Le président Yinka répond à l’appel
Façonné par son pays natal, le président 2026-2027 apporte à la direction du Rotary l’esprit dynamique du Nigeria
by Diana Schoberg
1 juil. 2026Photographie de Monika Lozinska
Olayinka H. Babalola se fraie un chemin jusqu’au premier rang. C’est le moment. C’est l’heure d’entrer en scène, le moment où Yinka, comme on l’appelle — le président du Rotary International 2026-27, le deuxième du Nigeria, et le deuxième de toute l’Afrique d’ailleurs — fera ses débuts devant le monde du rotary.
C’est le premier matin de l’assemblée internationale du rotary, une formation destinée aux gouverneurs entrants et tenue chaque hiver à Orlando, en Floride. Babalola porte déjà son micro pour le discours qu’il prononcera, le moment fort de la séance. Mais d’abord, il se prépare à participer à la cérémonie d’ouverture des drapeaux, une tradition des événements du rotary.
Il rejoint le président du rotary 2025-26, Francesco Arezzo, d’Italie, et Larry Lunsford, des États-Unis, qui servira après Babalola. Les trois montent sur scène en portant les drapeaux de leur pays. Une chanteuse entonne l’hymne national américain. Puis, les gouverneurs élus italiens rejoignent Arezzo sur scène pour chanter « Il Canto degli Italiani ».
Le président du rotary Olayinka H. Babalola chante l’hymne national nigérian lors de l’assemblée internationale du rotary.
Enfin, c’est au tour de Babalola. Il s’avance et se tient plus droit, son chapeau rayé vert et blanc scintillant assorti au drapeau de son pays. Peace Udoka Anyira, une Rotarienne nigériane-canadienne, monte sur scène et chante :
Nigeria, nous te saluons,
Notre chère patrie,
Même si les tribus et les langues diffèrent,
Nous sommes unis dans la fraternité
Nous tous, Nigérians, sommes fiers de servir
Notre mère patrie souveraine.
Babalola chante lui aussi et, ce faisant, une larme roule sur sa joue.
« On entend beaucoup de mauvaises histoires sur le Nigeria, mais aujourd’hui, l’histoire n’est pas mauvaise », dit-il ensuite, la voix étranglée par l’émotion. Il enlève ses lunettes et s’essuie les yeux. « Le drapeau de ce pays est hissé parmi des gens de bonne volonté — de bonnes personnes venant de plus de 100 pays, pour une bonne cause. »
À compter du 1er juillet, Babalola les dirigera.
Un leader né
Le parcours de leadership de Babalola a commencé tôt. Aîné de six enfants, il est né à Ibadan, l’une des plus grandes villes du Nigeria. Sa mère était enseignante et son père comptable. « Dans ma région du monde, quand on est le premier enfant, cela s’accompagne de certaines responsabilités de leadership », dit-il.
Il a fréquenté l’université dans ce qui s’appelait alors la Federal University of Technology à Bauchi, une ville ethniquement diversifiée du nord où les savanes boisées du Nigeria commencent à céder la place au Sahel semi-aride à la lisière du Sahara. Le directeur de l’image publique de l’école, membre du Rotary Club of Bauchi, lui a demandé pendant sa deuxième année d’études s’il l’aiderait à organiser un club rotaract. Babalola est devenu le président fondateur du club.
Babalola avec des Rotaractiens nigérians. Il est le premier président du RI à avoir commencé son parcours au Rotary par le Rotaract. Crédit photo : Andrew Esiebo
Après avoir obtenu son diplôme en génie électronique, Babalola a effectué une année au sein du National Youth Service Corps. Dans le but de combler les divisions ethniques et religieuses, les membres du corps servent dans des États autres que le leur. Babalola a été affecté à Port Harcourt, dans l’État de Rivers, où le fabricant français de pneus Michelin avait demandé des diplômés en génie électronique pour aider à moderniser son équipement.
Avant d’arriver à Port Harcourt, Babalola s’est joint à d’autres membres du corps nouvellement mobilisés dans un camp d’orientation. Il s’est dit que, puisqu’ils sortaient tous tout juste de l’université, il devait y avoir des rotaractiens parmi eux. Il a affiché un avis et a rassemblé tout le monde. « Nous avons lancé une mini amicale professionnelle ou de loisirs du rotary rotaractienne pendant le camp », se souvient-il.
