Au cœur de la soul : l’héritage d’Otis Redding
La famille du regretté chanteur soutient les jeunes musiciens d’aujourd’hui
by Jewel Wicker
23 sept. 2026C’est midi un samedi d’avril, et le Otis Redding Center for the Arts, au centre-ville de Macon, en Géorgie, est en effervescence. Devant une foule rassemblée sur la pelouse, un musicien adolescent après l’autre monte d’un pas assuré sur une scène aménagée sur le côté du bâtiment. Une fille portant un t-shirt « Let’s Go Girls » chante en grattant une guitare acoustique rose. Un garçon appuie sur une pédale wah-wah pendant que ses doigts glissent le long du manche de sa Gibson Les Paul électrique. Les chanteurs prennent naturellement le contrôle du microphone, interprétant avec brio des chansons originales et des reprises. À chaque prestation, les spectateurs applaudissent.
Cette journée de prestations étudiantes, de nourriture, de jeux et de visites publiques est une fête d’anniversaire pour le centre, qui a ouvert l’an dernier et qui accueille des programmes d’éducation musicale organisés par la Fondation Otis Redding, un organisme sans but lucratif créé il y a près de deux décennies par la famille du chanteur disparu.
À l’intérieur, des membres du personnel guident des familles curieuses à travers le bâtiment. Les visiteurs se promènent, observant l’ensemble. « Voilà l’homme en question », dit une femme en pointant une présentation de disques vinyles qui comprend l’album Love Man de Redding.
Les élèves du camp musical Otis de cette année se préparent pour leur grande prestation finale.
Le centre est dynamique, rempli d’images de Redding ainsi que d’un décor coloré conçu pour inspirer les enfants. On y trouve des salles de pratique, des laboratoires de musique remplis d’instruments, un laboratoire de technologie numérique, un studio d’enregistrement et même une salle zen remplie d’objets tactiles pour aider à calmer un enfant anxieux.
La rotarienne Karla Redding-Andrews, la fille de la chanteuse décédée, est directrice générale de la fondation Otis Redding.
Dans un centre-ville rempli d’immeubles datant du XIXe siècle, le Center for the Arts est un édifice résolument moderne, une vaste installation de 15 000 pieds carrés, principalement revêtue de panneaux de verre rectangulaires. Une façade blanc éclatant s’incline pour révéler une scène où des artistes peuvent divertir les visiteurs à l’intérieur du bâtiment ou sur la pelouse. C’est un portail musical, conçu pour faire découvrir aux visiteurs le travail de la fondation et offrir à ses étudiants des possibilités qui vont bien au-delà de Macon.
Dans les coulisses, Karla Redding-Andrews, fille d’Otis Redding et membre du Rotary Club of Macon, joue un rôle essentiel. Même si elle n’avait jamais prévu de suivre les traces musicales de son père, elle a assumé la responsabilité de promouvoir et de protéger son héritage, à titre de directrice générale de la fondation qui lui rend hommage.
Un « titan de la soul » et un père
Pour le monde entier, Otis Redding est une légende de la musique soul, dont les chansons résonnent encore. Entre 1962 et 1967, il en a enregistré des dizaines, dont « Pain in My Heart », « That’s How Strong My Love Is » et une reprise soul d’un succès de l’ère du swing, « Try a Little Tenderness ». C’est Redding qui a écrit et chanté « Respect » avant qu’Aretha Franklin ne le réinvente comme un hymne féministe.
Le 10 décembre 1967, Redding se rendait à Madison, au Wisconsin, pour y donner un spectacle, lorsque son avion s’est écrasé dans un lac à quelques kilomètres à peine de la piste. Sept des huit hommes à bord, dont Redding, sont morts. Il avait 26 ans.
Le chanteur Otis Redding se produisant au Monterey Pop Festival au Monterey Country Fairgrounds le 17 juin 1967 à Monterey, en Californie. Crédit photo : Elaine Mayes/Getty Images
Peu avant la tragédie, Redding travaillait à une nouvelle chanson — une ode sombre et réfléchie au passage du temps. « (Sittin’ on) The Dock of the Bay » ne ressemblait à rien de ce que Redding avait enregistré auparavant. Après sa mort, la chanson paraissait troublante. Comme une prémonition. Dès le début, on entend le fracas des vagues en arrière-plan, ce qui évoque à la fois un sentiment de calme et de chagrin. La chanson se termine par Redding qui siffle, apparemment insouciant et en paix.
