de 400 millions d'enfants chaque année.
Alors que le monde se rapproche de l'objectif de zéro cas de poliovirus sauvage, les experts en santé publique affirment qu'il est plus important de surveiller toutes les formes du virus, où qu'elles apparaissent, y compris dans les régions exemptes de polio.
Ils rappellent également que la réapparition de la polio dans ces endroits souligne l'importance de la vaccination comme seule forme de protection contre cette maladie et de nombreuses autres. Cela attire l'attention sur le travail nécessaire pour encourager le plus grand nombre à se faire vacciner à un moment où les taux de vaccination sont en baisse dans certaines communautés. Et cela renforce le fait que la polio, où qu'elle soit, est une menace partout, rappelant l'importance de la campagne En finir avec la polio.
À l'approche de la Journée mondiale contre la polio, le 24 octobre, le Rotary encourage ses membres à informer leurs collectivités de l'importance de la vaccination. Les principaux bailleurs de fonds et les gouvernements devraient également annoncer de nouvelles promesses de financement pour la stratégie d'éradication de la polio 2022-2026 de l'IMEP. Cette stratégie met l'accent sur une plus grande responsabilisation des gouvernements nationaux quant à leur travail d'éradication du poliovirus sauvage et de fin des flambées de polio causées par le variant.
Grâce au renouvellement de ce type d'engagements politiques et financiers, le monde est toujours sur la voie d'un accomplissement incroyable : faire en sorte que plus jamais personne ne soit paralysé par la polio.