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C’est l’une des dernières étendues sauvages du littoral texan, une vaste zone d’estuaires d’eau salée abritée derrière une étroite bande de terre dans le golfe du Mexique qui forme la plus longue île-barrière du monde. L’une de ces étendues d’eau, la baie Baffin, s’avance depuis une lagune côtière pour couvrir 60 000 acres. Dotées par la nature de fortes concentrations de sel, ces eaux favorisent la croissance des herbiers marins et des frayères sûres pour des espèces qui soutiennent l’une des pêcheries les plus fertiles des États-Unis.
Ici, la truite mouchetée et le sébaste sont rois. Ce paradis de la pêche attire des pêcheurs sportifs de partout aux États-Unis, contribuant chaque année à hauteur de plusieurs millions de dollars à l’économie côtière. Du côté commercial, les tambours noirs sont un pilier d’une industrie qui met des filets de premier choix dans des restaurants d’ici et d’ailleurs.
Vue des airs, cependant, les problèmes de la baie Baffin apparaissent avec une clarté saisissante. À bord de mon vieil avion, je me rends souvent dans ce coin du Texas, volant à basse altitude au-dessus des eaux de la baie Baffin lors de mon approche finale le long de la côte vers Port Mansfield, 50 miles plus au sud, près de la frontière avec le Mexique. Des proliférations d’algues, dont une dans les années 1990 que l’on croit avoir été la plus longue jamais enregistrée où que ce soit — elle a duré sept années stupéfiantes — troublent l’eau jusqu’à une densité semblable à celle du lait au chocolat, empêchant la lumière du soleil d’atteindre les herbiers du fond marin. Ces herbiers servent de poumons à la chaîne alimentaire et, sans eux, la baie Baffin a souffert au cours des dernières décennies de mortalités massives de poissons, d’un appauvrissement des espèces et d’autres symptômes alarmants de détresse environnementale.
Crédit photo : Avec l’aimable autorisation du Harte Research Institute
« Tout à coup, nous avons commencé à voir la marée brune et, pendant parfois jusqu’à deux ans d’affilée, la visibilité dans l’eau était de moins de 6 pouces », dit Jim Scoggins, pêcheur de longue date de la baie Baffin. Il y a des années, il pouvait plonger sa canne à pêche dans la baie et voir le leurre plaqué or au bout de la canne à 7 pieds de profondeur. « L’eau était si claire », dit-il.
La source des problèmes de la baie se trouve à l’intérieur des terres, avec les eaux pluviales qui ramassent des nutriments provenant des engrais et du fumier des fermes et des vastes ranchs bovins de la région — de la nourriture pour les proliférations d’algues. Des contaminants proviennent aussi des petites villes qui poussent le long de la U.S. Route 77, ainsi que de la ville animée de Kingsville.
Ce bassin versant fragile abrite aussi d’importants corridors d’oiseaux migrateurs et de papillons, ainsi que de riches écosystèmes de plantes indigènes. Or, il s’avère que ces plantes pourraient représenter une petite partie de la solution à ces problèmes.
Les efforts pour restaurer la baie Baffin ont commencé il y a plus de 10 ans, lorsque des pêcheurs commerciaux, des pêcheurs sportifs, des guides, d’autres propriétaires d’entreprise et des scientifiques se sont réunis pour exprimer leurs inquiétudes face à la dégradation. Des bénévoles ont ensuite lancé une initiative de science citoyenne pour analyser la qualité de l’eau et aider à repérer les sources de pollution.
Des chercheurs recueillent des échantillons d’eau dans la baie de Baffin. Une surveillance rigoureuse, notamment par des scientifiques citoyens, a aidé à déterminer des sources possibles de pollution.
