Storia del Rotary

La corrispondenza con Grace Mann

Nel 1905 Paul Harris si recò a Jacksonville, in Florida, in visita al suo ex datore di lavoro e amico George Clark. Qui fece la conoscenza di Grace Irene Mann, una giovane donna appartenente a una facoltosa famiglia locale.

I due cominciarono a scriversi regolarmente per circa un anno, affrontando anche brevemente il discorso di un possibile matrimonio, prima di interrompere la corrispondenza. Le lettere, conservate oggi negli archivi del Rotary, offrono un’insolita prospettiva sul fondatore del Rotary da giovane adulto.

Nelle lettere i due giovani si scambiano frasi affettuose, pettegolezzi e informazioni sulle loro famiglie. Parlano di teologia, filosofia ma anche del Rotary; Harris descrive la ricerca di una sede per le riunioni del Rotary Club Chicago e alcuni dettagli del regolamento del club.

La risposta di Mann è entusiasta:

“Trovo molto interessanti lo statuto e il regolamento del Vostro Rotary Club perché li avete descritti Voi… Mi avete presentato tutto in modo conciso e completo… Mi è piaciuto particolarmente il regolamento”.

L’idea di un possibile matrimonio emerge nel 1906, anche se la famiglia di Mann alla fine convince la ragazza a non sposare Harris. La corrispondenza cessa nel maggio del 1907. Nell’ultima lettera Harris scrive:

“Mi sta a cuore il Vostro futuro. Mi auguro sinceramente che possiate realizzare i Vostri sogni, anzi, sono certo che ci riuscirete. … Vi auguro di essere felice. Vi prego di portare i miei migliori saluti agli amici di Dalton. Sinceramente Vostro, Paul P. Harris”

Come imponeva il galateo, Harris restituì a Mann le lettere ricevute. Tre anni più tardi conobbe Jean Thomson e i due si sposarono; la stessa estate Mann sposò John Murrell Bell. Le lettere finirono nell’attico di May, sorella di Grace, e vi rimasero sino al 1963, quando la casa venne demolita e la corrispondenza passò alla figlia maggiore, Elizabeth Bell Hightower.

Nel 1997 la famiglia Mann donò le lettere al Rotary. Una socia del Rotary Club Arlington, Alicia Dorsie-Frank, era venuta a sapere della loro esistenza durante un’intervista con la figlia minore di Grace Mann sulla storia della Guerra Civile e aveva suggerito di donarle al Rotary.

La famiglia acconsentì riconoscendone il valore, consapevole che consegnandole agli archivi del Rotary si sarebbe conservata una testimonianza storica.

William Segraves, nipote di Grace e socio del Rotary Club Sarasota, quando decise di diventare Rotariano nel 1994 non era a conoscenza di questo legame tra la sua famiglia e il fondatore del Rotary.

Leggere le lettere gli ha permesso di intravvedere un momento particolare nella vita della nonna materna. Come Rotariano, si sente “onorato di far parte del Rotary International, un’associazione senza il cui operato vivremmo in un mondo molto diverso.”

E ha scoperto che la storia di Paul e Grace offre uno spunto insolito per cominciare a parlare del Rotary.