Puis, à Port Harcourt, Babalola s’est joint au club rotaract de Trans Amadi, une zone industrielle de la ville où Michelin était située. Avec d’autres membres du corps rotaractiens, il a fait du bénévolat dans un établissement pour enfants en situation de handicap soutenu par le rotary club de Port Harcourt.
Babalola avec des membres de son club rotary, Trans Amadi. Crédit photo : Andrew Esiebo
Quand son service obligatoire a pris fin, Babalola a décroché un emploi à la filiale nigériane de la société pétrolière Shell. À peine dans la mi-vingtaine, il commençait à se sentir à l’étroit dans son club rotaract; son emploi lui donnait le privilège d’un meilleur revenu que d’autres personnes de son âge. La prochaine étape logique, pensait-il, était de se joindre au Rotary, où il pourrait trouver de l’inspiration auprès de membres plus âgés et accomplis. « Je voulais être dans un endroit où je pourrais aspirer à autre chose », dit-il.
Mais lorsqu’il s’est rendu à une réunion du rotary club de Trans Amadi et a dit qu’il voulait se joindre, les membres du club ont été stupéfaits. Un rotarien s’est exclamé : « Qu’est-ce qui ne va pas chez ce jeune homme? Tu penses que c’est comme ça qu’on se joint au Rotary? » Mais un autre rotarien a offert d’être son parrain, devenant plus tard un mentor. « Si cet homme n’avait pas pris ma défense, je ne serais peut-être pas ici », confie Babalola. « J’aurais pu quitter l’endroit et ne jamais envisager de me joindre au Rotary, et cela aurait été la fin de l’histoire. »
Au Rotary, Babalola a trouvé des mentors pour sa carrière, dont le chef de l’exploitation de Shell Nigeria. « Il y a des gens dont la signature au bas d’une lettre qui vous est adressée ne veut dire que deux choses : vous avez été promu ou vous avez été congédié », dit-il. « C’était le genre de personne qu’il était. » Un autre dirigeant de l’industrie pétrolière nigériane a aussi pris Babalola sous son aile à la mort de son père.
Babalola prend la parole lors d’une réunion de club. Crédit photo : Andrew Esiebo
Mais surtout, il a trouvé un endroit où grandir. « À 27 ans, vous avez un peu d’argent en poche, vous êtes célibataire, vous êtes un garçon, vous pouvez imaginer le genre de choses auxquelles vous penserez », dit-il. « Mais parce que j’étais au Rotary, cela ne m’est pas arrivé. Les gens parlent de fiscalité; ils parlent du budget. Ils parlent d’immobilier, de possibilités d’investissement, et soudain, quelqu’un vous dit ce que vous devez faire de votre argent. »
Par l’intermédiaire du Rotary, Babalola a aussi rencontré sa femme, Precy, la première présidente de son club rotaract universitaire à Port Harcourt. Elle s’est éloignée du Rotary quand leurs enfants étaient jeunes, avant d’y revenir en 2018. Aujourd’hui, elle est avocate et membre du Rotary Club de Port Harcourt Passport.
« Nos histoires comme membres sont peut-être différentes, mais le Rotary a un impact sur nous de bien des façons — nos carrières, nos entreprises, notre vie familiale », dit Yinka Babalola. « Je pense que si vous parlez à n’importe quel Rotarien, vous constaterez qu’il a une histoire, quelque chose qui l’a fait rester. »
Babalola regarde pendant que Precy, avocate et rotarienne, répète un discours.
Approche concrète
C’est l’heure du midi et une douzaine de gouverneurs élus de district, ou à peu près, entourent une table de conférence. Le soleil de la Floride entre à flots pendant qu’ils échangent des cartes professionnelles et attendent Babalola. Ces gouverneurs élus viennent des derniers districts qui luttent encore contre la polio, dans des endroits comme le Pakistan où, avec l’Afghanistan voisin, le poliovirus sauvage est toujours endémique, ainsi que dans certains districts d’Afrique, y compris le Nigeria de Babalola, qui continuent de maîtriser des flambées.
