A presidente de 2022-23, Jennifer Jones, está pronta para promover o Rotary

Jennifer Jones, a primeira mulher a servir como presidente do Rotary International, é a líder perfeita para divulgar o bom trabalho do Rotary ao redor do mundo e inspirar seus associados a continuar fazendo a diferença.

Por Diana Schoberg Fotos cedidas por Monika Lozinska

Em fevereiro, no Seminário de Treinamento de Presidentes Eleitos (PETS) em um hotel em Dallas, os sergeants-at-arms conduziam os participantes, agrupados por distrito, a uma sala para tirar fotos com a presidente do Rotary International de 2022-23, Jennifer Jones. À medida que entravam, as pessoas rodeavam Jennifer em meio a apertos de mão, abraços e expressões de contentamento. Para cada foto, os rotarianos de Stetson (o famoso chapéu usado pelos caubóis), apelidados de guardas-florestais, indicavam onde as pessoas deveriam se posicionar. Então Jennifer, que estava na primeira fileira, se levantava para eletrizar o grupo. "Este é o melhor distrito?", perguntou. Depois, ela desafiou os integrantes de outro distrito a dançar, movendo-se ritmicamente no carpete cinza e bege do hotel. Ela pergunta a outro grupo, em tom de brincadeira, se ele tinha as pessoas mais bonitas. E depois veio o distrito festeiro, com seus integrantes “prá lá” de animados.

Os grupos saiam um a um da sala, mas algumas pessoas permaneciam para tirar selfies com Jennifer e o seu marido, Nick Krayacich. Uma jovem vestida de azul cobalto, grita: “Parabéns e obrigada por abrir mais as portas do Rotary para as mulheres!”. A isso seguiu-se mais aplausos e ela e Jennifer se despedem com um soquinho de mãos.

"Ela é simplesmente incrível, uma estrela do rock”, diz Rhonda Walls Kerby, ex-governadora do Distrito 5890.

Com o fim da sessão de fotos, Jennifer assina vários capacetes da Guerra nas Estrelas, que iriam a leilão na Conferência Distrital em Houston. Logo depois ela coloca um capacete da tropa de base do Império Galáctico no universo Star Wars. Ninguém perde a oportunidade e os celulares disparam em uníssono para capturar o momento.

"Ela faz com que todos se sintam especiais. É por isso que sentimos que somos amigos íntimos da Jen”, afirma Eric Liu. Eric conheceu Jennifer na Assembleia Internacional de 2016, quando ele era governador eleito e ela a nova vice-presidente do RI, e eles se deram muito bem.

O sentimento de Eric foi ecoado por muitos durante um fim de semana agitado viajando junto com a Jennifer. É bastante comum ouvir que ela tem facilidade de lidar com as pessoas, que certamente seria a primeira mulher a presidir o Rotary, que ela é um novo tipo de líder e que ela é a líder de que o Rotary precisa agora.

As risadas na sala se transformam num bate-papo agradável enquanto Jennifer brinca com seus amigos. Contudo, este tem sido um longo dia depois de uma viagem cansativa. Jennifer e Nick passaram nove horas no aeroporto no dia anterior devido a atrasos provocados pelo clima, depois de resolverem problemas logísticos com sua viagem para Dallas. Eles se retiram para seus aposentos às 11 da noite para uma breve pausa antes que os deveres presidenciais comecem de novo no dia seguinte.

Jennnifer, 55, nasceu em Windsor, no Canadá, onde viveu toda a sua vida, exceto por alguns anos depois da universidade, quando trabalhou nas Ilhas Turcas e Caicos e em Manhattan. A mais velha de três filhos, ela cuidava das bancas de limonada para arrecadar dinheiro para fins de caridade, e se lembra de organizar uma festa no quintal de casa em benefício de crianças com distrofia muscular. “Meus irmãos e eu crescemos com os meus pais dando asas para servirmos à nossa comunidade”, ressalta. Hoje seus pais, um dos irmãos e sua cunhada estão todos no Rotary. Seu outro irmão pintou um quadro que serviu de inspiração para as gravatas e echarpes do lema presidencial.

Apesar de Jennifer e Nick serem de Windsor, eles se conheceram no Caribe. Esgotada depois dos anos de estudos universitários e de trabalhar na redação de uma estação de rádio, Jennifer tirou folga e foi trabalhar em um resort no Caribe, enquanto o médico Nick tinha acabado seu estágio em Toronto e foi ao mar caribenho praticar mergulho. Eles fizeram amizade e, quando voltaram à cidade natal, começaram a namorar e se casaram pouco depois. 

