Un projet de club marquant au Dakota du Sud
un club Rotary du Dakota du Sud a mené un projet communautaire marquant, réunissant ses membres pour créer un impact local durable.
by Kristen Pope
11 mai 2026Ce serait, tout simplement, la plus grande sculpture au monde : une représentation colossale de Crazy Horse, le chef oglala lakota, sur un étalon au galop sculpté dans le granite d’une montagne des Black Hills, au Dakota du Sud. Mais en 1949, environ un an après le début du projet, le sculpteur Korczak Ziolkowski s’est heurté à un problème épineux. Il avait besoin d’escaliers. Beaucoup d’escaliers.
« C’était un processus très laborieux, et il n’avançait tout simplement pas aussi vite qu’il l’aurait voulu, alors il a lancé un appel à la communauté », explique Marguerite Cullum, ancienne bibliothécaire du personnel au Crazy Horse Memorial, qui gère le site.
Le Rotary Club de Custer lors d’une visite au sommet de la montagne.
Avec l’aimable autorisation de la Crazy Horse Memorial Foundation
Répondant à l’appel, le Rotary Club de Custer, situé tout près, s’est mobilisé. La tâche des membres consistait à aider à assembler un escalier en bois de 700 pieds allant du fond de la vallée jusqu’au sommet de Thunderhead Mountain. Ils ont formé une chaîne humaine, se passant chaque pièce de bois — 29 tonnes au total — d’une personne à l’autre sur le flanc de la montagne afin d’aider à construire les 741 marches. « Pensez à quel point cela était risqué pour eux », dit Cullum, ancien président du club et secrétaire actuel. « Et ils l’ont fait et, autant que je sache, ils étaient les seuls à se présenter. Je n’ai trouvé aucune trace de la présence de qui que ce soit d’autre. »
Ainsi a commencé une collaboration durable et une amitié entre le club de Custer et la Crazy Horse Memorial Foundation, qui allait prendre de l’ampleur au-delà du monument pour établir un musée et un établissement d’enseignement, Crazy Horse Memorial University, qui offre des crédits universitaires dans plusieurs programmes d’études et prépare les étudiants autochtones à réussir leurs études supérieures.
Un mémorial porteur d’une mission
Un regard sur la mission de la Crazy Horse Memorial Foundation :
- Achever la plus grande sculpture du monde pour rendre hommage à Crazy Horse et à tous les peuples autochtones d’Amérique du Nord
- Offrir des programmes éducatifs et culturels pour favoriser la réconciliation et l’unité
- Servir de dépôt pour les artéfacts, les arts et l’artisanat autochtones d’Amérique
- Exploiter la Crazy Horse Memorial University afin d’offrir aux étudiants autochtones un chemin vers les études supérieures
Whitney Rencountre II est le chef de la direction du mémorial aujourd’hui. Il est Crow Creek Hunkpati Dakota de la tribu sioux de Crow Creek. Comme la fondation fonctionne uniquement grâce aux dons et n’accepte aucun financement gouvernemental, des partenaires comme le rotary club sont d’une importance cruciale. « En tant qu’organisme sans but lucratif, nous comptons sur les collaborations et sur les nombreux bénévoles, au fil des ans, pour nous aider à faire avancer notre travail, notre mission et notre rêve ici », dit Rencountre.
L’idée du monument a vu le jour à la fin des années 1930 avec le chef lakota Henry Standing Bear, qui regardait le mont Rushmore prendre forme à 10 miles de là, ailleurs dans les Black Hills, et voulait montrer que son peuple avait de grands héros. L’homme qu’il a choisi d’honorer était son cousin, Tasunke Witko, dont le nom se traduit par Son cheval est sauvage, ou Crazy Horse, un chef surtout connu pour avoir vaincu le lieutenant-colonel George Custer et le 7e régiment de cavalerie de l’armée à la bataille de Little Bighorn.