En 1968, « The Dock of the Bay » est devenue sa première et unique chanson à atteindre le sommet du palmarès pop du magazine Billboard. Deux décennies plus tard, Redding a été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame, où il est aujourd’hui salué comme un « titan de la soul ».
Pour Karla Redding-Andrews, « The Dock of the Bay » est un rappel obsédant de ce qu’elle a perdu. Chaque jour, elle sent la présence de son père au Big O Ranch de 600 acres, à environ 20 miles au nord de Macon, où elle vit avec son mari. C’est aussi là qu’elle a passé son enfance.
Otis Redding a acheté cette vaste propriété pour offrir à sa famille un endroit sûr et confortable pendant qu’il était en tournée. À son retour, il entassait ses enfants ravis dans la voiture familiale pour aller chez Baskin-Robbins, où ils goûtaient à toutes les saveurs de crème glacée. La mère de Karla, Zelma, exigeait structure et routine. Mais quand son père était à la maison, la maison débordait d’un esprit d’aventure et de spontanéité.
Karla, qui n’avait que 5 ans à la mort de son père, ne se souvient pas de grand-chose de sa carrière musicale. Elle dit plutôt que ses tendres souvenirs sont remplis d’images d’Otis comme père de famille.
Elle se souvient aussi de ses valeurs fondamentales. La philanthropie avait toujours été une priorité pour ses deux parents, dit Karla. « Il offrait déjà des bourses à des enfants pour poursuivre leurs études. [Mes parents] n’avaient même pas assez d’argent pour faire cela. Mais ils l’ont fait quand même. »
« (Sittin’ on) The Dock of the Bay » d’Otis Redding est devenu un grand succès après sa mort. Crédit photo : Vinyls/Alamy
L’année précédant la mort d’Otis, il a organisé un camp musical pour des centaines d’écoliers de la région au Big O Ranch. Karla se souvient des autobus remplis d’enfants qui arrivaient sur la propriété. « Ils descendaient littéralement de l’autobus, et papa accueillait chacun d’eux avec un tape-là », dit-elle. Les enfants ont appris la musique et le sens des responsabilités civiques auprès d’Otis et d’autres célébrités locales.
La famille Redding affirme qu’Otis voulait faire de ce camp un événement annuel. Même s’il n’est plus là pour le voir, sa famille réalise cet objectif.
Camp musical Otis
Pendant des années après la mort d’Otis, Zelma Redding s’est engagée à protéger l’héritage de son mari, perfectionnant ses compétences en affaires pour s’assurer que la famille conserve le contrôle juridique de son catalogue musical. Après avoir lancé plusieurs petites entreprises, elle a fondé l’Otis Redding Foundation en 2007. Sa première initiative a été un camp musical annuel pour environ une demi-douzaine d’enfants au Georgia Music Hall of Fame, à Macon.
Depuis, la fondation a élargi sa programmation. Aujourd’hui, plus de 50 élèves âgés de 12 à 18 ans participent chaque mois de juin au Camp musical Otis, d’une durée de trois semaines, maintenant offert au Center for the Arts. Le camp leur permet d’écrire et d’enregistrer de la musique originale et se termine par un concert au Piedmont Grand Opera House, où ils présentent leur travail.
De plus, la fondation offre maintenant un camp d’arts multidisciplinaire pour les jeunes enfants, des ateliers sur l’éducation musicale et la production, ainsi que des cours privés de chant, de piano, de guitare et plus encore.
Karla et sa mère, Zelma Redding, lors de la cérémonie de dévoilement de l’étoile d’Otis sur le Hollywood Walk of Fame en 2024. Crédit photo : Monica Schipper / Getty Images
Justin Andrews, le fils aîné de Karla et le directeur des initiatives mondiales de la fondation, dit que les participants à l’Otis Music Camp découvrent aussi des sujets comme la littératie financière, le droit du divertissement et le marketing. Ayant appris le fonctionnement de l’industrie musicale sur le terrain, lui et Karla veulent s’assurer que les étudiants savent qu’une carrière de musicien n’est pas la seule voie vers le succès dans ce milieu.
Au cours des 19 dernières années, la fondation a servi plus de 1,000 jeunes. L’un d’eux est Dakarai B. Williams, un rappeur et DJ qui se produit sous le nom de DKOMX. Williams avait 13 ans lorsqu’il a découvert l’Otis Music Camp grâce à des jeunes qu’il en était venu à considérer comme ses « cousins ».