Em muitos aspectos, Nick, que é o governador indicado do Distrito 6400, é o oposto de Jennifer. Ele é mais quieto e sério, preferindo conversas individuais, um traço dos profissionais da sua área. “A Jennifer, por outro lado, parece que colocou os dedos na tomada. Ela é bem extrovertida e uma grande conectora”, enfatiza ele. “Nós nos complementamos muito bem."

Jennifer montou sua própria produtora televisiva quando estava na casa dos 20 anos. Ela impressionou os funcionários do banco com seu plano de negócios, negociou um contrato de aluguel e investiu centenas de milhares de dólares em equipamentos. “Eu sempre quis traçar meu próprio caminho”, afirma. "Às vezes, isso significa correr riscos e estar aberta a novas experiências."

Uma delas foi o Rotary. Como repórter de rádio novata no final dos anos 80, ela fez uma matéria sobre a organização e se lembra de participar de reuniões do clube onde os associados eram quase todos homens. “Lembro de me sentir muito intimidada com a experiência”, lembra Jennifer. “Eu só tinha 20 e poucos anos e aquelas pessoas detinham o poder onde eu morava.” Avancemos para 1996, meses depois de abrir o seu negócio próprio, a Media Street Productions. O gerente da estação local de TV convidou Jennifer para uma reunião. Ela então percebeu que havia encontrado o seu nicho. “Foi claramente um dos maiores presentes que recebi”, diz ela. "Eu não pensei que, ao entrar pela porta naquele dia, a trajetória da minha vida fosse mudar."

Durante o almoço do dia seguinte no seminário de treinamento em Dallas, a canção “Celebration”, da banda dos anos 80 Kool & the Gang, soa alto pelos alto-falantes, motivando as pessoas a dançar e bater palmas. Entre elas está Jennifer, acenando com um bastão de luz colorido acima da sua cabeça. Ela passa entre as mesas dançando, parando para uma selfie aqui, um abraço ali, sempre em meio à multidão. As pessoas se alinham em frente ao palco, com Jennifer no centro. Quando a música termina, o ex-diretor do RI, Don Mebus, apresenta Jennifer, que faz um coração com as mãos quando sobe ao palco.

Seu discurso conduz a plateia numa jornada de emoções. Enquanto ela fala da cirurgia cardíaca pediátrica que assistiu na Jordânia, a sala fica tão silenciosa que daria para ouvir o barulho de um distintivo Companheiro Paul Harris caindo no chão. Quando termina, todos se levantam e aplaudem efusivamente. Mas não há tempo para curtir o momento, já que Jennifer tem que pegar o avião. O mestre de cerimônia pede aos presentes que deem passagem à Jennifer e não demora para que ela esteja a caminho do aeroporto, a passos largos graças ao par de tênis de tom lilás que ela calça quando em viagem. “O salto alto é só para quando estou fazendo apresentações”, solta ela. Por não gostar de comer antes de discursar, ela então pega um saco de batatas fritas e se acomoda em seu assento para relaxar.

Quatro horas depois, ela chega a Los Angeles para outro PETS. Os afazeres desta noite envolvem passar pelas suítes de hospitalidade para encontrar os rotarianos dos distritos participantes. Alguns estão tomando drinques tropicais ao som de música havaiana, e quando Jennifer entra no recinto as pessoas vêm ao seu encontro. Randy Hart, governador de 2022-23 do Distrito 5000 (Havaí), lhe dá um típico colar de flores havaiano. “A energia que emana dela é contagiante”, comenta um homem. “E esta é a terceira suíte que ela visitou!”

Lakecia King abraça Jennifer calorosamente. “Ela é sincera e receptiva”, diz Lakecia, a próxima presidente do Rotary Club de East Honolulu e presidente da Comissão de Diversidade, Equidade e Inclusão do Distrito 5000. Somente oito semanas após passar pela cirurgia de menisco, Lakecia fez questão de estar presente neste encontro por saber do interesse de Jennifer em aumentar a diversidade no Rotary. “Eu não perderia isso por nada no mundo”, afirma. “Ela acredita em algo que é altamente necessário. Os tempos de hoje pedem paz e união, aceitação das nossas diferenças e foco no que temos em comum.” 

Jennifer finalmente chega ao fundo do salão, onde é puxada para dançar o hula-hula com sete mulheres em frente a um cenário de "Aloha". Ela visita mais algumas das suítes de hospitalidade e termina na do Distrito 5500 (Arizona). Quando levanta o copo para desejar saúde a todos e em sinal de despedida — uma mulher de cabelos brancos grita: "Obrigada por ser a primeira!". Jennifer responde de forma criativa: “E não serei a última."

