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En grandissant au bord du delta du Gange, dans l’est de l’Inde, Sajal Kanti Kayal a compris très tôt que la ressource la plus précieuse au monde était l’eau. Ici, l’eau abonde. Pendant six mois par année, elle afflue grâce à la fonte des neiges de l’Himalaya, aux pluies de mousson et aux cyclones tropicaux. Mais en traversant les rivières de l’État du Bengale-Occidental et du Bangladesh voisin avant de se jeter dans la mer, cette eau précieuse se charge d’un dangereux fardeau.
« Nous sommes entourés d’eau toxique. Nos étangs, nos canaux, nos lacs — tout est pollué », dit Kayal. Cet homme de 47 ans est le fondateur et chef de la direction d’un organisme de bienfaisance qui soutient l’éducation, les soins de santé et d’autres formes de développement local dans son village natal de Kankura, près de Kolkata. Il comprend donc que l’eau potable soutient bien plus que la santé publique. Elle peut aider les gens à sortir de la pauvreté et augmenter le nombre d’enfants à l’école. Il le sait de façon très personnelle. Au fil des ans, il a souffert de perte de cheveux, de lésions cutanées et de troubles digestifs fréquents causés par une eau contaminée.
« C’est une situation désespérée, dit-il. Il y a de l’eau partout, mais pas une goutte à boire. »
Dans tout le delta du Gange, l’eau afflue en raison de la fonte des neiges de l’Himalaya et des pluies de mousson, en se chargeant de polluants sur son passage. Par conséquent, le Bengale-Occidental affiche la plus forte proportion de maladies d’origine hydrique en Inde.
Photographie : Agence spatiale européenne, par l’intermédiaire de Wikimedia Commons
Comme dans de nombreuses régions du monde, la région possède des eaux de surface souvent contaminées par le ruissellement, la pollution industrielle et le manque d’assainissement — un problème aggravé par les inondations récurrentes. Par conséquent, le Bengale-Occidental affiche la plus forte proportion de maladies d’origine hydrique en Inde, en particulier les maladies diarrhéiques aiguës. À partir des années 1970, les autorités ont encouragé la population à forer ce qu’on appelle des puits tubulaires dans les aquifères souterrains. Mais, par une ironie tragique, cette eau aussi était contaminée par un poison mortel : l’arsenic.
Cet élément hautement toxique qui s’infiltre dans l’eau constitue un problème mondial répandu, mettant jusqu’à 230 millions de personnes à risque, la plupart des contaminations provenant de l’arsenic naturellement présent dans la roche et le sol. Le problème est particulièrement grave dans le nord-est de l’Inde et au Bangladesh, où des experts ont déjà qualifié la situation de plus grand empoisonnement de masse de l’histoire. L’exposition à long terme cause une série de maladies, allant de lésions cutanées au cancer.
Sur le sous-continent indien, les rivières transportent des roches érodées de l’Himalaya et les déposent sous forme de sédiments riches en arsenic dans les vastes plaines alluviales qui s’étendent comme un ruban à travers le nord de l’Inde et le Bangladesh. Sans odeur ni goût, l’arsenic est indétectable dans les eaux souterraines, sauf au moyen de tests réguliers.
Il y a plusieurs années, Arindam Roychowdhury, propriétaire d’une entreprise de soins de santé à Kolkata, s’est rendu dans la sous-région éloignée de Kakdwip, parmi les chenaux de marée entrelacés et les îles le long de la baie du Bengale. Il a été consterné par ce qu’il a vu. « Les gens avaient attaché un filtre rudimentaire en tissu sur les puits tubulaires pour empêcher les insectes d’entrer dans l’eau », dit-il. « Les villageois buvaient l’eau d’étangs très pollués et utilisaient la même source d’eau potable pour laver les vêtements et les ustensiles, ainsi que pour se baigner. Certains de ces étangs étaient verts, couverts de mousse. Le ventre des enfants que j’ai rencontrés était gonflé comme un bol, et il était clair qu’il y avait une immense souffrance causée par des maladies d’origine hydrique. »
Roychowdhury, membre du Rotary Club of Calcutta, voulait aider et savait que son club, qui se concentre sur des actions dans les soins de santé, l’eau et l’assainissement, et l’alphabétisation et éducation de base, serait prêt à se joindre à lui.
Une connaissance chez Tata Chemicals, une entreprise spécialisée dans la fabrication de produits chimiques pour les industries pharmaceutique et autres, lui a parlé d’une machine de filtration qui utilise une forme de nanotechnologie efficace pour détruire les contaminants dans l’eau.
Comme ces systèmes utilisent une pression d’eau alimentée par gravité, ils n’ont pas besoin d’électricité, ce qui les rend particulièrement utiles dans les zones rurales où l’énergie est moins fiable. La technologie est abordable et évolutive, avec des systèmes conçus pour les ménages individuels et les collectivités entières.
