Des semences d’espoir pour la santé mentale des agriculteurs
Longtemps négligés, les agriculteurs trouvent des ressources adaptées aux réalités stressantes de la vie rurale.
by Elizabeth Hewitt | Photographie de Kathryn Gamble
4 sept. 2024Pendant près de quatre décennies, Dorothy et Don Harms ont lié leur vie aux besoins de leurs vaches laitières. Deux traites par jour. Des courses saisonnières pour planter et récolter le maïs et la luzerne destinés à l’alimentation. Quatrième génération de sa famille à exploiter la ferme laitière familiale de Reedsburg, au Wisconsin, Don Harms connaissait chacune de leurs 130 vaches par son nom. Pour beaucoup de gens qui travaillent en agriculture, dit Dorothy Harms, l’agriculture fait partie de leur identité. « Ce n’est pas leur travail, dit-elle. C’est qui ils sont. »
Mais cet horaire exténuant a fini par avoir un prix, alors ils ont graduellement effectué une transition : ils ont lancé une entreprise d’agrotourisme à la ferme, se sont tournés vers l’élevage bovin et ont vendu leur troupeau laitier peu à peu jusqu’à se départir des 25 dernières vaches il y a cinq ans. Dans les semaines qui ont suivi, le couple a vécu un deuil. Le corps de Dorothy Harms, si habitué à un travail difficile mais gratifiant, ressentait le besoin d’aller à l’étable. Son mari luttait contre l’anxiété et s’automédiquait avec de l’alcool. « Cela n’a pas été une année facile », dit-elle.
Si vous ou une personne de votre entourage vivez une urgence en santé mentale, communiquez avec 988 Suicide & Crisis Lifeline aux États-Unis en composant ou en textant le 988, ou rendez-vous sur 988lifeline.org. Si vous êtes à l’extérieur des États-Unis, visitez findahelpline.com pour être mis en relation avec un service dans votre pays.
À peu près à la même époque, un autre agriculteur de leur communauté, un ami proche des Harms, s’est enlevé la vie. Alors que la communauté se mobilisait autour de sa famille, un autre agriculteur a parlé franchement de ses propres idées suicidaires. Lors d’un de ces rassemblements communautaires, Dorothy Harms a appris qu’il était possible d’essayer des services de counseling grâce à un bon du département de l’agriculture du Wisconsin, et le couple a trouvé l’expérience quelque peu utile pour gérer ses émotions. Dans la ville agricole de Reedsburg, le sujet de la santé mentale, si souvent gardé privé, s’est soudainement retrouvé sous les projecteurs.
Ces conversations ont amené des gens de cette région du centre-sud du Wisconsin à lancer le Farmer Angel Network, un organisme qui met en relation les professionnels du secteur agricole et leurs familles avec des ressources en santé mentale. Le groupe renforce le sentiment d’appartenance à la communauté grâce à des activités comme des soirées cinéma en plein air et forme les fournisseurs de soins de santé afin qu’ils comprennent mieux les pressions propres à l’agriculture. Dorothy Harms, cofondatrice et présidente du conseil d’administration, affirme que le réseau est une ressource vers laquelle les gens savent qu’ils peuvent se tourner s’ils ont besoin d’aide. « Il y a tellement d’isolement, souvent, dans le milieu agricole, dit-elle. Le fait d’avoir l’occasion de se rassembler et de parler de ce qui se passe ouvre simplement la porte à d’autres échanges, à des conversations plus approfondies. »
Dorothy et Don Harms avec leur chien Max dans le pâturage pour déplacer des bovins de boucherie.
Avec l’aimable autorisation de Dorothy Harms
Les moyens de subsistance des agriculteurs sont façonnés par de nombreux facteurs indépendants de leur volonté, des fluctuations des marchés mondiaux aux phénomènes météorologiques extrêmes qui peuvent faire dérailler toute une saison de culture. Ces facteurs de stress contribuent à une crise de santé mentale dans le secteur agricole. Le taux de suicide chez les agriculteurs et éleveurs masculins aux États-Unis est d’environ 60 pour cent plus élevé que celui de l’ensemble des hommes en âge de travailler, et les agriculteurs présentent des taux plus élevés de dépression, d’anxiété et de risque suicidaire que l’ensemble de la population.