Avec l’aimable autorisation du Harte Research Institute
Les résultats ont mené à un plan officiel de protection du bassin versant en 2022 et à la naissance de l’initiative Bringing Baffin Back. Les solutions du plan comprennent des projets d’infrastructure de grande envergure, comme le remplacement d’usines de traitement des eaux usées défaillantes et de fosses septiques vieillissantes, qui peuvent contribuer à une charge importante de bactéries et de nutriments dans le bassin versant. Mais le plan se tourne aussi vers la nature comme solution. Il préconise la protection et la restauration des milieux humides pour filtrer l’eau naturellement, ainsi que la sensibilisation des propriétaires fonciers aux sols et à la végétation bénéfiques dans les zones riveraines, ou de transition, afin d’agir comme barrière protectrice entre les terres aménagées et les plans d’eau.
Allant encore plus loin, le plan encourage aussi des efforts à plus petite échelle qui, s’ils sont élargis, pourraient eux aussi avoir un réel impact. L’une de ces initiatives est dirigée par une enseignante très motivée avec l’aide du Rotary Club of Corpus Christi.
Rosana Ryan, enseignante de sciences dans la petite ville de Sarita, à 40 miles au sud de Corpus Christi, a passé sa carrière à essayer d’amener ses élèves dehors, loin des écrans d’ordinateur et des autres distractions, pour les faire interagir avec le monde dans lequel ils vivent. Elle a créé une salle de classe extérieure où ses élèves pouvaient planter, nourrir et récolter des fleurs et des légumes. Les élèves recueillent et mesurent des données météorologiques, ce qui est particulièrement important sur cette côte exposée aux ouragans. Et maintenant, ils ont commencé à étudier des mesures de contrôle de la pollution, notamment ce qu’on appelle les jardins de pluie.
Illustration de Julia Rothman
Les jardins de pluie sont créés en creusant de faibles dépressions et en les remplissant d’un sol perméable et de plantations indigènes à racines profondes. Placés à des endroits stratégiques, ils peuvent canaliser l’eau de ruissellement provenant des toits, des stationnements et des rues avant qu’elle n’entre dans les cours d’eau. En imitant des parcelles de prairie ou de forêt, les jardins de pluie peuvent absorber environ 30 pour cent plus de ruissellement qu’une pelouse typique, ce qui aide à prévenir les inondations.
Répartis dans l’ensemble d’un bassin versant, de tels projets peuvent avoir un impact mesurable. Les contaminants entraînés par le ruissellement urbain et agricole sont la principale cause de pollution de l’eau aux États-Unis, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement. Les jardins de pluie peuvent filtrer 90 pour cent de ces produits chimiques et 80 pour cent des sédiments avant que les eaux pluviales ne retournent plus profondément dans le sol, où elles peuvent recharger les eaux souterraines. Autre avantage : les jardins de pluie créent un habitat pour les oiseaux et les pollinisateurs.
Lorsque Ryan a entendu parler de cette idée, elle a tout de suite adhéré. « J’ai toujours été très ouverte à tout projet qui mobilisera mes élèves », dit-elle. La directrice de son école, Kristen Tinsley, semble penser la même chose, car toutes deux ont accueilli une équipe de construction en octobre 2024 pour commencer les travaux d’excavation dans la cour d’école pour le jardin de pluie de l’école primaire Sarita.
Avec l’aimable autorisation de Coastal Bend Bays & Estuaries Program
Des membres du Rotary club de Corpus Christi ont mis la main à la pâte et se sont joyeusement sali les mains en plantant les outils éducatifs qu’ils espèrent pouvoir développer davantage dans la lutte pour sauver la baie de Baffin. Avec l’aide d’un financement de 90 000 $ provenant d’une subvention mondiale de la fondation rotary, ils ont inauguré en mai 2025 le premier jardin de pluie du bassin versant, conçu pour devenir un modèle pédagogique pour les collectivités du sud du Texas.
