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Koko Patience Samuel se souvient de ce qu’elle a ressenti en sauvant la vie d’une nouvelle mère.
Ce jour-là, en 2023, elle est arrivée à son quart de travail dans une clinique de santé rurale au Nigeria et a trouvé une patiente qui faisait une hémorragie après avoir accouché. Samuel a immédiatement utilisé un vêtement antichoc qui exerce une pression pour ralentir le saignement. Ensuite, elle a rapidement passé en revue ses options.
« Nous avons pu orienter certains cas vers des établissements de niveau supérieur. Nous l’avons donc transportée d’urgence au centre de santé, dit-elle. Nous l’avons tirée de [danger], et elle allait bien. C’était incroyable. »
Samuel est une agente de santé communautaire formée en santé de la mère et de l'enfant dans le cadre de Together for Healthy Families in Nigeria, bénéficiaire d’une subvention de Rotary Programs of Scale. Elle fait aussi partie d’un vaste effectif, parfois négligé, de la santé publique. Partout dans le monde, des millions d’agents de santé communautaire fournissent des soins essentiels de première ligne dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. Ce ne sont pas des professionnelles de la santé, mais elles peuvent offrir des interventions de santé de base et conseiller la population sur des sujets comme la santé de la mère et de l'enfant, la nutrition, la vaccination et la planification familiale.
Les agents de santé communautaire mènent des activités de sensibilisation pour le programme Together for Healthy Families in Nigeria.
Crédit photo : Maryam Turaki
Ils soutiennent tout, des soins de routine dans leurs collectivités aux grandes campagnes menées par d’importantes organisations mondiales de santé et d’aide, parcourant souvent de longues distances pour joindre des populations rurales mal desservies. Avec une pénurie mondiale prévue de 11 millions de prestataires de soins de santé d’ici 2030, les agents de santé communautaires devraient combler de plus en plus les lacunes.
« Leurs responsabilités prennent de l’ampleur parce que les gens réalisent à quel point ils sont formidables », dit Svea Closser, professeure à l’Université Johns Hopkins, à Baltimore, qui a étudié des programmes d’agents de santé communautaires dans de nombreux pays, notamment en Éthiopie, en Inde et au Pakistan. « Mais parfois, la rémunération et le soutien n’ont pas suivi le rythme de l’élargissement de ces responsabilités. »
Compte tenu de cette dépendance croissante, l’Organisation mondiale de la santé et d’autres réclament une rémunération équitable ainsi qu’une meilleure formation et un meilleur soutien pour les quelque 4,7 millions d’agents de santé communautaires dans le monde, dont environ les deux tiers sont des femmes.
Certains des plus vastes programmes d’agents de santé communautaires, y compris des initiatives au Pakistan, en Inde et en Éthiopie, n’emploient que des femmes. « Beaucoup de pays préfèrent les femmes, en partie pour de très bonnes raisons, par exemple parce qu’elles sont mieux placées pour s’occuper de la santé de la mère et de l'enfant. Elles sont tout simplement socialement mieux placées pour le faire », dit Closser. « Mais il y a aussi, potentiellement, des raisons plus problématiques, par exemple qu’on peut faire travailler les femmes pour un salaire moindre. »
Linet Otieno, qui enseigne l’éducation sexuelle dans le comté de Siaya, au Kenya, fait du bénévolat sans rémunération depuis environ sept ans, dit-elle, parce que ce travail lui apporte d’autres formes de satisfaction. Elle travaille à la fois pour le ministère de la Santé du Kenya et pour un organisme sans but lucratif, ABCs of Sex Education, qui a reçu du financement grâce à une subvention mondiale de la Fondation Rotary en 2020.
À gauche : Linet Otieno reçoit un certificat pour son travail en éducation sexuelle. Avec l’aimable autorisation de Kathy Tate-Bradish. À droite : Koko Patience Samuel, formée en santé de la mère et de l'enfant, dit que ce travail « me réjouit ». Avec l’aimable autorisation de Ashezi David.
« J’aime mon travail. J’aime servir la collectivité parce que j’ai l’occasion d’interagir avec tant de gens », dit Otieno. « Les gens apprécient les services que nous leur offrons. Quand vous voyez quelqu’un dans la collectivité que vous avez aidé d’une manière ou d’une autre, vous vous sentez tout simplement motivée, parce que vous recevez cette reconnaissance. »
Cela dit, Otieno se trouve parfois dans des situations beaucoup plus complexes que ce pour quoi elle a été formée — par exemple lorsqu’elle apprend qu’un enfant est victime de violence physique ou d’abus sexuels. « Nous le signalons toujours aux chefs [de la collectivité]. Et parfois, nous faisons venir les familles pour discuter », dit-elle, tout en soulignant qu’elle ne peut pas faire grand-chose de plus. « Ce n’est jamais facile. »
Les agents de santé communautaire subissent aussi eux-mêmes de la maltraitance et de la violence. Une étude à laquelle Closser a collaboré en 2023 a révélé que les agentes de santé communautaire dans le monde étaient souvent visées, à la fois au sein de leurs programmes et dans leurs collectivités. « Ces travailleuses se trouvent vraiment au bas de la hiérarchie des soins de santé », dit Roosa Tikkanen, autre coauteure de l’étude. « Parfois, les auteurs sont en fait leurs superviseurs. Alors, à qui pouvez-vous même le signaler? »
En 2018, l’Organisation mondiale de la santé a publié ses toutes premières lignes directrices sur les programmes d’agents de santé communautaire, y compris une recommandation en faveur d’une rémunération équitable. Depuis, des chercheurs et des groupes de défense des droits demandent que ces travailleurs reçoivent des contrats, une formation plus approfondie, une meilleure supervision et une meilleure rémunération — ou n’importe quelle rémunération. La mise en œuvre de ces recommandations pourrait faire de ce secteur un moteur de croissance économique en créant de bons emplois, surtout pour les femmes, tout en veillant à ce qu’un plus grand nombre de personnes aient accès aux soins de santé.
