Le don du lait maternel
Soutenues par les dons de femmes qui allaitent, les banques de lait offrent une bouée de sauvetage aux nouveau-nés vulnérables
by Elly Fishman
1 nov. 2025Photographie de Jeff Marini
Le matin où le typhon Haiyan a touché terre en 2013, le ciel au-dessus de Manille est devenu d’un gris sombre. À l’hôpital commémoratif Dr. Jose Fabella, dans la capitale des Philippines, les téléphones se sont mis à sonner. La Dre Estrella « Star » Jusi, alors responsable de la banque de lait de l’hôpital — l’une des premières du pays — a répondu à appel après appel au sujet de ses réserves de lait maternel donné. La ville de Tacloban avait été dévastée par l’un des typhons les plus puissants jamais enregistrés. Le courant était coupé. L’eau était rare. Les nouveau-nés des unités de soins intensifs néonatals de la ville, surtout les plus petits et les plus malades, en avaient un besoin urgent.
Le ministère de la Santé avait besoin rapidement de lait maternel donné. Jusi s’est mobilisée. Elle a appelé les autres banques de lait du pays pour regrouper les réserves. Des glacières ont été préparées et étiquetées. Les routes étant bloquées et les vols commerciaux cloués au sol, elle a travaillé avec des responsables militaires pour obtenir de la place dans un avion de transport des forces armées.
Une néonatologiste de l’équipe de Jusi s’est portée volontaire pour accompagner le lait congelé. Au fil de plusieurs trajets, la banque de lait a livré 86 litres de lait donné pasteurisé — une source de survie pour des bébés qui n’avaient aucune autre solution.
Un technicien tient un biberon de lait de donneuse.
Bouée de sauvetage pour les nourrissons fragiles
Les banques de lait existent pour répondre à un besoin souvent passé sous silence : que se passe-t-il lorsqu’une mère ne peut pas allaiter son nouveau-né? Peut-être que le bébé est né prématurément, trop petit pour prendre le sein. Peut-être que la mère se remet d’une chirurgie, ou que sa montée de lait n’a pas encore eu lieu. Peut-être que c’est la première semaine chaotique de la vie, et que rien ne se passe comme prévu.
Les préparations pour nourrissons peuvent être une solution de rechange sûre pour les nouveau-nés en santé nés à terme. Mais pour les nourrissons fragiles, le lait donné par des femmes qui allaitent et qui en produisent assez pour en partager avec d’autres mères est souvent l’option la plus sûre et la plus viable. Il a été démontré que le lait maternel réduit le risque de maladies potentiellement mortelles, y compris l’entérocolite nécrosante, une maladie intestinale fréquente chez les bébés prématurés. L’Organisation mondiale de la santé et UNICEF recommandent le lait humain donné comme option d’alimentation privilégiée pour un nourrisson lorsque le lait de sa mère n’est pas disponible, surtout pour les bébés de faible poids à la naissance et les bébés prématurés.
Même avant que le typhon frappe, la malnutrition était une préoccupation majeure à Tacloban et dans l’ensemble des Philippines, surtout chez les nourrissons prématurés. Selon l’Organisation mondiale de la santé, plus d’un enfant philippin sur quatre de moins de 5 ans présente un retard de croissance, un trouble causé par une sous-alimentation chronique qui peut nuire au développement physique et cognitif. Chez les nourrissons de faible poids à la naissance et les prématurés, le manque d’accès au lait maternel augmente encore le risque d’infections, de retards de développement et de décès.
« Nous voulons nous assurer que les bébés auront le meilleur départ possible dans la vie, même s’ils sont prématurés et malades », dit Jusi.
Au cours de la dernière décennie, les Philippines ont mis en place l’un des réseaux de banques de lait humain les plus solides de l’Asie du Sud-Est. Ce qui a commencé comme l’expérience d’un seul club Rotary est devenu un modèle reproduit dans 39 hôpitaux de l’archipel, soutenu par plus de 30 subventions mondiales de la Fondation Rotary.