Selon le folklore, la baie de Baffin tirerait son nom de la baie de Baffin, beaucoup plus vaste, située sur la côte ouest du Groenland et nommée en l’honneur de William Baffin, un explorateur britannique. On raconte qu’un jeune capitaine de navire nommé Mifflin Kenedy a navigué sur les eaux de la baie de Baffin dans l’Arctique pendant sa jeunesse, au milieu des années 1800. Plus tard, après s’être établi au Texas, il a bâti un empire d’élevage en partenariat avec Richard King, du célèbre King Ranch, le plus grand des États-Unis. D’une manière ou d’une autre, le nom Baffin Bay l’a suivi.
Illustration de Madison Wisse
La région, alors connue sous le nom de Wild Horse Desert en raison de ses immenses troupeaux de mustangs, a été l’un des premiers champs de bataille de la guerre américano-mexicaine en 1846. Pendant la guerre de Sécession, elle est devenue une bouée économique pour la Confédération, dont les producteurs de coton transportaient leur récolte à travers la région jusqu’au Mexique pour l’échanger contre de l’or et des armes fournies par des entrepreneurs britanniques.
Avec le temps, cette frontière autrefois sillonnée par des Autochtones, des explorateurs espagnols et des Mexicains a laissé place à de puissants empires d’élevage. La ville de Kingsville s’est développée à environ 10 miles à l’intérieur des terres depuis la baie. Le chemin de fer est arrivé, puis une certaine activité industrielle, ainsi qu’une station d’entraînement aéronaval de la marine américaine. À son apogée dans les années 1970 et 1980, la ville comptait quelque 30 000 habitants. Aujourd’hui, elle demeure le principal centre de population de la région, bien que de plus petites collectivités, comme Sarita et Riviera, profitent elles aussi de l’arrivée de résidents saisonniers, de pêcheurs à la ligne et de la présence d’un important poste de la patrouille frontalière le long de la Highway 77.
Non loin de ces localités, toutefois, lorsque vous avancez canne à pêche à la main dans les bas-fonds où Baffin Bay rejoint la Laguna Madre, le paysage s’ouvre sur une étendue d’eau infinie et préservée jusqu’aux hauts-fonds de Padre Island, cette grande île-barrière dont les dunes de sable protègent la côte inférieure du Texas. Il est tentant de simplement rester là et d’admirer l’ampleur et la majesté de l’ensemble.
Aujourd’hui, la région attire beaucoup de visiteurs pour sa pêche de calibre mondial, ainsi que pour l’observation des oiseaux et la promenade sur la plage, particulièrement le long de Padre Island National Seashore et de ses 66 miles de littoral, l’un des derniers habitats intacts de prairie côtière du pays. La pêche commerciale et sportive contribue à hauteur d’environ 75 millions de dollars par année à l’économie locale.
« Pour le dire simplement, Baffin Bay est un trésor national », affirme Scoggins, le pêcheur. « Ce n’est pas seulement une baie; c’est un trésor national, et les gens doivent commencer à s’en rendre compte. »
Des chercheurs prélèvent des carottes de sédiments. Leurs résultats guident les efforts visant à réduire la charge polluante dans l’ensemble du bassin versant.
Avec l’aimable autorisation du Harte Research Institute
La science de ce qui se passe n’est pas complexe. Les eaux pluviales sont souvent pleines de contaminants qui peuvent endommager des écosystèmes fragiles. Ceux-ci comprennent des concentrations élevées de nutriments comme l’azote, le phosphore et l’ammoniac, que l’on trouve dans les engrais chimiques et les eaux usées insuffisamment traitées. Ces nutriments accélèrent fortement la croissance des algues, brunissent l’eau et empêchent la lumière du soleil d’atteindre le fond marin, menaçant les vastes herbiers qui soutiennent les petites crevettes et palourdes dont se nourrissent les grandes espèces de poissons.
Des relevés au filet de tambours noirs montrent des périodes de famine pendant et après les proliférations d’algues, rendant cette espèce commerciale impropre à la consommation et donc invendable par moments. Les gens du coin ont même commencé à appeler les tambours noirs « méduses » en raison de leur chair ramollie et mal nourrie.
