Le problème brûlant des déchets électroniques
Les déchets électroniques menacent l’environnement et la santé publique. Les programmes de remise à neuf peuvent aider.
by Etelka Lehoczky
13 janv. 2025La fumée est noire et toxique. En Cisjordanie, des Palestiniens, désespérés de gagner un maigre revenu, récupèrent du matériel électronique jeté — ordinateurs, téléviseurs, imprimantes, câbles — et le brûlent pour en extraire de petites quantités de métaux précieux. La fumée qui en résulte est pleine de produits chimiques toxiques qui s’infiltrent dans le sol, l’eau et le corps des gens.
« Les gens font ça juste pour avoir pour quelques centaines de shekels de cuivre, de plomb, ou de tout ce qu’ils peuvent récupérer », dit Akram Amro, fondateur de l’organisme sans but lucratif Green Land Society for Health Development, dans la ville d’Hébron, en Cisjordanie. « C’est une occasion et un problème en même temps. »
Des panaches de fumée nocifs, comme ceux qu’on voit en Cisjordanie, se trouvent dans des communautés pauvres partout dans le monde. À mesure que le monde dépend de plus en plus des ordinateurs portables, des tablettes et des téléphones intelligents — et que les gens passent constamment à de nouveaux appareils — le besoin de trouver des façons de réutiliser ou de recycler en toute sécurité les vieux appareils électroniques, ou déchets électroniques, est devenu urgent.
Amro et son organisme ont étudié les effets sur l’environnement et la santé dans les villages près des sites de brûlage. Ils ont trouvé de fortes concentrations de plomb et de chrome dans les sources sur lesquelles les gens comptaient pour leur eau. « Maintenant, les gens ne peuvent plus utiliser l’eau de ces puits, parce qu’elle est noire et contaminée », dit Amro, professeur agrégé en physiothérapie à l’Université Al-Quds. « Et nous avons trouvé des preuves de contamination dans le sang des personnes qui travaillent et vivent dans ces zones. »
Avant la démolition du vaste dépotoir de ferraille d’Agbogbloshie, à Accra, au Ghana, des adolescents brûlaient des câbles d’ordinateurs et d’autres appareils électroniques pour en récupérer le cuivre précieux.
Crédit photo : Olivier Asselin/Alamy Stock Photo
Avant la démolition du vaste dépotoir de ferraille d’Agbogbloshie à Accra, au Ghana, des adolescents brûlaient des câbles provenant d’ordinateurs et d’autres appareils électroniques pour récupérer du cuivre précieux.
Comme si ce n’était pas assez grave, Amro trouvait aussi particulièrement sombre que la fumée toxique provenant de vieux appareils électroniques d’Israël affecte des villages palestiniens où de nombreuses écoles n’ont pas d’ordinateurs pour les élèves. Il a recruté un club Rotary à Jérusalem et un autre aux États-Unis pour aider à créer un programme de remise à neuf de vieux ordinateurs pour les écoles et, espérons-le, empêcher qu’au moins une partie d’entre eux finisse dans des sites de brûlage.
Le projet pilote de 13 000 $, financé par une subvention de district et des dons de plusieurs clubs, a permis d’embaucher des travailleurs locaux pour effacer les disques durs et mettre à niveau les composants nécessaires. De cette façon, l’initiative s’attaquait à un autre problème dans la collectivité : elle offrait quelques bons emplois, explique Merrill Glustrom, membre du Rotary Club de Boulder, au Colorado. « Ils remettent des ordinateurs à neuf, ce qui pourrait les amener à programmer des ordinateurs ou à faire de la remise à neuf ailleurs », dit Glustrom, dont le club s’est associé à des initiatives semblables de recyclage d’appareils électroniques au Colorado. « Il y a beaucoup de possibilités pour eux, au-delà d’emplois sans avenir. »
Métaux toxiques et gaz à effet de serre
Un nombre record de 137 milliards de livres de déchets électroniques a été généré dans le monde en 2022, mais seulement environ le quart a été officiellement collecté et recyclé de manière écologiquement saine, selon un rapport de l’Institut des Nations Unies pour la formation et la recherche et d’autres organisations. La majeure partie du reste a été brûlée, jetée ou recyclée de façon non sécuritaire, laissant s’infiltrer des substances dangereuses dans l’environnement et générant des niveaux élevés de gaz à effet de serre. Des chercheurs estiment que les déchets provenant d’appareils comme les ordinateurs, les téléphones mobiles et les téléviseurs à écran plat étaient responsables de l’émission de 580 tonnes métriques de dioxyde de carbone en 2020 seulement.
« On y trouve toute une gamme de métaux lourds — le plomb, le cadmium et d’autres substances toxiques — et on les retrouve souvent dans les eaux souterraines près des sites de déchets », explique Sara Brosché, conseillère scientifique à l’Réseau international pour l’élimination des polluants. « Il y a aussi des produits chimiques toxiques dans les plastiques des déchets électroniques. Les retardateurs de flamme, par exemple, sont très courants. »
En chiffres
Mais il existe une autre solution. Comme à Hebron, des clubs Rotary du monde entier remettent en état et mettent à niveau des appareils électroniques usagés, puis les donnent à des personnes qui en ont besoin. En Australie, des membres du Rotary Club of Chadstone/East Malvern recueillent des appareils, les reconditionnent et les donnent à des organismes sans but lucratif de la région. À Taïwan, des membres des Rotary clubs of Ping-Tung Feng-Huang and Kaohsiung ont obtenu une subvention mondiale de la fondation rotary pour financer un programme de remise à neuf dans une école secondaire de premier cycle locale. Comme le programme d’Hebron, il donne les ordinateurs à des écoles de régions défavorisées. L’initiative est en bonne voie de donner 100 ordinateurs d’ici juin prochain, puis de 80 à 100 ordinateurs chaque année par la suite, dit Fu-Chuan Shih, membre du club de Kaohsiung.