L’idée a pris racine en 2013, lorsque Renato Cantos, alors président du Rotary club de Timog-Quezon City, cherchait une action phare. L’épouse d’un autre rotarien a suggéré aux membres de visiter l’hôpital Fabella. C’est là qu’ils ont rencontré Jusi, qui dirigeait une banque de lait depuis 2008. « C’était la première fois que j’entendais parler d’une banque de lait humain », dit Cantos.
Cette année-là, son club a aidé à obtenir une subvention mondiale pour acheter un nouveau pasteurisateur, ce qui a permis à la banque de lait de continuer à fonctionner après que sa machine d’origine a commencé à tomber en panne. Depuis, le club a aidé à établir des banques de lait dans plusieurs autres hôpitaux et a soutenu d’autres clubs de la région lorsqu’ils ont entrepris des projets semblables. Le soutien des clubs Rotary, ainsi que celui de donateurs privés et du ministère de la Santé, a contribué à faire passer le nombre d’installations de cinq à 39. En 2019, un mémoire de maîtrise d’un étudiant de l’Université De La Salle, à Manille, proposait même un modèle normalisé de subvention mondiale de la Fondation Rotary pour les projets de banques de lait.
À gauche : À la banque de lait maternel des Grands Lacs occidentaux, un petit échantillon de lait de chaque donneuse est analysé pour détecter la présence de bactéries nocives. À droite : Le lait de plusieurs donneuses est mélangé pour assurer une valeur nutritive uniforme et un profil d’anticorps robuste.
Des protocoles modernes assurent la sécurité
Le concept du partage de lait est vieux de plusieurs siècles et trouve ses racines dans la pratique historique des nourrices, quand des femmes allaitaient l’enfant d’une autre personne. Mais les banques de lait maternel officielles n’ont commencé à apparaître qu’au début du 20e siècle. La première au monde a été établie à Vienne en 1909, suivie peu après par une autre à Boston. Pendant des décennies, les banques de lait ont discrètement joué un rôle spécialisé dans les soins néonatals, jusqu’à ce que la crise du sida des années 1980 entraîne la fermeture de nombreux programmes, par crainte que le virus puisse être transmis par le lait des donneuses.
Au cours des décennies suivantes, de nouvelles recherches et de nouveaux protocoles de sécurité ont relancé cette pratique. Les banques de lait ont commencé à adopter des méthodes normalisées comme la pasteurisation, qui chauffe le lait à une température précise pendant 30 minutes afin d’éliminer les agents pathogènes tout en préservant les nutriments. Elles ont aussi mis en place des processus rigoureux de sélection des donneuses pour assurer la sécurité, semblables à ceux utilisés lorsque des personnes donnent du sang. Ces protocoles ont rassuré les cliniciens et les responsables de la santé publique, contribuant à rétablir la confiance envers le lait donné comme option d’alimentation viable et sécuritaire.
En Australie-Occidentale, les clubs Rotary de Belmont et de Thornlie, ainsi que le Rotarien de Belmont Stan Perron, ont contribué à la création de la première banque de lait moderne du pays en 2006, des décennies après la disparition du partage informel de lait dans les maternités des villes. Des trajectoires semblables ont été observées dans des pays du monde entier.
Aujourd’hui, le Brésil est largement considéré comme le chef de file mondial des banques de lait. Deux douzaines de subventions mondiales de la fondation ont soutenu certains des plus de 200 centres du pays. Le modèle brésilien, intégré au système de santé publique, a inspiré des efforts semblables dans toute l’Amérique latine, notamment en Colombie et au Mexique. L’Afrique du Sud a développé un réseau de banques de lait, souvent lié à des unités néonatales en milieu hospitalier. Malgré cela, dans la plupart des pays à revenu faible ou intermédiaire, les banques de lait demeurent rares.