Tata Chemicals a accepté de fournir les purificateurs d’eau à un coût subventionné pour le projet du club rotary. Après avoir installé des machines sur quatre sites à partir de 2022, le club a reçu en 2024 une subvention mondiale de 30 000 $ de la fondation rotary afin d’installer 10 purificateurs supplémentaires dans des écoles, des organisations non gouvernementales et d’autres sites publics pour permettre l’accès à la collectivité.
Bien que les purificateurs soient très efficaces pour éliminer les bactéries et les virus de l’eau, ils ne peuvent pas retirer plus qu’une petite quantité d’arsenic. Le club les utilise donc dans des villages où les niveaux de contaminants sont plus faibles, car ces niveaux peuvent varier considérablement même entre des puits d’un même secteur. Les surplus d’eau propre sont ensuite fournis aux villages voisins moyennant des frais minimes.
Le projet profite directement à environ 25 000 personnes. Chaque machine peut filtrer 1 000 litres (264 gallons) d’eau par heure. Les membres cherchent maintenant à prendre de l’expansion avec 21 autres projets de filtration dans des écoles.
Le partenaire international du club pour ce projet est le Rotary Club of Colleyville, Texas, qui défend aussi des projets liés à l’eau et à l’assainissement. Le président du club de Colleyville et ancien président de la fondation, Kithsiri Athulathmudali, avait de l’expérience dans les projets d’eau potable, particulièrement dans son Sri Lanka natal, qui connaît des problèmes similaires de qualité de l’eau.
« Ce qui nous définit, c’est l’état d’esprit Servir d'abord du rotary », dit Athulathmudali, ancien ambassadeur du Sri Lanka au Qatar. « Nous voyons ce qui doit être fait, que ce soit à l’autre bout du monde ou tout près de chez nous, et nous retroussons nos manches pour agir. »
Le Rotary Club of Calcutta a reçu une subvention mondiale de la fondation rotary pour installer des purificateurs dans des écoles et d’autres lieux publics afin de permettre l’accès à la collectivité.
Avec l’aimable autorisation d’Arindam Roychowdhury
Depuis 2013, des clubs Rotary ont mené plus d’une demi-douzaine de projets soutenus par une subvention mondiale pour lutter contre la contamination à l’arsenic en Inde et au Bangladesh.
Le problème ne se limite pas aux pays moins développés. Dans des endroits comme le cœur agricole de la Californie, les résidents, en particulier dans les communautés où vivent des travailleurs agricoles, sont aux prises avec de l’eau contaminée par l’arsenic et des produits chimiques issus des engrais. Là aussi, l’arsenic est naturellement présent, mais il peut devenir plus problématique en raison du pompage excessif des eaux souterraines.
À l’échelle mondiale, le problème demeure un enjeu majeur de santé publique sans solution simple, au-delà des tests à grande échelle et de la filtration, affirme Allan Smith, professeur émérite d’épidémiologie à l’Université de Californie à Berkeley et expert en arsenic. « Les méthodes de filtration de l’arsenic existent depuis longtemps, mais elles posent tout de même des problèmes », dit-il. Parmi les inconvénients, il faut prévoir l’élimination soignée des filtres contenant de l’arsenic concentré, qui doivent être traités comme des déchets hautement toxiques. Même avec des filtres, une surveillance régulière de la qualité de l’eau est nécessaire et demande du personnel qualifié. « Ce n’est pas quelque chose qu’on peut laisser aux communautés locales », insiste Smith.
Dans le cadre de son projet, le Rotary Club de Calcutta a veillé à prévoir l’entretien régulier et le remplacement périodique des cartouches filtrantes, assurant ainsi l’efficacité à long terme. Lors d’un voyage de deux semaines à Kolkata en 2024, Athulathmudali a visité chacun des villages pour vérifier l’état des installations. Une surveillance régulière de la qualité de l’eau est essentielle à la réussite du projet.
Un autre défi touche le delta de faible altitude près de Kolkata : l’élévation du niveau de la mer et les ondes de tempête causées par l’intensification des cyclones augmentent la salinité des eaux souterraines. Les forêts de mangroves de la région servent de défense naturelle, et des villageois les replantent à certains endroits pour créer des barrières avec des digues de terre, ce qui montre que les solutions aux problèmes d’eau de la région doivent être multiples.
Pour l’instant, la qualité de vie s’est améliorée dans les régions dotées des nouveaux filtres à eau, notamment dans le village de Kankura, où vit Kayal. « Pour les adultes comme pour les enfants, il n’y a pas de plus grande bénédiction que l’eau propre », dit-il. « C’est le plus grand investissement pour notre avenir. »
Cette histoire a d’abord paru dans le numéro de janvier 2026 du magazine Rotary.