Cette page a été traduite à l'aide de l'IA. Bien que nous nous efforcions d'assurer l'exactitude, les traductions automatisées peuvent contenir des erreurs ou des imprécisions et ne pas refléter fidèlement le sens du contenu original.
Plus d’une douzaine de plongeurs sous-marins parsèment les eaux turquoise de la piscine, nageant en groupes de trois ou quatre dans leurs combinaisons isothermiques foncées et leurs masques. Des voix animées, des éclaboussures et quelques cris de joie percent l’air humide chargé d’odeur de chlore, en contraste avec le froid glacial de ce matin de janvier à l’extérieur.
Pour l’observateur non averti, les personnes dans la piscine d’une école secondaire de la banlieue de Chicago sont impossibles à distinguer les unes des autres. Mais Jim Elliott, membre du Rotary Club de Downers Grove, en Illinois, connaît les différents groupes et sait pourquoi ils sont là : les instructeurs qui dirigent les séances, les compagnons de plongée qui veillent à la sécurité, et les plongeurs débutants qui apprennent à évoluer en eaux profondes malgré l’autisme, des lésions cérébrales, la paralysie et d’autres conditions. Certains membres de leur famille apprennent aussi à plonger. Tous sont réunis pour une séance mensuelle de piscine libre organisée par Diveheart, un organisme sans but lucratif fondé par Elliott, qui enseigne la plongée aux personnes handicapées au moyen d’une approche appelée plongée adaptée.
Bill Bogdan s’approche du bord de la piscine. C’est une journée passionnante pour ce père de 55 ans, bénévole et membre du conseil d’administration de l’organisation : deux de ses enfants apprennent la plongée sous-marine en prévision d’un voyage familial au Mexique cet été.
Pendant que ses enfants écoutent attentivement l’instructeur, Bogdan décide de se joindre au groupe dans la piscine. Ses bras musclés se contractent alors qu’il se laisse glisser hors de son fauteuil roulant. Il atterrit lourdement au sol, puis déplace ses jambes, paralysées, dans l’eau et s’y pousse. Il refait surface avec le sourire. « C’est l’un des seuls endroits au monde où je peux aller sans avoir besoin de mon fauteuil roulant », dit-il.
L’organisme sans but lucratif Diveheart initie des personnes ayant diverses incapacités à la « scubathérapie ».
Lorsque Elliott a lancé Diveheart en 2001, sa vision était simple : il voulait faire découvrir la plongée sous-marine aux personnes à mobilité réduite, un sport qu’il aimait. Intuitivement, il pensait qu’une personne ayant, par exemple, une lésion de la moelle épinière pourrait bénéficier de la sensation d’apesanteur dans l’eau. Il espérait rendre la plongée sous-marine plus accessible et accueillante pour tous.
« Ce qui me procure le plus d’émotion, c’est quand un plongeur regarde d’abord vers le bas et dit : “Oh mon Dieu, je suis debout. Je ne suis pas dans mon fauteuil roulant”, dit Elliott.
Cependant, il a vite appris que la « thérapie par la plongée sous-marine », comme Elliott et d’autres l’appellent, peut être bénéfique pour des personnes vivant avec tout un éventail de troubles physiques, cognitifs et mentaux. En plus de former des plongeurs atteints de paralysie, y compris des personnes paraplégiques et quadriplégiques, Diveheart a formé des personnes atteintes de paralysie cérébrale, de sclérose en plaques, de déficience visuelle ou de cécité, de SLA, d’autisme et de trouble de stress post-traumatique, entre autres.
Les instructeurs de Diveheart et les bénévoles qui accompagnent les plongeurs suivent une formation en plongée ainsi qu’une « formation à l’empathie » afin d’être sensibles aux besoins des plongeurs adaptatifs. Cela peut signifier, par exemple, limiter l’usage de leurs jambes ou de leurs bras et compter sur d’autres personnes pour placer et retirer leur masque.
Pendant ces formations, en particulier, Elliott dit ressentir sa fierté envers le rotary. C’est un travail exigeant : apprendre la meilleure façon d’aider une personne qui peut ne pas être en mesure de communiquer verbalement, ou qui utilise un fauteuil roulant et doit être déplacée en toute sécurité vers un bateau, puis dans l’eau. Par leur nature même, dit-il, les séances sont guidées par l’esprit de Servir d'abord. Les valeurs du rotary sont les valeurs de Diveheart.