Avec de l’encadrement, les élèves remettent eux-mêmes les vieilles machines en état. « Nous permettons aux élèves de démonter eux-mêmes les ordinateurs, de les nettoyer à l’intérieur, de réinstaller et de tester les logiciels, de les remonter, puis d’effectuer le tri final et l’emballage », explique Shih. « En plus de permettre aux élèves d’apporter une contribution concrète à la protection de l’environnement, nous espérons que leur demande en équipement informatique ne sera plus seulement une quête aveugle de vitesse et d’efficacité, mais qu’elle traduira aussi une préoccupation pour l’environnement. »
En Italie, des membres du club Rotaract de Milano Sforza en sont à leur quatrième année d’un programme de remise à neuf financé par une subvention et lancé pendant la pandémie de COVID-19. « Pendant la période de la COVID, beaucoup de jeunes avaient besoin d’ordinateurs et d’autres appareils pour [suivre des cours en ligne] et faire leurs devoirs », dit Gianluca Cocca, responsable des actions du club. « J’ai une formation technique, alors j’ai dit : “OK, allons-y. Nous allons lancer une toute nouvelle action.” »
Cocca a dû apprendre à ses collègues membres à remettre en état les machines qu’ils recueillaient, mais maintenant plus de 100 personnes contribuent au projet. Les membres du club nettoient les ordinateurs à l’intérieur comme à l’extérieur et mettent à niveau certains composants, comme les disques durs, qui sont trop vieux pour répondre aux exigences informatiques actuelles. Ils donnent ensuite l’équipement à des organismes sans but lucratif de la région.
Le seul problème? De moins en moins d’appareils peuvent être remis en état. « Un ordinateur fabriqué il y a 10 ans est tout à fait adéquat une fois régénéré avec de bons logiciels et quelques mises à niveau matérielles. C’est parfait pour les réunions Zoom, des choses comme ça », dit Cocca. « Mais mettre à jour un téléphone intelligent est vraiment difficile. Nous ne pouvons rien faire avec le matériel. »
Électronique écologique
C’est parce que les téléphones — et de plus en plus les tablettes et les ordinateurs portables — ne sont pas conçus pour être mis à niveau lorsque leur technologie commence à accuser un retard. Souvent, les réparations de téléphones intelligents sont très difficiles, voire impossibles, parce qu’on ne peut pas retirer et remplacer des composants sans endommager d’autres pièces de l’appareil. Les fabricants veulent forcer les gens à acheter régulièrement du nouvel équipement, dit Brandon Smith, membre du Rotary Club of Wenatchee Confluence dans l’État de Washington et propriétaire d’une entreprise de consultation en TI. « C’est de l’obsolescence programmée. Les fabricants font des choses comme utiliser un adhésif industriel sur la vitre à l’arrière d’un téléphone. Quand elle se brise, il faut la retirer en petits morceaux, un à la fois », explique Smith, dont le club a dirigé un événement de recyclage d’ordinateurs lors du Jour de la Terre l’an dernier.
Source de l’image : Olivier Asselin/Alamy Stock Photo
Il existe toutefois des exceptions parmi les fabricants, du moins en ce qui concerne les ordinateurs. Smith recommande aux consommateurs soucieux de l’environnement d’acheter auprès d’entreprises qui conçoivent leurs appareils pour qu’ils soient réparables et évolutifs. Il ajoute cependant que peu de fabricants le font. L’une d’elles s’appelle Framework. « Framework a conçu [sa] plateforme pour qu’elle soit entièrement évolutive, peu importe les circonstances », dit-il. « Vous pouvez changer le clavier. Vous pouvez changer le pavé tactile. Vous pouvez changer les ports. Vous pouvez changer l’écran. C’est vraiment génial. »
Selon des experts comme Brosché, il n’existe pas de véritable solution au problème des déchets électroniques, sauf à rendre tout le cycle de vie des appareils électroniques grand public plus écologique. Malheureusement, l’existence même du problème en surprend plusieurs. Glustrom se souvient du choc qu’il a ressenti quand Amro a parlé à son club des ordinateurs brûlés en Cisjordanie. Même si Glustrom est fier de ce que leur projet pilote a accompli, il reconnaît que de tels efforts ne représentent qu’une petite partie de ce qui devra devenir un mouvement beaucoup plus vaste.
« Nous vivons dans une société du jetable. C’est notre état d’esprit. Et nous devons parvenir, d’une façon ou d’une autre, à une économie plus circulaire », dit Glustrom. « Mais nous manquons d’espace et de temps dans notre environnement, et nous ne pouvons tout simplement pas continuer à vivre ainsi. Nous devons changer de cap. »
Ce reportage a d’abord paru dans le numéro de janvier 2025 du magazine Rotary.