En Amérique du Nord aussi, les banques de lait ont gagné en importance. Aux États-Unis et au Canada, 11 millions d’onces de lait maternel donné ont été distribuées en 2024 — une hausse de 10 pour cent par rapport à l’année précédente, selon la Human Milk Banking Association of North America, qui établit les lignes directrices pour le lait de donneuses pasteurisé.
Une chaîne d’embouteillage automatisée est utilisée pour remplir, capsuler et étiqueter chaque bouteille de lait de donneuse.
La banque de lait maternel des Grands Lacs occidentaux est l’une des plus de 30 banques de lait à but non lucratif agréées par l’association. Cofondée par une ancienne employée du Rotary et soutenue au fil des ans par des dons de plusieurs rotary clubs, la banque de lait de la région de Chicago sert plus de 90 hôpitaux en Illinois et au Wisconsin. L’organisme a connu une croissance fulgurante depuis l’ouverture de sa première installation de traitement en 2015, passant de trois employés à 25 et déménageant l’an dernier dans une nouvelle installation, l’une de seulement deux en Amérique du Nord dotées d’un convoyeur d’embouteillage.
Des mères présélectionnées déposent leur lait à des « dépôts de lait » dans toute la région, où des bénévoles l’expédient congelé dans des contenants isothermes à la banque de lait pour traitement et pasteurisation. « Certaines de nos mères produisent énormément de lait », explique Susan Urbanski, gestionnaire de programme de la banque de lait. « Personne ne veut voir quelque chose d’aussi précieux se perdre. »
De droite à gauche : Liz Courtney et Yvonne Hiskemuller s'entretiennent avec une mère allaitante qui donne du lait maternel dans une banque de lait soutenue par un rotary club.
Crédit photo : Sahand Jahani
Urbanski explique que certaines mères ont eu besoin de lait maternel donné lorsque leur bébé venait de naître, mais qu’après avoir reçu du soutien en lactation, elles ont ensuite réussi à allaiter et veulent redonner à leur tour. De cette façon, les banques de lait ne remplacent pas l’allaitement — elles le soutiennent. Certaines mères découvrent que leur bébé est intolérant à un élément de leur alimentation. Leur lait est toujours bon, mais pas pour leur bébé. Et certaines mères font un don après une perte grâce à des programmes de deuil comme celui offert par la banque de lait de la région de Chicago. « C’est un aspect vraiment spécial des banques de lait à but non lucratif qui passe parfois inaperçu », dit Urbanski. « L’objectif est d’honorer l’héritage du bébé, de donner un sens à une situation dévastatrice. »
Des rotariens aident à établir une nouvelle banque
À Christchurch, en Nouvelle-Zélande, l’idée est née d’une frustration. Yvonne Hiskemuller, sage-femme et membre du rotary club de Garden City Christchurch, avait travaillé avec la banque de lait d’un hôpital de la ville, mais elle en a vite vu les limites. Le service ne s’étendait pas au-delà de l’unité néonatale de soins intensifs, et rien n’était prévu pour soutenir les mères une fois sorties de l’hôpital. « Il était clair que cela n’allait jamais arriver », dit Hiskemuller. Elle s’est donc tournée vers rotary.
Liz Courtney, alors gouverneur de district, a immédiatement vu le potentiel. Mère de cinq enfants, dont des triplés, Courtney connaissait de première main la complexité de l’alimentation des nouveau-nés. Ensemble, elle et Hiskemuller ont réuni un petit groupe de femmes engagées — rotariennes, expertes en lactation et autres bénévoles — et ont passé les quatre années suivantes à recueillir des fonds, à composer avec la bureaucratie et à bâtir lentement une solution communautaire.
Le résultat, lancé en 2018, était une banque communautaire de lait maternel hébergée dans un autre hôpital de Christchurch, St. George’s. Le dépôt fonctionne avec une infrastructure légère : trois congélateurs, un pasteurisateur et une petite armée de bénévoles, dont beaucoup sont des rotariens, des sages-femmes et des infirmières. Mais sa portée a été immense.
L’impact du Rotary
La fondation Rotary a accordé près de 100 subventions mondiales pour des projets de banques de lait humain.