Dans bien des régions du monde, les agents de santé communautaire offrent les seuls soins que les gens reçoivent. Et leur contribution est considérable. Les agents de santé communautaire ont participé à des efforts qui ont réduit de près de 70 % les décès liés au sida depuis 2004. Ces travailleurs traitent aussi plus de la moitié des cas de paludisme dans certaines régions du monde, y compris 10 districts de la Zambie où Partners for a Malaria-Free Zambia, un autre bénéficiaire d’une subvention Programmes d'économie d'échelle du Rotary, a formé et équipé 2 500 agents de santé communautaire.
Des agents de santé communautaires se réunissent pour une rencontre à Karachi, au Pakistan, en 2022. Le Pakistan emploie près de 450 000 agents de santé communautaires dans ses efforts pour éradiquer la polio dans le pays. Crédit photo : Khaula Jamil.
Bien que ce programme repose sur des bénévoles, d’autres initiatives soutenues par le rotary rémunèrent des agents de santé communautaires. Un programme financé par une subvention du rotary en Afrique du Sud de 2020 à 2022, en partenariat avec l’Université de Pretoria, versait un salaire légèrement supérieur au salaire minimum sud-africain de l’époque, soit environ 1,50 $ l’heure.
Le Pakistan, l’un des deux pays où le poliovirus sauvage demeure endémique, emploie près de 450 000 agents de santé communautaires dans ses efforts pour éradiquer la maladie. En tant que membres de confiance de la collectivité, ils jouent un rôle clé dans l’administration des vaccins et la diffusion du message auprès de leur famille et de leurs amis que la vaccination est sécuritaire.
« Il est très important que les gens aient des liens sociaux et affectifs avec les travailleurs qui se présentent à leur porte. C’est comme si l’on disait : “Les gens de chez nous ne nous feraient jamais de mal” », explique Israr Ul Haq, spécialiste des changements sociaux et comportementaux pour UNICEF, qui aide à superviser le programme pakistanais d’agents de santé communautaires. « Cette adhésion sociale est très importante. Après de nombreuses années d’existence du programme, plus de 95 % des gens ouvrent leur porte pour faire vacciner leurs enfants. »
Dans d’autres pays aussi, la confiance que ces travailleurs établissent dans leur collectivité, souvent en allant de porte en porte, fait une différence, notamment en mettant les familles en lien avec des services. « C’est différent d’une maison à l’autre », dit Rebaone Madzivhandila, assistante de recherche à l’Université de Pretoria, qui supervisait des agents de santé communautaires dans le cadre du projet sud-africain soutenu par le rotary. « Cela dépend du problème auquel un ménage en particulier fait face. S’il s’agit de malnutrition ou d’insécurité alimentaire, l’agent de santé communautaire fera appel à une diététiste pour aider. Si un ménage fait face à des problèmes sociaux, il fera alors appel à un travailleur social. »
Ce type de travail ne se limite pas aux pays en développement. Aux États-Unis, par exemple, environ 63 000 agents de santé communautaires mettent les gens en relation avec des ressources locales en santé, offrent du counseling aux personnes qui ont reçu leur congé de l’hôpital et informent les collectivités sur des maladies chroniques comme le diabète et l’asthme.
Au Nigeria, Samuel reçoit une allocation mensuelle de 10 $, mais elle est aussi motivée par l’importance de son travail et par les résultats qu’elle peut constater, par exemple lorsque sa communauté a commencé à surmonter une partie de sa réticence culturelle à parler de sujets comme la contraception. « Au début du programme, certains membres des familles ne voulaient pas que nous venions parler de planification familiale à leurs épouses et à leurs filles », dit-elle. « Mais grâce au plaidoyer de la sage-femme de l’État, tout s’est arrangé. Elle est venue organiser des réunions communautaires et leur a fait comprendre la nécessité de l’espacement des naissances et d’autres activités. »
Samuel, qui fait ce travail depuis quatre ans, apprécie particulièrement l’occasion d’enseigner à sa communauté de bonnes pratiques de santé. « J’aime le fait de pouvoir informer les gens, d’aller à leur rencontre », dit-elle. « Et leurs commentaires sont positifs, alors cela me rend heureuse. Je leur transmets des connaissances qu’ils ont besoin de connaître. »
Cette histoire a d’abord paru dans le numéro d’août 2025 du magazine Rotary.