Rotariani impegnati a ripristinare l'habitat della farfalla monarca che sta scomparendo

Il 75% delle specie vegetali del mondo dipende dagli impollinatori, come la farfalla monarca, per sopravvivere.

a cura di Frank Bures

Alla fine del 2019, poco prima che il mondo andasse in lockdown, la mia famiglia ha preso l'aereo da Minneapolis a Città del Messico, e poi ha viaggiato in macchina per due ore a ovest verso la città di Valle de Bravo. Da lì, abbiamo proseguito fino al Santuario Piedra Herrada, una riserva naturale situata nelle montagne boscose del Messico centrale.

Il mattino seguente, mentre il sole sorgeva dietro le cime delle montagne, abbiamo iniziato la nostra escursione su un sentiero lungo un chilometro. L'aria era fresca e il cielo era oscurato da nuvole a chiazze. Più in alto sul sentiero, abbiamo notato che gli abeti oyamel iniziavano ad assumere un aspetto diverso. Sembravano più solidi. Sembravano così pesanti da poter cadere. Sembrava che fossero stati colonizzati da qualche strana creatura.

Quando abbiamo raggiunto la cima, abbiamo potuto constatare che in realtà non era una sola creatura ad aver colonizzato gli alberi, ma molte: milioni di farfalle monarca arancioni e nere coprivano i rami e i tronchi degli alberi ormai tinti di arancione, stringendosi per riscaldarsi come fanno ogni inverno da migliaia di anni. Quando il sole è spuntato da dietro le nuvole, gli insetti, riscaldati dai suoi raggi, hanno riempito l'aria e il battito delle loro ali ha risuonato come una pioggia soffice.

In poche settimane, quelle stesse farfalle sarebbero decollate da queste colline - il Santuario Piedra Herrada è uno dei pochi luoghi in cui le farfalle monarca si riuniscono per svernare ogni anno - e avrebbero volato verso il Texas e altre parti degli Stati Uniti meridionali, dove avrebbero deposto le uova sulle piante di milkweed. La prole vola poi a nord fino al Canada per deporre le proprie uova. Dopo una terza generazione, alla fine dell'estate, una quarta, "super" generazione, la cui vita dura fino a nove mesi (a confronto delle due-sei settimane dei suoi predecessori), intraprende un viaggio di ritorno verso il Messico, seguendo le montagne della Sierra Madre Orientale fino a raggiungere le colline intorno a Piedra Herrada.

Nessuno sa come le istruzioni per questo viaggio di andata e ritorno di 6.000 miglia - una delle più lunghe migrazioni conosciute di qualsiasi specie di insetto - passino da una generazione di farfalle monarca alla successiva. Quello che sappiamo è che ovunque lungo il percorso di questa farfalla, l'habitat di cui ha bisogno per sopravvivere sta scomparendo. La situazione della farfalla monarca ha fatto notizia negli ultimi anni e, dai bambini delle scuole agli scienziati, le persone stanno cercando di aiutare. Chris Stein, ranger del National Park Service, è uno di loro.

Sfruttare il potere del Rotary

A giugno 2015, Stein, che all'epoca era sovrintendente del St. Croix National Scenic Riverway, ha invitato Marlene Gargulak, governatore eletto del Distretto 5960 del Rotary (parti del Minnesota e del Wisconsin), presso la sede del parco per discutere della perdita di habitat vitale per le farfalle monarca e altri impollinatori.

Stein conosceva il potere del Rotary nel far accadere le cose. Diversi anni prima, aveva tenuto una presentazione al Rotary Club of Stillwater Sunrise, Minnesota, che aveva portato il distretto a firmare un protocollo d'intesa con il National Park Service. Il risultato è stato un progetto di "parco gemellato" tra i parchi nazionali del Midwest superiore e del Costa Rica, rispettivamente dimora estiva e invernale degli uccelli che migrano lungo la St. Croix. L'idea si basava sul International Peace Park ideato dai Rotariani negli anni '30, che unisce il Glacier National Park negli Stati Uniti e il Waterton Lakes National Park in Canada.

At his office in St. Croix Falls, Wisconsin, Stein gave Gargulak a presentation on the monarch migration and showed her maps detailing the habitat loss facing the butterflies at every stage along their journey. Then he asked her, “What do you think Rotarians could do?”

Gargulak’s idea was to ask clubs to improve pollinator habitat in their own communities. “Or better yet,” she said, “let’s ask all the clubs, in all the districts from Canada to Mexico, to each do a project. We can’t wait until the butterflies get to Minnesota or Wisconsin to help them. If we’re going to do the corridor, we’ve got to have everybody. We have to do a big project.”