Babalola entre et fait le tour de la table en serrant la main de tout le monde. C’est sa réunion de motivation, où il veut rallier ces gouverneurs élus et leur montrer à quel point il prend l’éradication de la polio au sérieux.
Au début de la réunion, il parle si doucement qu’il faut se pencher pour l’entendre. Une fois toute l’attention tournée vers lui, sa voix devient plus forte, plus animée. Il tapote la table du bout des doigts, demandant une démonstration de leur engagement.
« Imaginez », leur dit Babalola, « être à la convention du rotary et entendre annoncer que nous avons atteint zéro cas de polio — que cette promotion de gouverneurs de district est celle qui nous y a menés. »
« Les rotariens seront plus que jamais motivés à relever le défi de la polio », déclare Eyone Andy Uwejeyan, ancien gouverneur du district 9141, après que Babalola a rencontré des gouverneurs de district pour discuter de la question.
La salle bouillonne ensuite d’enthousiasme. « Nous sommes ravis qu’il soit notre président », déclare Shahzad Sabir, gouverneur élu du district 3271 (Pakistan). « Il sait quels sont les problèmes sur le terrain. Il sait ce que signifie l’engagement. Il sait ce dont nous avons besoin. »
Le président de la commission Polioplus internationale, Michael K. McGovern, qui a assisté à la réunion, fait écho aux propos de Sabir. « Nous n’avons jamais eu un président qui arrive à ce poste avec autant d’expérience du travail quotidien pour éradiquer la polio dans un pays, en collaboration étroite avec les rotariens, avec les gouvernements et avec d’autres partenaires », dit-il. « Nous ne pourrions pas avoir de meilleur dirigeant. »
En 2012, le poliovirus sauvage était encore endémique au Nigeria. Le nombre de cas augmentait fortement, particulièrement dans le nord-est du pays, où se trouvait le groupe militant Boko Haram. Babalola, gouverneur de district en 2011-2012, a été convoqué à une réunion pour discuter des efforts d’éradication de la polio dans le pays. Les dirigeants du rotary voulaient que les anciens et les actuels gouverneurs de district réunis adoptent chacun l’un des 36 États du Nigeria et travaillent avec les gouvernements locaux et les partenaires sur place pour assurer le bon déroulement de la vaccination. « Les mains ont commencé à se lever, se souvient Babalola, et personne n’a accepté d’aller dans le nord-est. »
Au milieu des batteurs, Babalola visite un projet de lutte contre la polio au Nigeria. Crédit photo : Andrew Esiebo
Mais Babalola avait fait ses études universitaires dans la région. C’est là qu’il avait fait ses débuts au rotary. C’était un endroit qu’il connaissait. Il a levé la main. « Les gens se sont retournés pour me regarder, en se disant que ce type devait être fou », se souvient-il.
Salma Ibrahim Anas, commissaire à la santé dans l’État du Borno, au nord-est du pays, de 2011 à 2015, se souvient d’une fois où Babalola l’a rencontrée dans son bureau de Maiduguri, la capitale de l’État. Elle lui a dit qu’elle allait se rendre dans une collectivité éloignée, à plusieurs centaines de kilomètres, pour lancer une campagne de vaccination. Il y avait un confinement sécuritaire; les partenaires de la société civile ne se déplaçaient pas en raison des risques. Mais, raconte Anas, aujourd’hui conseillère spéciale du président nigérian pour la santé, elle n’en revenait pas lorsque, le lendemain, elle a vu Babalola dans cette même collectivité éloignée, en train d’administrer des vaccins. « J’en suis restée sans voix, se souvient-elle. C’était le plus haut niveau de dévouement, d’engagement et de confiance. Il a sacrifié tout ce qu’il avait pour ces enfants des collectivités éloignées malgré les défis de sécurité posés par Boko Haram. »
Au cours de la décennie, en 2020, l’Organisation mondiale de la santé a certifié que le Nigeria – et, avec lui, toute la région africaine – était exempt de poliovirus sauvage, en grande partie grâce aux efforts des membres du rotary.