Jennifer e Nick fizeram sua primeira viagem humanitária em 2000, logo após ela entrar para o Rotary. (Devido a conflitos de horários, Nick só se associou ao Rotary em 2010, com a abertura de um clube a dois minutos da sua casa que se reunia para o café da manhã. “Nem foi ela quem me trouxe ao Rotary, diz ele rindo.) Eles passaram cinco semanas na Amazônia brasileira, onde Nick administrou uma clínica médica e Jennifer produziu um vídeo para arrecadar fundos para a clínica e criou um programa de capacitação para jornalistas locais. “Esta viagem que fizemos juntos a serviço do Rotary me marcou profundamente”, disse Jennifer. “Eu sabia que isso era algo que eu queria repetir mais vezes — ajudar as pessoas a contar suas histórias, dar vida ao que estávamos fazendo e compartilhar as experiências.”

Em 2001-02, Jennifer presidiu o Rotary Club de Windsor-Roseland. A cada reunião, ela pedia aleatoriamente a um associado que se levantasse e lhe dissesse por que ele era importante para o clube. “Semanalmente, todos compareciam para saber quem seria escolhido”, lembra ela. Essa rotina lhe ensinou a lição da necessidade de cuidar dos associados, que será uma prioridade na sua presidência. “Estávamos nos divertindo, fazendo um bom trabalho e gostávamos uns dos outros”, diz ela. “Às vezes acontece da gente querer elaborar demais a razão pela qual entramos e permanecemos no Rotary.”

Até esta altura, o distrito da Jennifer nunca havia tido uma governadora. Ela tinha menos de 40 anos e quis pagar para ver. “Eu sabia que queria colocar toda a minha energia no Rotary e acabei adorando.”

Após sua governadoria em 2007-08, ela presidiu a câmara de comércio local e o conselho da Universidade de Windsor. “Esta experiência foi perfeita e me preparou para integrar o Conselho Diretor do RI”, informou. “Cada experiência agrega mais ao nosso conhecimento."

Em 2009, quando Jennifer foi diagnosticada com câncer de mama aos 42 anos, sua atenção se voltou à quimioterapia e radioterapia. Ela recebeu o diagnóstico no outono do Hemisfério Norte, e foi convidada para dar uma palestra na Assembleia Internacional, o treinamento para governadores eleitos de distrito, em janeiro de 2010. O então presidente eleito do RI, Ray Klinginsmith, a incentivou a comparecer. Após consultar seu oncologista, ela decidiu ir. “No domingo anterior, perdi todo o meu cabelo”, recorda, "e apareci no evento usando peruca.” 

Algumas questões técnicas interromperam seu discurso, mas isso ainda causou impacto, principalmente sobre ela. “Em um dos momentos mais difíceis da minha vida, alguém acreditou em mim”, revelou ela em meio às lágrimas. “Eu só precisava de uma afirmação naquela época, de que eu tinha valor e podia contribuir. Ele me deu a esperança na hora em que achava que jamais a teria.”

Jennifer passou por oito rodadas de quimioterapia e 21 de radioterapia. Seus funcionários se juntaram na missão para manter a empresa funcionando durante a sua ausência. Isso foi fundamental. Quando ficou melhor de saúde e pronta para voltar ao trabalho, ela pensou no que os seus funcionários haviam realizado. “A minha volta tiraria deles o ímpeto de liderança que eles adquiriram e empregaram durante o tempo em que estive fora.” Ela decidiu então transferir as operações diárias da empresa à sua equipe, para que pudesse se dedicar ao Rotary quase em tempo integral. 

“Eu não quero ter câncer de novo, mas devo dizer que não estaria aqui hoje não fosse pela parada forçada imposta pela doença e as coisas que se seguiram."

Quando a pandemia de covid-19 parou o mundo, em março de 2020, Jennifer tinha acabado de voltar da viagem de um mês pelo Rotary, que começou na Índia para o centenário da organização no país, continuou no Nepal para a visita a um projeto iniciado por um Bolsista Rotary pela Paz e terminou na Nova Zelândia, no PETS do Pacífico Sul. No aeroporto a caminho de casa, ela reparou que as pessoas estavam usando máscaras, mas ainda achava que dentro de algumas semanas iria a uma Conferência Distrital em Nairóbi, no Quênia. 

Então, de repente, o mundo mudou. “Lembro-me do instante em que ouvi que a fronteira entre o Canadá e os Estados Unidos tinha fechado, algo que jamais imaginei ouvir."

Jennifer e Nick se isolaram na sua casa de campo no Lago Erie, que fica a meia hora da sua residência. “Eu acordava às três horas da manhã e lia avidamente os feeds de notícia no meu celular para ficar por dentro do que estava acontecendo. A sensação de não ter certeza das coisas que passamos naquela época era horrível.”

Na ocasião, ela era curadora da Fundação Rotária e acompanhou com orgulho e admiração os associados do Rotary se mobilizando rapidamente para solicitar Subsídios para Assistência em Casos de Desastres visando financiar projetos de combate ao coronavírus. Ela, no entanto, queria mais. Anteriormente, Jennifer havia usado sua experiência profissional para planejar grandes eventos de arrecadação de fundos para a Fundação Rotária, como uma partida de golfe com Jack Nicklaus, em 2019. 