La scienza alla base del progetto

A seconda dell'anno, tra le sette e le 14 colonie di farfalle monarca svernano in Messico. In parte a causa della perdita di habitat - causata dal disboscamento illegale nella Riserva della biosfera delle farfalle monarca del Messico; dalle moderne pratiche agricole negli Stati Uniti e in Canada, dove mais e soia non condividono più lo spazio con le piante di milkweed (Asclepias incarnata); dai cambiamenti climatici; dall'uso di pesticidi nelle aziende agricole e nei paesaggi residenziali e commerciali; dall'espansione urbana e da altri tipi di sviluppo - il numero di farfalle monarca è diminuito da 682 milioni di esemplari stimati nel 1997 a 59 milioni lo scorso anno. La popolazione occidentale di farfalle monarca, che migra principalmente all'interno dello Stato della California, è andata anche peggio: ne sono rimasti 29.000, rispetto ai 4,5 milioni di esemplari degli anni Ottanta.

"L'habitat è il fattore più importante su cui possiamo influire direttamente", afferma Wendy Caldwell, direttore esecutivo della Monarch Joint Venture, una coalizione di gruppi governativi e privati impegnati a salvare la specie. "E ne abbiamo bisogno ovunque. Stiamo perdendo habitat più velocemente di quanto siamo in grado di ripristinarlo".

Per le farfalle monarca, questo habitat deve includere il milkweed, l'unica pianta di cui si nutrono i bruchi di monarca e quindi l'unica su cui la farfalla depone le uova. In Nord America esistono più di 100 specie di piante milkweed, una pianta resistente che può crescere in molti luoghi: pascoli, praterie, giardini, bordi stradali e zone umide. Altre piante autoctone forniscono il nettare che nutre le farfalle stesse. Garantire che tutte le piante di cui le farfalle hanno bisogno siano disponibili dove ne hanno bisogno richiederà uno sforzo coordinato. Nel 2017, in un articolo pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters, i ricercatori hanno notato che "la popolazione migratoria orientale di farfalle monarca è diminuita di oltre l'80% negli ultimi due decenni". Hanno stimato che per ripristinare "più di 1,3 miliardi di steli di milkweed negli Stati Uniti del Midwest sarà necessaria la partecipazione di tutti i settori della società". Questo include i comuni e altri enti governativi, imprese, industrie e proprietari di case, dice Caldwell. "Qualsiasi cosa le persone possano fare nel proprio giardino è una parte importante della soluzione". 

Stein, che ora supervisiona le otto aree del National Park Service nel Midwest, è d'accordo. "Nessun progetto è troppo piccolo", afferma. "Chi pianta un seme di milkweed va bene. Se qualcuno vuole andare a ripristinare una prateria, è ancora meglio".

Il ripristino dell'habitat sarà fondamentale per la sopravvivenza della faralla monarca. Ma la posta in gioco è ancora più grande. Le farfalle non sono gli unici impollinatori in difficoltà: lo sono anche le api, i pipistrelli, le falene e altri insetti. I ricercatori hanno scoperto, ad esempio, che le popolazioni di bombi autoctoni in Nord America sono diminuite del 46% negli ultimi anni. Il lavoro di questi impollinatori ha un effetto diretto sulle nostre vite.

"Il 75% delle specie vegetali del mondo dipende dagli impollinatori per sopravvivere", dice Stein. "Chiedo alle persone: Ti piace mangiare?". Senza l'aiuto degli impollinatori, dice, il 30% del cibo presente in ogni negozio di generi alimentari scomparirebbe.

Per fortuna, le stesse piante autoctone che aiutano le farfalle monarca aiutano anche le api e gli altri impollinatori. "L'habitat delle farfalle monarche è utile per molte cose", dichiara Caldwell. "L'habitat degli impollinatori riguarda essenzialmente le piante e l'ecosistema che supportano. Le piante autoctone favoriscono una maggiore diversità di insetti, che alimentano gli uccelli, che alimentano gli altri animali selvatici. È tutta una questione di ecosistema. L'habitat per le farfalle monarca è l'habitat della fauna selvatica, al contrario dei prati o delle colture monocolturali".

Operazione Impollinazione

In qualità di governatore 2015/2016, Marlene Gargulak ha visitato tutti i 63 club del suo distretto, parlando a ciascuno di loro della crisi degli impollinatori e chiedendo loro di firmare un "impegno per gli impollinatori" per agire. Ha inviato lettere ai governatori di tutti i 74 distretti del territorio orientale della monarca chiedendo loro di fare la stessa cosa. Il congresso del Distretto 5960 di quell'anno comprendeva una vendita di piante impollinatrici. Nel luglio 2015, Gargulak ha partecipato a un incontro con l'ex vicepresidente degli Stati Uniti Walter Mondale, residente in Minnesota, durante il quale hanno discusso i modi per aumentare l'habitat degli impollinatori. Il mese successivo, insieme ai Rotariani di Stillwater Craig Leiser e Bev Driscoll, ha incontrato la rappresentante degli Stati Uniti Betty McCollum del Minnesota per dare il via all'Operation Pollination, un ampio sforzo aperto a chiunque sia interessato ad aumentare l'habitat degli impollinatori. I Rotariani hanno anche aiutato a formare la St. Croix Valley Pollinator Partnership, che ha riunito piccoli imprenditori, una squadra di baseball, agenzie governative come il National Park Service, il Forest Service e il Fish and Wildlife Service e aziende private, tra cui Andersen Corp. e Xcel Energy. Nel 2016, la partnership ha ricevuto una sovvenzione di 200.000 dollari dalla National Fish and Wildlife Foundation, che le ha permesso di ripristinare l'habitat nativo su quasi 1.000 acri di terreno e di creare un appezzamento di 5 acri per la semina di piante di milkweed e fiori selvatici presso il St. Croix Correctional Center.