Près de son siège social de Downers Grove, les séances de Diveheart ont lieu dans des piscines et dans des lacs de carrière profonds en Illinois et au Wisconsin, et il existe ailleurs aux États-Unis et dans le monde des sections affiliées de Diveheart. L’organisme sans but lucratif a établi des relations avec des centres de villégiature et formé des exploitants de plongée partout dans le monde, et il organise des voyages de groupe vers des endroits comme les îles caribéennes de Cozumel, Grenade et Roatán. Souvent, des familles entières participent à ces voyages, et pour plusieurs, il s’agit de leur première aventure internationale.
« Je dis aux gens qu’il ne s’agit pas vraiment de plongée sous-marine, dit Elliott. Il s’agit de prendre une personne en situation de handicap et de provoquer un changement de perspective. Ainsi, ce n’est plus “Johnny dans un fauteuil roulant”. C’est “Johnny le plongeur.” Et ensuite, ces personnes relèvent d’autres défis. »
Après qu’Amber Rangel a été paralysée de la poitrine jusqu’en bas à la suite d’un accident de ski nautique pieds nus et a failli se noyer, elle ne voulait plus rien savoir de l’eau. Avant l’accident, cette athlète semi-professionnelle de ski nautique pieds nus de 20 ans filait sur l’eau dans des compétitions de slalom et de figures. Par la suite, il suffisait de quelques gouttes d’eau éclaboussées sur son visage pendant le bain pour raviver ses émotions.
Cette nouvelle réalité, y compris l’utilisation d’un fauteuil roulant, lui semblait étouffante. « Beaucoup de mes amis partaient pour le collège, fondaient une famille ou faisaient simplement tout ce qu’une personne de 20 ans peut faire de plus excitant, dit-elle. Et moi, j’avais des problèmes d’incontinence et j’avais peur de me doucher. »
Amber Rangel se prépare pour un plongeon dans une piscine à l’Université de l’Illinois en 2022, puis part faire une plongée à Utila, au Honduras, en 2016.
Crédit photos : Adora Rangel
Rangel a découvert qu’elle aimait le ski adapté, et deux de ses instructeurs, eux aussi bénévoles chez Diveheart, l’ont encouragée à envisager la plongée. Elle a longuement réfléchi à cette idée avant d’accepter l’invitation. Elle a surmonté sa peur de l’eau et, lorsqu’elle est entrée dans la piscine, elle a commencé à voir de nouvelles possibilités. « C’était une chance de faire quelque chose de différent et de nouveau », dit-elle. Elle s’est sentie soulagée d’être dans l’eau, debout, en apesanteur, loin de son fauteuil roulant.
Jusque-là, Rangel n’avait pas beaucoup pensé aux voyages, mais l’idée de plonger dans l’océan l’attirait. Elle s’est jointe à un voyage de groupe de Diveheart à Cozumel, au large de la péninsule du Yucatán, au Mexique, et cela a éveillé en elle une véritable passion. Peu après, elle s’est rendue au Honduras et a plongé avec des instructeurs de Diveheart. Elle a découvert que la plongée était une voie vers la sérénité et la sensation d’apesanteur — davantage liée aux sensations qu’aux paysages. « Je veux sortir du fauteuil roulant », dit-elle. « Et j’aime pouvoir simplement flotter. »
Ces premières expériences de voyage ont renforcé sa confiance, à tel point qu’elle est retournée seule au Honduras tous les quelques mois, plongeant le jour et logeant le soir chez l’habitant ou dans une auberge. Elle appréciait les gens là-bas et trouvait qu’il était plus facile de se déplacer en fauteuil roulant que chez elle. « J’avais plus de mal à me rendre dans un Starbucks à Chicago qu’à me déplacer au Honduras », dit-elle. « Les gens m’y traitaient simplement différemment. »
Selon elle, ces voyages l’ont aidée à surmonter beaucoup de colère. Au Honduras, elle a compris qu’elle gardait le contrôle sur qui elle était et sur la personne qu’elle voulait devenir. Elle a réservé d’autres voyages à l’étranger — parfois pour plonger, parfois non — visitant Bali, l’Islande et Tulum.