À partir de son mandat comme gouverneur, Babalola a rapidement gravi les échelons du rotary. « Je voyais déjà à l’époque qu’il allait loin — il avait ce talent », dit Bryn Styles, qui a rencontré Babalola quand celui-ci était gouverneur et que Styles était administrateur élu du rotary international. Il agit maintenant comme aide du président de Babalola. « J’ai été tellement impressionné par lui que j’ai écrit une note au président du rotary en poste et au président élu du rotary pour leur dire que c’était quelqu’un qu’il fallait faire avancer. »
Babalola avec son épouse, Precy Babalola (au centre), à la soirée culturelle de l’assemblée.
En 2017, Babalola se préparait lui-même à occuper le poste d’administrateur du Rotary. Son mandat devait coïncider avec l’année où Sam F. Owori, de l’Ouganda, devait devenir président du Rotary. Mais l’impensable s’est produit : Owori est mort de complications chirurgicales avant de pouvoir entrer en fonction.
Refusant de le croire, Babalola a tenté d’appeler Owori; c’est sa femme qui a répondu et confirmé la nouvelle. Il a appelé l’ancien président du Rotary Jonathan Majiyagbe et l’ancien administrateur Sam Okudzeto, parmi les seuls hauts dirigeants africains encore en vie à l’époque, pour leur demander quoi faire. Tous deux s’en sont remis à Babalola comme dirigeant désormais. Alors qu’il réfléchissait à cela, il a reçu un appel de Rotariens ougandais lui demandant ce qui allait suivre. « Soudain, j’ai compris, dit-il. Je me suis dit : “Yinka, ton rôle a changé. Tout ce continent se tourne vers toi, et tu dois être à la hauteur.” »
Babalola et Owori avaient déjà discuté de leurs projets pour leur période commune au conseil d’administration du Rotary. Il revenait maintenant à Babalola de les mettre en œuvre. « Ce n’était pas une période facile, dit-il, mais ce fut un moment de grande croissance. »
L’un de ces projets concernait la croissance de l’effectif sur le continent, un domaine dans lequel Babalola avait excellé pendant son mandat comme président de club et gouverneur. Quand Owori est mort, l’Afrique comptait 29 000 Rotariens. Aujourd’hui, ils sont 48 000.
Yinka danse avec les gouverneurs élus.
Babalola annonce le message présidentiel 2026-2027. « Il a le rotary à cœur », déclare Francis Tusubira, administrateur de la fondation rotary entrant, de l’Ouganda. « On sent sa passion pour le rotary bien au-delà de l’Afrique. »
Le public applaudit tandis que Babalola raconte comment il a finalement pu se joindre au Rotary. Il parle de l’impact de Together for Healthy Families au Nigeria, un important programme de santé de la mère et de l'enfant financé par la Fondation Rotary. Et il annonce avec éclat le message présidentiel de cette année, Create Lasting Impact, en écartant grand les bras et en savourant l’enthousiasme de la foule, debout et en train de prendre des photos.
Babalola n’est peut-être que le deuxième président du Nigeria, le deuxième d’Afrique. Mais fidèle aux valeurs du Rotary, il bâtira la paix au fil de ses voyages, en favorisant une meilleure compréhension de la population d’un pays, au-delà des manchettes. Lui aussi créera un impact durable, sur le Rotary, sur le monde.
Ce texte a été publié à l’origine dans le numéro de juillet 2026 du magazine Rotary.
Le nouveau président du Rotary mobilise les membres partout en Afrique. Nous lui avons rendu visite pour voir leur enthousiasme en action.
Photographie par Andrew Esiebo
Un mardi de février, le Rotary Club de Trans Amadi tient sa réunion hebdomadaire régulière dans le carrefour commercial animé de Port Harcourt, au Nigeria. Le public écoute poliment son conférencier invité lorsqu’un membre arrivé en retard entre soudainement. C’est Olayinka Babalola. Les têtes se tournent. Et dans un élan soudain et joyeux, quelque 70 membres se lèvent, éclatant en chants et en applaudissements.
C’est ce que ses amis et admirateurs appellent l’« effet Yinka », et cela stimule l’effectif, les contributions à la Fondation Rotary et plus encore.
« Quand Yinka entre dans une pièce, il est comme un aimant », dit Ibim Semenitari, qui le connaît depuis 1999. « J’ai vu des rotary clubs en Afrique et ailleurs graviter vers lui. C’est un leader dont le charisme transcende les frontières. »
L’effet Yinka
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