Des membres du rotary ont formé une chaîne humaine pour déplacer le bois nécessaire à la construction d’un escalier afin d’aider le sculpteur. Le sculpteur Korczak Ziolkowski s’entretient avec le chef Henry Standing Bear sur le site du monument.
Avec l’aimable autorisation de la Crazy Horse Memorial Foundation
En 1939, Standing Bear a écrit à Ziolkowski, un sculpteur né à Boston qui avait prêté main-forte au mont Rushmore, pour l’inviter à accepter ce travail. Ziolkowski a commencé la construction en 1948 et a consacré le reste de sa vie au projet jusqu’à son décès en 1982, à l’âge de 74 ans.
Chaque année, plus de 1 million de personnes visitent le mémorial, qui demeure une œuvre en cours de réalisation. Le visage de 87 pieds 6 pouces de hauteur a été terminé en 1998, et des sculpteurs travaillent à d’autres parties de cette œuvre gigantesque, comme le bras tendu de 263 pieds.
Bien que le monument ne soit pas sans susciter des critiques — certains s’opposent à la transformation d’une montagne sacrée ou soutiennent qu’une partie du financement aurait pu être versée directement aux tribus — le club rotary demeure déterminé à entretenir sa relation avec l’organisation. « Crazy Horse est une part importante de Custer », affirme le président du club, Jason Ferguson. « Et nous voulons être des partenaires d’entités comme [eux, parce que leur] mission est formidable. »
Cette mission comprend des thèmes importants pour les membres du rotary. Destiné à rendre hommage à tous les peuples autochtones d’Amérique du Nord, le mémorial, selon son site Web, « rappelle l’importance de la réconciliation, du respect des différences, de l’ouverture à la diversité, de la quête de l’unité et de l’appréciation du sens profond de la vie, tel qu’il a toujours été représenté dans les valeurs culturelles amérindiennes ».
Grâce à un don annuel, le club a soutenu la Crazy Horse Memorial University, où des centaines d’étudiants autochtones ont obtenu des crédits universitaires grâce à de courts programmes d’études avant de poursuivre des diplômes dans d’autres collèges et universités. « Ils reçoivent un soutien global pour les aider à comprendre ce [qu’il faut] pour réussir au collège », explique Rencountre. L’école, qui offre aussi des stages au mémorial, est partenaire de la Black Hills State University et espère un jour obtenir sa propre accréditation. La fondation du mémorial a aussi remis plus de 2 millions de dollars en bourses.
Les membres du club d’aujourd’hui continuent de soutenir la fondation, y compris son université du Crazy Horse Memorial, où des centaines d’étudiants autochtones ont obtenu des crédits universitaires.
Crédit photo : Dawn E. Lebeau
Au fil des ans, le club a invité des représentants de l’université et du mémorial à faire des présentations lors de réunions et à parler de leur travail et de leurs progrès. « Nous aimons quand ils viennent nous informer de ce qui se passe là-haut, parce que c’est tout simplement fascinant », dit Ferguson. Le club a eu l’occasion d’observer directement l’avancement du monument lorsque des membres ont visité le sommet de la montagne. « La vue là-haut est incroyable », ajoute Ferguson.
Le club a aussi compté sur le mémorial comme lieu pour des événements comme une fête de Noël ainsi que ses collectes de fonds par dégustation de vins et tirage au sort. Pendant la pandémie de COVID-19, le mémorial a offert au club une salle de conférence pour tenir des réunions à distance et en respectant la distanciation physique après que le groupe n’a plus pu se réunir à son emplacement habituel. « Cela a été énorme pour nous garder unis, pour que nous ne nous dissolvions pas. Nous allons toujours bon train », dit Cullum, qui était président de club pendant la pandémie. « C’est un bon lien. C’est bon de savoir que nous pouvons demander de l’aide. »
Rencountre partage ce sentiment : « La collaboration du rotary que nous avons eue au fil des ans nous a vraiment aidés à faire progresser le travail de la mission, du rêve et de la vision du Crazy Horse Memorial. »
Cette histoire a d’abord paru dans le numéro de mai 2026 du magazine Rotary.