Au cœur de cette crise, les efforts se multiplient pour briser la stigmatisation et améliorer l’accès au soutien en santé mentale. Les lignes d’aide en situation de crise et la téléthérapie s’ajoutent aux initiatives locales, comme le Farmer Angel Network, pour ouvrir le dialogue sur la santé mentale entre agriculteurs et voisins.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de reconnaître qu’il existe tout un éventail de besoins et de niveaux d’aisance », dit Josie Rudolphi, professeure adjointe et spécialiste de la vulgarisation à l’University of Illinois, qui a mené des recherches sur le stress agricole. « Nous essayons d’offrir un éventail de ressources correspondant à cet éventail. »
POUR DE NOMBREUX AGRICULTEURS, LES AFFAIRES SONT PERSONNELLES. Dans les fermes familiales, il n’y a souvent pas de séparation nette entre le travail et la vie à la maison, selon Remington Rice, qui dirige le projet Managing Farm Stress de Michigan State University Extension. Il a grandi dans l’élevage bovin familial, où son père peut encore voir les vaches depuis la fenêtre de sa chambre. « L’agriculture peut être davantage un mode de vie qu’un travail de neuf à cinq », dit-il.
Cela rend difficiles à compartimenter les pressions propres à l’agriculture, dit Rice. Cette incertitude est importante : qu’il s’agisse d’un gel tardif ou d’un changement sur les marchés mondiaux des produits de base, tout peut avoir une incidence sur la sécurité financière de l’exploitation.
(De gauche à droite) Kathy Fahy, rotarienne de longue date, dans sa ferme à Bancroft, en Iowa. Les agriculteurs Tim Bernhard (à gauche), membre du rotary club de Bancroft Area, et Tony Heldorfer, le frère de Fahy.
Un sondage mené en 2018 auprès de jeunes agriculteurs et éleveurs du Midwest a révélé que plus de la moitié des répondants répondaient aux critères de la dépression, et que 71 pour cent montraient des signes de trouble anxieux généralisé. Les États-Unis ne sont pas les seuls concernés. En Inde, où les phénomènes météorologiques extrêmes causés par les changements climatiques réduisent les récoltes, environ 30 agriculteurs et travailleurs agricoles se sont enlevé la vie chaque jour en 2022.
Mais de nombreux agriculteurs évitent de parler de leurs difficultés, un malaise que Rice attribue à une mentalité du chacun pour soi. « Je n’ai jamais entendu mon grand-père dire qu’il était stressé ou qu’il était triste », raconte Rice. « Même si nous voyions tous clairement qu’il traversait des moments difficiles, il ne l’a jamais exprimé verbalement. »
Cela est peut-être en train de changer. À mesure que la sensibilisation aux enjeux de santé mentale en milieu rural augmente, le nombre d’initiatives pour y faire face augmente aussi, y compris un financement prévu dans la loi agricole fédérale de 2018 pour mettre en place un réseau de soutien aux agriculteurs par l’entremise de centres régionaux. Rice est optimiste et croit que cette mosaïque d’efforts fait une différence. Dans un sondage du Farm Bureau mené en 2021, une majorité d’adultes en milieu rural ont indiqué qu’il existait encore de la stigmatisation entourant la santé mentale dans la communauté agricole, mais 92 pour cent des agriculteurs et travailleurs agricoles se sentaient à l’aise de parler de santé mentale avec un ami ou un membre de leur famille, soit une hausse de 22 pour cent par rapport à 2019.
LORSQUE LES AGRICULTEURS LIVRAIENT leurs récoltes de maïs et de soya aux coopératives locales du comté de Dickinson, en Iowa, en 2022, plusieurs sont repartis avec quelque chose d’inattendu : un sac-cadeau. Chaque sac contenait un biscuit, une barre de céréales, une bouteille d’eau et une petite carte sur laquelle on pouvait lire : « Le travail en agriculture peut être stressant. C’est correct de demander de l’aide. » De l’autre côté se trouvait un code QR donnant accès à une liste de ressources locales en santé mentale.
Cet automne-là, 760 sacs-cadeaux ont été distribués par le Rotary Club of Iowa Great Lakes (Spirit Lake), qui faisait partie d’une coalition comprenant des fournisseurs de soins de santé locaux, des responsables scolaires et des responsables des ressources du comté, dont l’objectif était de mettre les résidents en contact avec des services de soutien en santé mentale.
