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Dans une clinique de la ville de Coimbatore, dans le sud de l’Inde, un après-midi récent, un homme de 29 ans atteint de tuberculose vient chercher ses médicaments et reçoit quelque chose en plus : un petit pot blanc de poudre. Il s’agit d’un supplément protéiné nutritionnel, essentiel, car la malnutrition est étroitement liée à cette maladie pulmonaire. L’homme présente une insuffisance pondérale sévère, avec un poids de seulement 38 kilogrammes (84 livres) et un indice de masse corporelle dangereusement bas. Un employé de la clinique prend sa photo, note ses renseignements pour faciliter le suivi du traitement en temps réel, puis le laisse repartir en lui demandant de revenir dans deux semaines.
L’homme fait partie des centaines de patients qui reçoivent le supplément nutritionnel avec leurs médicaments contre la tuberculose grâce à un projet dirigé par le Rotary Club of Coimbatore New Town et soutenu par une subvention mondiale de la Fondation Rotary. Les autorités sanitaires locales ont d’abord communiqué avec le club en 2024 pour demander de l’aide pour leurs patients atteints de tuberculose qui souffraient de malnutrition sévère, dans un contexte de reconnaissance renouvelée à l’échelle mondiale du lien entre la maladie et la nutrition. « À ce moment-là, de nombreux patients souffraient d’une perte de poids importante, de faiblesse, d’une faible immunité et de difficultés à poursuivre leur traitement contre la tuberculose en raison d’une mauvaise alimentation », explique Pakshirajan Durai Murugan, président fondateur du club et responsable du projet.
Des travailleurs de la santé et des cadets participent à un rassemblement à l’occasion de la Journée mondiale de la tuberculose en Assam, en Inde, en mars.
Anuwar Hazarika via Getty Images
Même avant de demander une subvention, le club a pu recueillir environ 4 000 $ pour lancer immédiatement une intervention pilote. Il a recruté environ 200 patients atteints de tuberculose très vulnérables ayant un IMC faible et leur a fourni le supplément pendant trois à quatre mois. Le supplément pris deux fois par jour, qui donne une boisson légèrement sucrée lorsqu’il est mélangé à de l’eau ou du lait, procure aux patients un apport supplémentaire de 25 à 30 grammes de protéines par jour. De nombreux patients ont pris environ 1 à 2 kilogrammes (2 à 4 livres) dans le cadre du programme. « Même une faible prise de poids est encourageante dans le rétablissement de la tuberculose, car de nombreux patients continuent normalement à perdre du poids pendant la maladie », explique Durai Murugan.
La tuberculose est la maladie infectieuse la plus mortelle au monde. En 2024, près de 11 millions de personnes ont été infectées et plus de 1,2 million sont décédées. La bactérie Mycobacterium tuberculosis infecte surtout les poumons et se propage par la toux, les éternuements, la parole ou même le rire. Une fois projetée dans l’air, la bactérie peut y rester pendant des heures. Cela expose les autres membres d’un foyer à un risque très élevé d’infection. Par conséquent, environ une personne sur quatre dans le monde a été infectée, même si seulement 5 à 10 pour cent d’entre elles développent une maladie active et symptomatique. Pour les autres, leur système immunitaire est capable de garder la situation sous contrôle. C’est-à-dire jusqu’à ce qu’un facteur affaiblisse ces défenses, comme une infection au VIH, le diabète, l’âge — ou la malnutrition.
La sous-nutrition est un important facteur de risque de tuberculose, et elle serait responsable d’environ 1 million de nouveaux cas par année, selon certaines estimations. La moitié des personnes atteintes de tuberculose en Inde ont un IMC inférieur au seuil de 18,5 considéré comme sain pour un adulte, et environ le quart sont sous 16, note Pranay Sinha, professeur adjoint à l’École de médecine de l’Université de Boston et médecin spécialiste des maladies infectieuses au Boston Medical Center. Il qualifie ce chiffre de « consternant ».
Pranay Sinha, un expert de l’Université de Boston sur le rôle que joue la nutrition dans les résultats liés à la tuberculose, au travail sur le terrain.
Avec l’aimable autorisation de Pranay Sinha
Pour la plupart des personnes exposées à la bactérie, leur système immunitaire attrape les germes dans les poumons et les emprisonne dans un amas de cellules appelé granulome. Mais le manque de nourriture prive le corps de l’énergie et des nutriments nécessaires au maintien de cette défense, ce qui permet à la bactérie de franchir le barrage et de se propager dans l’organisme.