Le professeur Michael Wetz, biologiste marin au Harte Research Institute de la Texas A&M University-Corpus Christi, consacre depuis plus de 12 ans ses travaux à cartographier et à mesurer le déclin de Baffin Bay, tout en aidant à organiser un groupe de parties intéressées qui comprend des étudiants, des pêcheurs, des défenseurs de l’environnement, des éducateurs, des représentants des administrations locales et, maintenant, des membres du Rotary. Leur campagne Bringing Baffin Back, vaguement inspirée des efforts de restauration menés en Floride pour rétablir Tampa Bay, a aidé à mobiliser la coalition communautaire afin d’élaborer des stratégies de réduction de la pollution pour les municipalités, les propriétaires, l’industrie et l’agriculture.
Les membres du rotary ont mis à contribution leur vaste réseau de clubs et de partenaires, réunissant les derniers éléments du financement de la subvention mondiale du projet. Leur travail a aussi mené à la découverte des hôtes enthousiastes du jardin de pluie à l’école élémentaire Sarita, notamment Rosana Ryan, l’enseignante de sciences.
Des membres du rotary de Corpus Christi et d’autres clubs mettent joyeusement la main à la pâte en plantant le jardin de pluie à l’école élémentaire Sarita.
Avec l’aimable autorisation du Coastal Bend Bays & Estuaries Program
L’une des organisations que Rotary a fait monter à bord est le Coastal Bend Bays and Estuaries Program, dont le personnel d’éducation environnementale organise déjà des visites sur le terrain à Sarita pour des inspections rapprochées de l’approche du jardin de pluie, pour les enseignants et les élèves. Grâce au financement du Rotary, des ateliers destinés aux enseignants du primaire et du secondaire renforceront l’éducation environnementale tout le long de la côte du Golfe.
Avec l’aimable autorisation de Coastal Bend Bays & Estuaries Program
Adrien Hilmy, gestionnaire de projet de Coastal Bend, connaissait la passion de Ryan pour les sciences. Les membres du rotary ont été tout aussi impressionnés. Ensemble, ils ont informé les responsables scolaires de l’ampleur de l’occasion éducative que la subvention du rotary rendrait possible. Ryan et la directrice de l’école, Kristen Tinsley, qui est aussi la surintendante du district scolaire du comté de Kenedy, étaient d’accord.
« L’enseignement élargit la compréhension qu’ont les élèves des cycles de l’eau sur Terre — les pénuries et les sécheresses, les effets des sources de chaleur sur l’eau dans la formation des ouragans », dit Hilmy. Les organisateurs espèrent que les élèves retiendront de ce projet qu’« il faut mettre en place un système » pour gérer les eaux pluviales et protéger la qualité de l’eau.
« Le principal défi de la région de Baffin Bay, dit Hilmy, c’est qu’aucun projet à lui seul ne résoudra le problème. Les jardins de pluie sont un moyen relativement peu coûteux de traiter l’eau à la source. Leurs arbres, arbustes et autres plantes absorbent l’excès d’eau grâce à leurs vastes systèmes racinaires. Il s’agit d’une approche reproductible : des projets à petite échelle répétés encore et encore dans l’ensemble d’un bassin versant. »
Le rotary club de Corpus Christi a eu la chance de compter sur Arthur Zeitler, ancien gouverneur de district, mais aussi avocat et ancien coordinateur régional de la fondation rotary. Bien que le club finance depuis des années les projets de conservation d’autres personnes, le projet de jardin de pluie a mené ses plus de 200 membres en terrain nouveau.
Quelques années plus tôt, le club s’était joint à l’effort de représentation au sein du rotary pour établir une catégorie de protection de l’environnement dans le financement de la fondation. Après que les administrateurs de la fondation rotary ont officiellement adopté l’environnement comme axe stratégique en 2020, Zeitler a aidé son club à tirer parti de cette nouvelle possibilité. « Le consensus qui se dessinait était que nous devions nous engager davantage envers l’environnement avec des projets concrets de plus grande envergure », dit-il.