Ela propôs a ideia de um Telethon ao então presidente do RI, Mark Maloney, a qual foi trabalhada em questão de semanas. Jennifer pediu à sua vasta rede de contatos no mundo rotário que lhe enviassem vídeos. “Queríamos destacar o que podíamos fazer pelo próximo. “Claro que a arrecadação de fundos era importante, mas, acima de tudo, a oportunidade era de reunirmos pessoas do mundo inteiro e mostrar que somos pessoas em ação — mesmo que estivéssemos todos isolados em nossas casas, passaríamos a mensagem de que somos capazes de fazer algo significativo pelo outro.” (Mais de 65.000 pessoas participaram do evento, organizado pelo ex-presidente do RI, Barry Rassin, e pelo ex-diretor do RI, John Smarge, que arrecadou US$ 525.000 para a Fundação.)

Uma das pessoas que enviaram um vídeo foi Anniela Carracedo. Estudante do Intercâmbio de Jovens do Rotary no Mississippi em 2019-20, Anniela não pôde voltar para sua casa na Venezuela quando a pandemia começou. Por ter que continuar nos Estados Unidos, ela iniciou o Rotary Interactive Quarantine, uma rede global de interactianos e intercambistas. Jennifer lhe mandou uma mensagem por chat durante um encontro on-line zonal pedindo que criasse um vídeo sobre a rede global para ser exibido no Telethon.

"Depois disso, fui no Google ver quem era Jennifer Jones”, lembra Anniela. “Quem é essa pessoa e por que ela está organizando isso? Em conversa com a minha mãe anfitriã ela falou: ‘Estão dizendo que a Jennifer será a primeira mulher a presidir o Rotary.’”

Anniela e Jennifer mantiveram contato, e apesar de nunca terem se conhecido pessoalmente formaram um laço forte. Jennifer falou em algumas reuniões da Anniela e a convidou para a Assembleia Internacional. Durante uma entrevista pelo Zoom, Anniela, que gravou vídeos no TikTok sobre Jennifer, mostra seu WhatsApp com apliques virtuais do lema presidencial da Jennifer. “Acho que sou a maior fã dela. A Jennifer me inspira a continuar fazendo o que estou fazendo, que é normal ser mulher e ser líder ao mesmo tempo. Se ela chegou tão longe, eu também posso chegar.”

E não é só Anniela que pensa assim. Outro TikTok postado por @interactivequarantine fez uma justaposição de um vídeo da Jennifer com um clipe de áudio declarando: ‘Ela é um ícone, ela é uma lenda e ela é atual.” 

A habilidade de Jennifer de causar inspiração vai além das mulheres jovens. Após sua passagem por Los Angeles, Jennifer compareceu a um jantar no Distrito 5170, no Museu Blackhawk em Danville, Califórnia. Na recepção antes do Jantar para Doadores Extraordinários, ela discursou numa exposição sobre o Oeste Americano. O ambiente era mais tranquilo do que nos PETS que ela foi no fim de semana. As pessoas se colocavam na fila para tirar fotos com Jennifer, que estava muito elegante com um top creme e uma pantalona com detalhes dourados que ela comprou em sua viagem à Índia antes da pandemia. “Em 2013, eu já sabia que um dia ela seria a presidente do RI. Ela tem uma energia muito boa”, afirma Joe Hamilton, do Rotary Club de Cupertino.

É hora do jantar, e os doadores deixam a exposição do Oeste Americano e rumam para a de carros clássicos no primeiro andar, onde mesas estão dispostas entre carros esportivos. O fim de semana pareceu um episódio da série The Amazing Race. Nas últimas 48 horas, Jennifer fez duas viagens aéreas, falou em três grandes eventos de três cidades diferentes, e posou para centenas de selfies. Nick brinca que existem os paparazzi e também os rotarazzi. Mesmo com toda a correria, Jennifer, de pé em frente a um fundo preto com o seu lema presidencial, Imagine o Rotary, está radiante enquanto discursa ao público. A guerra na Ucrânia se intensificou ao longo deste fim de semana, e este discurso vincula as tribulações atuais ao poder pacificador do Rotary. Ela ressalta: “Não subestime a importância do que você está fazendo hoje.”  

Jennifer convida ao palco os governadores atuais e eleitos para cantarem Imagine, de John Lennon, em homenagem à Ucrânia. As pessoas se dão as mãos e, balançando suavemente, imaginam o poder do Rotary com Jennifer na liderança.

Este artigo foi originalmente publicado na edição de julho de 2022 da revista Rotary.