Stillwater, Minnesota, una città sul fiume St. Croix, ha firmato l'impegno per gli impollinatori. Dall'altra parte del fiume, la città di Hudson, nel Wisconsin, ha istituito un parco per gli impollinatori. Il responsabile dei parchi all'epoca disse: "Non pensavo che avrebbe funzionato". Ma perbacco, le piante sono spuntate, è bello e sono arrivate farfalle e api!", ha dichiarato il past governatore 2011/2012 Judy Freund, che ha anche lavorato per promuovere l'Operazione Impollinazione al di fuori del distretto attraverso il Gruppo d'azione Rotary per la sostenibilità ambientale.

"Tutti possono partecipare all'Operazione Impollinazione", ha dichiarato Freund, socia del Rotary Club of Hudson Daybreak. "Membri della comunità, Rotariani, aziende e organizzazioni. L'impegno per gli impollinatori è stato firmato da molte organizzazioni oltre che dal Distretto 5960. E dei quasi 80 soci del nostro club, un buon numero ha partecipato alla piantumazione di giardini per impollinatori". Alcuni hanno anche piantato giardini per impollinatori a casa.

Almeno 31 club del distretto hanno realizzato progetti per gli impollinatori dal 2015, tra cui uno a Rice Lake, Wisconsin, dove la città ha donato un terreno per un giardino di farfalle e la piantumazione di alberi. Un socio del Rotary Club of Barron County Sunrise, Bruce Goode, ha anche assunto un maestro giardiniere per progettare giardini di farfalle davanti al suo ristorante di Rice Lake. "Abbiamo due giardini di farfalle", dice Goode. "Una volta finito di piantare, le farfalle fanno il loro dovere. Sono praticamente autosufficienti. È un po' come coltivare le erbacce, cosa che mi riesce bene: basta eliminarle in autunno e ricrescono subito in primavera".

Quando Peg Duenow, del Rotary Club of Lakeville, Minnesota, ha sentito parlare dell'Operazione Impollinazione, lei e i suoi colleghi di club hanno deciso che si trattava di un'iniziativa che potevano intraprendere. Si sono rivolti alla città di Lakeville, che ha individuato un "triangolo erboso" in un parco dove i Rotariani avrebbero potuto realizzare un giardino per impollinatori. Hanno richiesto e ottenuto una sovvenzione distrettuale di 4.000 dollari.

Con la sovvenzione distrettuale, insieme ai fondi della città, di un gruppo spartiacque locale e dei Rotary club vicini, il club di Lakeville ha avuto a disposizione più di 14.000 dollari per pagare piante, sementi, recinzioni, segnaletica e altre necessità. Nell'estate del 2016, i Rotariani si sono messi al lavoro, preparando il sito e piantando i semi per una fitta macchia di piante autoctone, tra cui il lupino selvatico, la stella alta, il serpente a sonagli, la cipolla della prateria e l'erba delle farfalle (un tipo di erba lattifera). La città si occupa della manutenzione del giardino di 8.000 metri quadrati e l'aria è piena di api e farfalle per tutta l'estate.

Finora, gran parte delle attività dell'Operazione Impollinazione si sono svolte nel Distretto 5960, all'estremità settentrionale del percorso delle farfalle monarca. I Rotariani vogliono collaborare con i club e le altre entità lungo il corridoio migratorio. Secondo Stein, le Aree del Patrimonio Nazionale sono un partner naturale; questi partenariati pubblico-privati hanno un'area complessiva più grande dello Stato del Texas e sono gestiti da organizzazioni locali con il sostegno del National Park Service. Delle 55 Aree del Patrimonio Nazionale degli Stati Uniti, 36 hanno espresso interesse ad aderire all'Operazione Impollinazione. Una dozzina ha già firmato risoluzioni sull'impollinazione e sta cercando partner per i progetti.

"I Rotariani sono partner perfetti per sottoscrivere la risoluzione delle Aree del Patrimonio Nazionale, per firmare un impegno per gli impollinatori e per fare un restauro dell'habitat", ha dichiarato Stein. "L'Operazione Impollinazione può essere un progetto locale o distrettuale. Riuscite a immaginare se ogni distretto dal Canada al Messico abbracciasse questa idea? E se 1,2 milioni di Rotariani, nei distretti di tutto il mondo, si impegnassero a lavorare per conto degli impollinatori? Non sarebbe qualcosa? Non sarebbe fantastico?".

• Frank Bures è un collaboratore di lunga data della rivista Rotary. Ha avuto la fortuna di viaggiare nel Messico centrale per vedere le colonie delle farfalle monarca prima della pandemia.

• Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di ottobre 2020 della rivista  Rotary.

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