Grâce à une subvention mondiale de la fondation rotary, des membres ont coupé le ruban en mai 2025 lors de l’inauguration du premier jardin de pluie du bassin versant, conçu pour devenir un modèle pédagogique.
Avec l’aimable autorisation de Coastal Bend Bays & Estuaries Program
Zeitler connaissait le processus de subvention et, après une brève recherche, il a communiqué avec le Rotary Club de Los Altos Quetzaltenango, dans le sud-ouest du Guatemala, pour devenir le partenaire international. Les deux clubs avaient déjà soutenu des améliorations à des écoles et à des réseaux d’aqueduc au Guatemala. D’autres fonds provenaient de clubs et de districts de partout au Texas et de districts ailleurs en Amérique du Nord.
Après avoir obtenu la subvention de 90 000 $, les travaux ont commencé à l’école primaire Sarita afin de concevoir un jardin de pluie pouvant être aménagé sur le campus de l’école, le long de l’autoroute 77, le principal axe nord-sud de la côte.
Bien que le club de Corpus Christi ait nettoyé des plages, planté des arbres et soutenu de nombreux projets de conservation, il n’avait jamais organisé un projet du rotary multinational de cette ampleur aussi près de chez lui. Ses membres parlent avec fierté d’avoir enfilé leurs bottes, pris leurs pelles et mis la main à la pâte pour donner vie au jardin de pluie de Sarita. « Les membres du club ont trouvé que c’était une excellente idée et s’y sont engagés tout de suite », affirme Marge DeWitt-Crocker, récente ancienne présidente.
« Nous sommes très fiers de participer à ce projet », ajoute Zeitler. « Notre prototype de jardin de pluie est le premier dans notre bassin versant. » Et, surtout, il exige un « changement de philosophie » de la part des promoteurs immobiliers et des responsables des codes du bâtiment afin de modifier leur façon de planifier et de gérer le ruissellement des eaux pluviales de manière à protéger les ruisseaux, les rivières, les lacs et les baies. Les jardins de pluie sont relativement faciles à intégrer dans de nouveaux aménagements et peuvent être ajoutés dans les cours de maisons, d’entreprises et sur des terrains municipaux. Un jardin de pluie résidentiel peut coûter aussi peu que de 5 $ à 30 $ le pied carré, accroître la valeur d’une propriété, prévenir les inondations et réduire les factures d’eau. Déjà, un atelier pour enseignants a eu lieu et deux jardins de pluie plus petits, parrainés par d’autres, sont prévus dans des écoles de la région, précise Zeitler.
Avec l’aimable autorisation de Coastal Bend Bays & Estuaries Program
Hilmy, du Coastal Bend Bays and Estuaries Program, affirme que le défi pour les défenseurs a été d’éviter de blâmer qui que ce soit ou de s’engager dans des débats acrimonieux sur la responsabilité du déclin de la baie de Baffin, et de plutôt miser sur un message positif qui incitera toutes les parties à collaborer pour redonner vie à Baffin. « L’objectif est d’apporter des améliorations graduelles dans tous les secteurs », dit Hilmy. Jusqu’à présent, la communauté appuie fortement cette approche.
Au-delà des grands concepts, ce projet était personnel pour les 47 bénévoles du rotary de sept clubs qui se sont présentés à Sarita pour planter de la sauge violette, du lantana, des rudbeckies hirtes et d’autres plantes indigènes du sud du Texas. Certains ont parcouru plus de 200 miles pour participer. L’intérêt était si grand qu’il a fallu créer une liste d’attente. DeWitt-Crocker souligne l’enthousiasme suscité par un projet ayant à la fois une portée éducative et environnementale : « Restaurer la nature et inspirer les jeunes esprits, voilà ce dont il s’agit dans ce projet. »
Cette histoire a paru à l’origine dans le numéro de janvier 2026 du magazine Rotary .