Avant sa blessure, Rangel avait abandonné ses études secondaires. Elle avait besoin d’une formation et d’un revenu stable pour continuer à plonger et à explorer le monde selon ses propres conditions. Elle a obtenu son GED, s’est inscrite à l’université et, en 2024, à l’âge de 30 ans, elle a obtenu son diplôme avec mention de l’University of Illinois Urbana-Champaign. Maintenant, elle est en train de faire une demande d’admission à la faculté de droit. Et elle attribue à la plongée sous-marine le mérite de la pousser constamment à faire mieux et à devenir meilleure, dans l’eau comme sur la terre ferme.
Les membres du rotary Tinamarie Hernandez et Jim Elliott ont trouvé du soutien auprès d’autres rotariens dans d’autres villes alors qu’ils élargissent la portée de leur programme.
Au début, Elliott affichait des dépliants dans des boutiques de plongée pour trouver des participants, des bénévoles et des instructeurs. Il parlait de cette jeune organisation lors des réunions de club rotary, et il a lui-même rejoint le rotary en 2003.
« Le rotary est pour nous un formidable réseau de soutien depuis le début », affirme Tinamarie Hernandez, directrice générale de Diveheart et aussi membre du Rotary Club de Downers Grove. « Il est important de faire partie de la collectivité, et c’est ce qu’est le rotary. »
À la suite d’une présentation à un club d’Oak Lawn, par exemple, Elliott a rencontré le directeur de la Oak Lawn Community High School, qui lui a offert l’accès à la piscine de l’école. Aujourd’hui, c’est le programme de piscine le plus ancien de Diveheart, en activité depuis plus de 10 ans.
Le mot s’est répandu au sujet de l’organisation, en grande partie grâce au talent d’Elliott pour raconter des histoires et à ses contacts dans les médias. Des reportages ont paru sur NBC, CNN, dans Money magazine, Success magazine et d’autres médias, et l’intérêt a monté en flèche. En 2008, l’ancienne combattante de l’armée américaine Tammy Duckworth, qui a perdu ses jambes pendant la guerre en Iraq, a fait les manchettes lorsqu’elle a plongé avec Diveheart. À l’époque, elle était directrice du Illinois Department of Veterans Affairs; aujourd’hui, elle est sénatrice américaine.
Alors que des instructeurs de plongée d’autres villes communiquaient avec lui pour savoir comment lancer leur propre chapitre de plongée adaptée, Elliott leur disait d’abord de s’assurer d’impliquer des membres du rotary. « Nous ne lançons pas de programme à moins que la personne avec qui nous travaillons organise des réunions du rotary », dit Elliott. « Ils sont absolument essentiels. »
En 2010, Diveheart avait un kiosque à la convention du rotary international à Montréal. Là, Elliott a rencontré des rotariens de Haïfa, en Israël, qui voulaient mettre sur pied un programme de plongée pour des enfants autistes. Il a travaillé avec eux pour recueillir des fonds afin d’acheter du matériel de plongée sous-marine et d’autre équipement.
Partout dans le monde, Elliott estime qu’environ 50 organismes sans but lucratif de plongée adaptée ont vu le jour grâce à la formation et au soutien de Diveheart. Bien qu’une poignée d’entre eux soient considérés comme des chapitres de Diveheart, la plupart sont des organismes sans but lucratif indépendants. « Notre objectif est maintenant de développer la plongée sous-marine adaptée partout dans le monde et de continuer à améliorer nos pratiques de formation afin d’établir la norme en matière de pratiques exemplaires », dit-il.
L’instructeur de plongée Bruce Bittner plonge dans le grand bain pendant une formation dans une piscine d’école secondaire à Oak Lawn, en Illinois.
Diveheart a aussi attiré l’attention des professionnels de la santé. Elliott prend régulièrement la parole lors de conférences médicales au sujet des bienfaits de la plongée thérapeutique. Lors de salons professionnels de la plongée, Diveheart a organisé des symposiums sur la plongée adaptée qui ont attiré des chercheurs, des médecins, des professeurs et des thérapeutes. Et, ces dernières années, Diveheart a commencé à offrir des unités de formation continue aux personnes du milieu médical.
Certaines petites études de recherche indiquent que la plongée peut avoir des bienfaits mesurables pour les personnes vivant avec un trouble de stress post-traumatique, l’autisme et des limitations physiques. Richard Moon, qui fait de la recherche en médecine de la plongée à l’université de duke et université de caroline du nord, affirme que, d’après des observations anecdotiques, la plongée est reconnue pour améliorer l’humeur, atténuer la dépression et l’anxiété, et aider les gens à se détendre. « Les gens me disent souvent : “Eh bien, je suis très anxieux, mais dès que j’entre dans l’eau, je passe un moment formidable” », dit-il.