Chaque jour, la banque de lait est en pleine effervescence. Des donneuses y déposent des sacs de lait maternel congelé, chacun étiqueté, suivi et entreposé avec soin. Le processus de sélection est rigoureux et comprend des questionnaires, des analyses sanguines et des relevés de congélateur. Des bénévoles pasteurisent en moyenne 8 litres par semaine, un processus qui prend de six à huit heures et qui exige des blouses stériles, des contrôles de température et des registres détaillés.
Les bénéficiaires sont généralement des nouveau-nés en santé fragile ou nés de personnes qui se remettent d’une chirurgie ou dont la montée de lait tarde. Un bébé, trop faible encore pour subir une chirurgie cardiaque, avait besoin de lait à domicile dans une communauté rurale située à environ 150 miles au nord de la banque de lait de Christchurch. Ses médecins croyaient que si on lui donnait du lait maternisé, elle ne survivrait pas assez longtemps pour atteindre la table d’opération. La seule option était de nourrir le bébé avec du lait maternel donné.
À gauche : une chaîne d’embouteillage automatisée prépare du lait de donneuse pour l’expédition. À droite : un technicien de laboratoire inspecte et sèche des bouteilles de lait de donneuse pasteurisé.
Une infirmière a communiqué avec la banque de lait soutenue par le rotary club à Christchurch, et l’équipe a immédiatement accepté, même si la demande sortait de son secteur de service habituel. Une entreprise de camions réfrigérés, Big Chill, a transporté gratuitement le lait congelé.
Courtney se souvient d’autres personnes chez qui un cancer a été diagnostiqué pendant leur grossesse, qui se préparaient à des chirurgies à l’arrivée de leur bébé et qui ne pouvaient pas allaiter. La banque de lait est intervenue en fournissant du lait pendant ces premiers jours critiques.
Au fil du temps, la banque est devenue un carrefour non seulement pour le lait, mais aussi pour les connaissances. Avec l’aide de clubs rotary, une sage-femme chevronnée qui est bénévole à la banque de lait a reçu une formation de consultante en lactation certifiée et a commencé à offrir des cours d’allaitement aux futures mères. Les séances, offertes à l’hôpital St. George’s, sont gratuites et attirent de plus en plus de participantes.
La banque de lait soutient maintenant toute la région de Canterbury, où se trouve Christchurch. En date de juin, elle a fourni du lait maternel donné sécuritaire à plus de 2,700 bébés. Et, plus important encore peut-être, elle a changé la façon dont les gens de la communauté parlent de l’alimentation, des besoins et de la nouvelle maternité. « Maintenant qu’il existe une solution de rechange au lait maternisé, ajoute Hiskemuller, il y a eu un élan important pour reconnaître que le lait maternel donné est un choix nettement supérieur. »
Un effort empreint d’émotion
L’histoire des banques de lait humain est, au fond, une histoire de personnes. Des mères qui donnent du lait qu’elles ne verront jamais consommé. Des médecins et des sages-femmes qui réorganisent leur journée pour livrer les réserves en main propre. Des bénévoles locaux qui suivent chaque once, étiquettent chaque glacière et répondent à chaque appel d’urgence.
C’est peut-être pour cela que, lorsqu’il repense à la dernière décennie de travail aux Philippines, Renato Cantos ressent beaucoup d’émotion. Ce qui a commencé par une demande de subvention a contribué à transformer non seulement les hôpitaux, mais aussi une culture. Une culture qui traite les mères non pas seulement comme des patientes ou des pourvoyeuses, mais comme des partenaires. Une culture qui considère les bébés, même les plus petits et les plus malades, comme dignes de soins et d’investissement.
« C’était le premier projet que j’ai réalisé, et que je continue de réaliser, par amour pour celui-ci, dit Cantos, en constatant l’impact qu’il a sur les personnes dans le besoin. »
Cette histoire a d’abord paru dans le numéro de novembre 2025 du magazine Rotary.