Le problème s’aggrave de lui-même. Pendant une infection, le système immunitaire libère des protéines appelées cytokines pour combattre l’envahisseur, mais ces messagers chimiques peuvent aussi dégrader les tissus musculaires et affaiblir la réponse du corps aux signaux de faim. Le résultat est un énorme déficit énergétique : le corps a besoin de plus de nourriture que d’habitude alors que la personne mange encore moins. « En Inde, nous rencontrons des personnes atteintes de TB dont l’IMC est de 10, 11 et 12, ce que je ne savais pas compatible avec la vie », dit Sinha, un expert du rôle que joue la nutrition dans les résultats liés à la TB. « C’est incroyable. »
Cette attention portée à la nutrition n’est pas nouvelle. Les pays riches ont vu les taux de TB chuter de façon spectaculaire avant l’introduction de médicaments efficaces dans les années 1950 grâce à des mesures de santé publique comprenant une meilleure nutrition. Mais l’adoption de médicaments qui sauvent des vies a relégué la nutrition au second plan, explique Sinha. « Nous avons construit l’élimination de la TB autour des diagnostics et des ordonnances — précis, évolutifs, la même radiographie, pilule ou le même vaccin à New York qu’à New Delhi », dit-il.
« L’alimentation est plus complexe, plus personnelle, plus difficile à standardiser. Et nous avons traité cette complexité comme une faiblesse. Mais empiriquement? L’alimentation est une intervention contre la TB plus efficace que n’importe quel vaccin disponible. Nous l’avons sous-utilisée. »
Le seul vaccin actuellement disponible a plus de 100 ans, et pendant quatre décennies, aucun nouveau médicament n’est parvenu jusqu’aux patients. Cela commence à changer grâce à des vaccins prometteurs en essais cliniques et à trois nouveaux composés approuvés au cours des 14 dernières années.
Entre-temps, l’alimentation et la nutrition sont de nouveau sous les projecteurs. L’an dernier, l’Organisation mondiale de la santé a publié pour la première fois des lignes directrices recommandant un soutien nutritionnel pour tous les patients atteints de tuberculose souffrant de malnutrition, ainsi qu’une aide alimentaire pour prévenir la tuberculose chez les membres du foyer dans les zones d’insécurité alimentaire. Cette recommandation s’appuyait sur une étude marquante de 2023, le premier essai randomisé à montrer que la distribution de nourriture et de suppléments aux membres du foyer réduisait de presque moitié leur risque de contracter la tuberculose au cours des deux années suivantes.
L’Inde a aussi investi dans la nutrition. Depuis 2018, tous les patients atteints de tuberculose reçoivent chaque mois un transfert en espèces pour payer leur nourriture. La réaction positive des patients comme des responsables gouvernementaux de la tuberculose au projet pilote de 2024 du Rotary club de Coimbatore a encouragé les membres à élargir le programme. Ils ont obtenu une subvention mondiale de 35 000 $, qui fournit actuellement des suppléments à 950 patients pendant toute la durée de leur traitement, et ce nombre devrait atteindre au total environ 1 500 patients d’ici le milieu de 2027.
Depuis l’élargissement du déploiement de ces suppléments aux patients atteints de tuberculose, quel que soit leur poids, le district a vu les taux de mortalité passer de 7 % à 4 %. Cela est dû en partie aux récentes améliorations en matière de diagnostic, de traitement et de suivi. Mais c’est aussi parce que les patients sont beaucoup plus susceptibles de revenir chercher leurs médicaments maintenant qu’ils reçoivent la poudre nutritionnelle, explique le Dr Murugaiyan Sakthivel, directeur adjoint des services médicaux de lutte contre la tuberculose dans le district de Coimbatore.
Des membres du Rotary Club of Coimbatore New Town présentent le supplément nutritionnel.
Avec l’aimable autorisation de Pakshirajan Durai Murugan
Une raison est qu’une meilleure nutrition peut faciliter la tolérance aux médicaments. La Dre Zolelwa Sifumba le sait par expérience. Elle a contracté une tuberculose multirésistante à l’âge de 22 ans alors qu’elle était étudiante en médecine au Cap, en Afrique du Sud. Au lieu de prendre les deux à cinq comprimés habituels par jour, Sifumba devait en prendre 21. « Quand on n’a rien mangé, les effets secondaires semblent beaucoup plus prononcés », dit-elle. « J’ai immédiatement des nausées, ce qui rend encore plus difficile le fait de garder les comprimés. »
Sifumba est retournée chez elle, où sa mère préparait des repas appropriés et nutritifs. Cela a beaucoup contribué à son rétablissement, et cette expérience lui a donné à cœur la prévention de la tuberculose, la lutte contre la stigmatisation et le soutien aux patients. Aujourd’hui, Sifumba est clinicienne, chercheuse et militante pour de meilleurs soins contre la tuberculose.
La Fondation Rotary a accordé plus de 2,7 millions de dollars dans des dizaines de subventions mondiales pour la prévention et les soins contre la tuberculose dans le monde depuis 2013. Ce soutien est particulièrement important alors que les gouvernements réduisent les programmes d’aide. Tout en reconnaissant les défis, le Dr Sinha, de l’Université de Boston, demeure optimiste dans l’ensemble et souligne les succès de l’Inde. « Je vois des progrès », dit-il. « C’est ce qui fait la joie de travailler dans ce domaine en ce moment. Je vois vraiment les mentalités changer. »
Cette histoire a d’abord paru dans le numéro d’août 2026 du magazine Rotary.