Moon a fait la connaissance de Diveheart par l’intermédiaire d’un collègue médecin. « Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles certaines personnes ne devraient pas plonger, du moins selon les règles », dit-il. « Pouvoir permettre à des personnes handicapées de différentes façons de plonger est une chose formidable. »
Veronica DeJong a découvert Diveheart il y a deux ans alors qu’elle participait à un groupe de soutien pour les personnes ayant subi un traumatisme crânien. À l’époque, elle avait 29 ans et ne savait pas nager.
Seulement trois ans plus tôt, DeJong avait un mal de tête qui est devenu si intense qu’elle vomissait et voyait double. À l’hôpital, elle a appris qu’elle avait des caillots sanguins dans les sinus veineux de son cerveau, ce qui exerçait une pression sur ses nerfs optiques. « J’avais tous les symptômes d’un AVC », dit-elle.
La plongeuse adaptée Veronica DeJong reçoit de l’aide pour mettre son masque.
Par la suite, elle voyait encore double. La thérapie visuelle l’a aidée, mais sa conscience spatiale et sa perception de la profondeur demeurent altérées, tout comme sa mémoire à court terme. Faire plusieurs choses à la fois peut être accablant, et elle n’est plus capable de conduire.
Quand DeJong a entendu parler de Diveheart, elle a aimé l’idée de se lancer dans quelque chose de nouveau et de différent. Même si elle avait peur de l’eau, elle s’est sentie enhardie par sa récente urgence médicale. « Je n’arrêtais pas de me dire : j’ai survécu à des caillots sanguins dans mon cerveau. Je peux faire ça. »
Avec le temps, elle est passée de la partie peu profonde de la piscine d’Oak Lawn à la partie profonde, apprenant à nager tout en apprenant la plongée sous-marine. Dans l’eau, elle n’a pas à se demander si elle va trébucher et tomber comme sur la terre ferme. De plus, elle plonge toujours avec des partenaires qui savent qu’elle a des troubles de mémoire, et elle sait qu’ils veillent sur elle.
En 2024, DeJong s’est rendue aux îles Caïmans avec un groupe de femmes par l’entremise de Diveheart et a plongé dans l’océan pour la première fois. Les tempêtes ont limité le temps réel passé à plonger, mais, dans l’ensemble, le voyage a ressemblé à une victoire. C’était la première fois que DeJong quittait les États-Unis, et cela lui a donné l’impression que tout était possible. « Tout le monde a des capacités différentes. Je suis simplement en train de redéfinir mes capacités », dit-elle. « Accepter ma nouvelle réalité a été difficile, mais le faire grâce à Diveheart a été extraordinaire. »
Le plongeur adapté Adarsh Akula prépare son équipement au bord de la piscine.
Dans son enfance, Jim Elliott a grandi entouré de personnages colorés, chacun avec ses propres défis. Son père était un ancien combattant de l’Armée qui se déplaçait en fauteuil roulant et avec des orthèses. « J’ai grandi à éviter les fauteuils roulants à l’hôpital des anciens combattants », dit-il en riant.
Plus tard, la fille d’Elliott, Erin, est née aveugle. Vers l’âge de neuf ans, des enfants à l’école se moquaient de ses yeux, et elle est devenue têtue. « Elle a jeté sa canne par terre et a refusé d’apprendre le braille », se souvient-il.
C’était à la fin des années 1980, et un collègue a parlé à Elliott d’un organisme appelé l’American Blind Skiing Foundation, qui apprend aux personnes aveugles ou ayant une déficience visuelle à skier avec l’aide de guides. En quelques jours, Erin dévalait les pentes, et son père l’a vue gagner en confiance. Elle allait à l’école et racontait ses fins de semaine sur les pistes, ravie de sa nouvelle identité : elle était skieuse. En même temps, Elliott est devenu guide de ski et a fait du bénévolat auprès de l’organisme pendant environ 25 ans — longtemps après qu’Erin eut grandi et poursuivi sa route. « J’ai vu cela transformer beaucoup de vies », dit-il.
Aussi loin qu’il s’en souvienne, Elliott a toujours voulu essayer de nouvelles choses et se préparer à toute éventualité. Il a étudié le journalisme à l’université dans les années 1970, à une époque où l’océanographe Jacques Cousteau fascinait les téléspectateurs avec ses découvertes sous-marines.