« Je suis allé à [une] représentation, et ç’a changé ma vie », dit-il. « Voir mes cousins de cœur sur scène, en train de chanter, de rapper et de faire toutes sortes de choses musicales. À partir de ce moment-là, je me suis dit : ah oui. » Williams a ensuite participé au camp à cinq reprises et, ces dernières années, il est revenu comme coach.
Sam Behrend, auteur-compositeur-interprète, chanteur et guitariste de 16 ans, a participé au camp de musique pour la première fois l’été dernier. Passionné de musique dès son plus jeune âge, il dit que « The Dock of the Bay » a été l’une des premières chansons qu’il a apprises à jouer à la guitare. Pourtant, ce n’est qu’après avoir participé au camp qu’il a commencé à envisager sérieusement une carrière musicale.
Le camp répartit les jeunes en groupes selon le genre qui les intéresse. Dans la salle pop, Behrend a travaillé avec des coachs pour peaufiner et enregistrer ses chansons. « Il n’y a pas beaucoup d’endroits dans le Middle Georgia où l’on peut vraiment obtenir ce genre de rétroaction et écrire une chanson en trois semaines », dit-il.
Au concert du camp de musique Otis, présenté en juin au Piedmont Grand Opera House de Macon, les prestations allaient de ballades tendres à des raps débordants d’énergie. Poet Bradley (à gauche), Lila Divis (à droite).
Après le camp de l’an dernier, Behrend est resté en contact avec la fondation au sein d’un groupe d’anciens qui s’est produit avec le Macon-Mercer Symphony Orchestra et a fait la première partie de l’auteur-compositeur-interprète Jason Isbell à Nashville. Il suit aussi des cours privés d’écriture de chansons au centre.
Même avant le lancement officiel de l’Otis Redding Foundation, la famille Redding trouvait des moyens d’aider les étudiants qui montraient un bel avenir en musique. Au milieu des années 2000, Roderick Cox était un élève du secondaire à Macon qui voulait étudier la musique à l’université, mais n’avait pas les moyens d’acheter son propre instrument. Zelma Redding lui a acheté un cor d’harmonie français de 2 500 $ pour lui permettre de poursuivre sa passion. Puis, lorsqu’il s’est intéressé à la direction d’orchestre, la famille a aidé à financer ses frais de scolarité pour étudier en Europe. Cox vit maintenant à Berlin et est directeur musical de l’Opéra Orchestre National de Montpellier Occitanie, en France.
Justin Andrews, un petit-fils d’Otis Redding, est le directeur des initiatives mondiales de la fondation.
« J’étais en quelque sorte le cas test, je suppose, pour l’organisation », dit Cox. « Et je suis très heureux d’en avoir fait partie. » Il lui a rendu la pareille en agissant comme entraîneur au camp et membre du conseil d’administration de la fondation.
Soutien communautaire
Au début, Karla ne voulait pas se joindre à l’entreprise familiale. Être connue comme la fille d’Otis Redding était épuisant. « Je n’avais pas l’impression d’être ma propre personne », dit-elle.
Après avoir obtenu son diplôme de la Georgia Southern University à Statesboro, elle a cherché un nouveau départ et a déménagé à Atlanta pour travailler comme gestionnaire du marketing. Mais après la naissance de Justin en 1988, Karla et son mari ont ramené leur famille dans la région de Macon. Avec sa mère, elle a ouvert la boutique de chaussures Karla’s Shoe Boutique, à un pâté de maisons de l’immeuble qui abritait autrefois le bureau de son père.
Hannah Stewart se produit. Le concert a offert aux élèves une fin digne d’un conte de fées pour conclure leur camp.
« Nous veillons à ce que le centre-ville reste dynamique », dit Karla. « Et, vraiment, je pense que nous avons largement contribué à ce qu’il demeure aussi formidable qu’il l’est. »
Après être revenue à Macon, Karla a commencé à remarquer les efforts que sa mère consacrait à la gestion de la succession de son père. « C’était constant pour elle », se souvient Karla.
Inspirée par ce dévouement, Karla a aidé Zelma à créer la fondation. À titre de directrice générale, elle dirige une équipe de neuf employés et des dizaines de contractuels qui contribuent à la gestion des programmes de l’organisation. Pendant ce temps, Justin supervise les partenariats pour la fondation et la succession — et ensemble, ils cherchent des occasions de faire avancer la mission de la fondation.
Il y a 10 ans, Karla a rejoint le Rotary Club de Macon. Ses membres sont « toutes les personnes avec qui nous faisons affaire, qui nous appuient », dit-elle. « Ils sont comme des amis pour nous. »
Michael Bobbitt (à gauche) et l’entraîneuse du camp Jessica Wornum (à droite).
Au début, admet-elle, elle hésitait à se joindre au club, ne sachant pas si elle serait bien accueillie en tant que femme noire. « J’ai dit à Justin : il faut qu’on fasse cela », se souvient-elle. « Nous pouvons faire une différence et être membres de cette organisation, et nous le devrions. »
Rebecca Grist, présidente 2025-26 du club de Macon, admire le travail de Karla au sein de la fondation. « Elle a toujours été quelqu’un que j’ai admiré comme un excellent exemple de la façon dont on peut prendre un héritage et en tirer le meilleur parti possible », dit Grist.
Aujourd’hui, Karla et Justin, qui se sont joints au club en 2021, prennent la parole dans d’autres rotary clubs de la Géorgie au sujet de leurs initiatives communautaires. Et peu après l’ouverture du Center for the Arts l’an dernier, ils ont accueilli au site le pique-nique printanier annuel du club de Macon, ouvrant leurs portes à leurs collègues rotariens qui les avaient soutenus tout au long du parcours.
Pour Grist, Karla et Justin sont des membres idéaux du rotary. « Ils incarnent exactement ce que les rotariens sont appelés à faire en se mettant au service des autres », dit-elle.
Faire vivre un héritage
Près de 60 ans se sont écoulés depuis la mort d’Otis Redding. Mais les conversations que Karla a avec les gens de Macon lui rappellent souvent que son père vit toujours dans les souvenirs de ceux qui l’ont connu. « Je parcours ces rues toute la journée, et chaque jour, quelqu’un me raconte une histoire », dit Karla. « Chaque jour, sans exception. »
DoSharian Bowen interprète sa chanson originale « I Won’t Break ».
Des gens lui montrent des objets autographiés qu’il a signés à l’époque où il y avait une station-service sur Mulberry Street. Ils se souviennent qu’Otis quittait son bureau, visiblement attendu quelque part, mais qu’il était toujours prêt à ralentir pour saluer un admirateur. Parfois, dit Karla, les gens qu’elle rencontre ne se rendent même pas compte qu’ils parlent à sa fille. Ils veulent simplement partager un bon souvenir de leur héros local avec une autre personne de Macon.
Au fil des ans, toutefois, moins de gens auront des souvenirs personnels d’Otis. C’est ce qui rend le travail de la famille pour faire vivre son héritage si important.
Un ancien magasin de vêtements de Macon ayant déjà appartenu aux Redding est maintenant un musée consacré au chanteur, rempli d’objets provenant des archives personnelles de Zelma. Dans cet espace se trouvent des capsules qui présentent des articles de la vie personnelle et professionnelle d’Otis : une photo de lui à son bureau dans son office, des reçus pour le ranch, des paroles manuscrites de chansons inédites, et même une mallette retrouvée dans l’épave de l’écrasement d’avion qui l’a tué.
Alors que le musée préserve le passé, tout près de là, le Center for the Arts se tourne vers l’avenir. Zelma, qui à 83 ans demeure présidente de la fondation, a acheté la propriété en 2021 et en a fait don à la fondation. Au cours des années suivantes, la fondation a recueilli plus de 11 millions de dollars pour construire le centre sur ce site.
Les campeurs se rassemblent sur scène pour un pot-pourri entraînant de succès populaires d’autrefois.
Lors de la célébration anniversaire en avril, l’impact potentiel du centre sur la prochaine génération est évident. Pendant que les familles visitent l’édifice, des enfants courent dans les couloirs. Ils sont curieux, turbulents.
Dans une salle, Justin tient en l’air une trompette en fibre de carbone et explique que la conception permet aux enfants de jouer de l’instrument sans craindre de le briser. Comme si c’était prévu, un enfant laisse tomber une trompette, ce qui déclenche des rires.
À l’extérieur, dans le couloir, un autre enfant saute sur place. Il lance avec enthousiasme : « Nous voulons revenir ici. »
Cette histoire a été publiée à l’origine dans le numéro de septembre 2026 du magazine Rotary.