« Comme jeune journaliste, je me disais que, si je rencontrais un jour quelqu’un comme Jacques Cousteau, je ferais mieux de savoir faire de la plongée sous-marine », raconte Elliott. Il a été captivé par le monde qu’il a découvert sous l’eau. « C’était comme être un superhéros, simplement en suspension au milieu d’une intersection », dit-il. « L’expérience pour le corps, l’esprit et l’âme était si puissante pour moi que j’ai su qu’un jour je voudrais devenir instructeur. »
C’est bien plus tard dans sa vie — après avoir élevé une famille et mené une carrière fructueuse comme cadre des ventes en publicité dans les médias — qu’il est revenu à l’idée d’enseigner la plongée. Il voulait voir la plongée sous-marine transformer des vies de la même façon qu’il avait vu le ski le faire. Il a quitté son emploi et son salaire à six chiffres pour lancer Diveheart, dans l’espoir de bâtir un petit organisme sans but lucratif dans la région de Chicago qui utiliserait des piscines locales et ferait peut-être un voyage vers une carrière ou vers la côte de temps à autre. Il n’avait aucune idée de l’écho que la plongée adaptée trouverait, ni de l’aide que le rotary apporterait à sa croissance.
En regardant vers l’avenir, Elliott vise maintenant un prochain objectif ambitieux : le projet de fosse profonde de Diveheart, qui sera construit sur un terrain donné au nord de Chicago. Il travaille avec des architectes et des ingénieurs pour concevoir un bassin qui serait le plus profond du pays, à 130 pieds, permettant aux plongeurs de descendre à des profondeurs comparables à celles de l’océan sans devoir se rendre sur la côte ni composer avec les perturbations météorologiques. Diveheart recueille des fonds pour construire le bassin, qui comprendra plusieurs niveaux dans une conception télescopique brevetée. Une fois construit, il servira à la recherche, à la réadaptation, à l’éducation et à la formation, et offrira des possibilités professionnelles aux personnes de toutes capacités.
L’eau occupe une place importante dans la vie de Bill Bogdan depuis aussi loin qu’il s’en souvienne. À l’âge de 8 mois seulement, on lui a diagnostiqué un type de cancer de la colonne vertébrale appelé neuroblastome. L’ablation de la tumeur a entraîné une paralysie de ses jambes. La natation et l’hydrothérapie ont aidé à renforcer ses muscles, et ses parents ont installé une piscine hors terre. Un ami du secondaire l’a initié à la plongée sous-marine, ce qui l’a amené à obtenir sa certification auprès de la Handicapped Scuba Association.
Bogdan est encore ému lorsqu’il se rappelle son premier voyage de plongée aux Bahamas, alors qu’il avait une vingtaine d’années. L’équipe de plongée ne voulait pas le laisser apporter son fauteuil roulant à bord du bateau, parce qu’elle craignait qu’il ne soit pas stable dans une eau agitée. Au début, il hésitait à laisser le fauteuil derrière lui — il s’en séparait rarement. Mais une fois dans l’eau, il s’est senti comme une autre personne. « Pendant trois heures, j’ai presque oublié que j’avais un handicap, parce que j’ai pu faire trois plongées, dit-il. Et pendant tout ce temps, pas de fauteuil roulant, rien du tout. J’étais dans l’eau, je nageais, j’observais la vie marine, j’observais les coraux, je m’amusais énormément. »
Il a été ravi d’apprendre plus tard l’existence de Diveheart et s’est joint à l’organisation comme bénévole, désireux d’aider d’autres personnes en situation de handicap à découvrir la plongée. Son expérience a aussi inspiré toute sa famille à apprendre à plonger — d’abord sa femme et sa fille aînée, et maintenant les deux enfants à la piscine aujourd’hui.
Si tout se passe comme prévu, leur première plongée en mer en famille aura lieu cet été lors d’un voyage Diveheart à Cozumel. C’est quelque chose dont Bogdan rêve depuis des années, et il a hâte de raconter leurs aventures à son retour.
« Je dis toujours aux gens de ne pas laisser leur handicap les limiter, dit-il. Il n’y a rien que vous ne puissiez faire. »
Cette histoire a d’abord paru dans le numéro d’août 2025 du magazine Rotary.