Les agriculteurs semblaient être un point de départ évident, affirme Kathy Fahy, rotarienne de longue date qui a contribué à diriger l’initiative. Fahy a grandi sur la ferme de sa famille, à environ une heure de route de Spirit Lake, pendant la crise agricole des années 1980, lorsque des taux d’endettement élevés et de faibles prix des récoltes ont forcé des centaines de milliers de fermes à fermer. Elle exploite maintenant avec son frère une ferme de 800 acres où l’on cultive du soya et du maïs. Chaque saison exige d’importants investissements en temps et en argent pour démarrer. Ce printemps, le temps pluvieux les a forcés à attendre avant de pouvoir mettre les cultures en terre. « Les pressions liées à l’agriculture sont bien réelles », dit-elle.
(De gauche à droite) Les rotariens Tim et Carole Bernhard du Rotary Club of Bancroft Area ont rencontré Kathy Fahy et Katy Carey du Rotary Club of Iowa Great Lakes (Spirit Lake) lors d’un événement de distribution de sacs-cadeaux contenant des ressources sur la santé mentale.
Un jour, en 2005, la mère de Fahy — que Fahy décrit comme une « forte femme de ferme » — a disparu. Le lendemain, alors que des membres de la collectivité se rassemblaient pour aider à fouiller la ferme, la mère de Fahy a tenté de sortir par la porte du fenil, tout en haut de l’immense grange.
Fahy s’est précipitée dans la grange et a grimpé sur des balles de foin pour ramener sa mère loin du bord. Quand Fahy lui a demandé ce qu’elle faisait, elle a répondu qu’elle voulait être avec sa mère, décédée quelques mois plus tôt. Fahy n’avait aucune idée à quel point sa mère allait mal.
Il existe, dans de nombreuses familles agricoles, une culture du silence autour des difficultés émotionnelles, explique Fahy. « Nous devions lui faire comprendre qu’il est correct d’en parler. »
La mère de Fahy a reçu des soins en santé mentale, ce qui l’a aidée à surmonter son deuil et a amené toute la famille à adopter une approche plus ouverte à l’égard de la santé émotionnelle. Ces expériences ont contribué à façonner l’approche discrète adoptée par le club Iowa Great Lakes pour entrer en contact avec les agriculteurs. Depuis, le club a travaillé sur d’autres initiatives pour mettre les gens en lien avec des services de santé mentale, notamment par l’entremise d’activités dans les écoles. En amorçant des conversations avec les jeunes, ses membres espèrent que les effets se répercuteront dans les familles afin de réduire la stigmatisation. Entre-temps, la distribution de sacs-cadeaux par des coopératives céréalières et des concessionnaires de machinerie agricole a offert un moyen discret de mettre des ressources directement entre les mains des agriculteurs et des travailleurs agricoles. « Nous ne voulions pas faire fuir les gens », dit Fahy.
Le code QR figurant sur les sacs-cadeaux a été balayé environ 200 fois, mettant les gens en lien avec un site Web (letstalkdickinson.org) qui fournit de l’information sur les symptômes du stress agricole, des liens vers des ressources comme des lignes d’aide, ainsi qu’un guide pour trouver un fournisseur de soins en santé mentale.
AMÉLIORER L’ACCÈS AUX SERVICES DE SANTÉ MENTALE est devenu une priorité dans les régions rurales. Certains États offrent des programmes qui rendent les services gratuits pour les agriculteurs. Malgré cela, trouver des fournisseurs peut être difficile. En 2019, 70 pour cent des comtés non métropolitains des États-Unis n’avaient pas de psychiatre, et près de la moitié n’avaient pas de psychologue.
La téléthérapie aide, selon Rice, de MSU, qui met les agriculteurs du Michigan en lien avec des services gratuits de santé mentale en ligne. Les séances en ligne aident aussi à surmonter la stigmatisation parce qu’elles facilitent les rencontres privées et n’exigent pas qu’on prenne congé pour quitter la ferme.
La demande au Michigan a augmenté depuis le lancement du programme en 2020, alors que 20 personnes avaient communiqué avec le service. Ce nombre est passé à 53 en 2022 et est resté stable.
Une autre approche a consisté à offrir des lignes d’aide téléphonique, une initiative financée par le département de l’Agriculture des États-Unis. Au cours des dernières années, la ligne d’aide Iowa Concern a été élargie pour servir 12 États du Midwest, offrant un soutien 24 heures sur 24 ainsi que des ressources juridiques et financières aux agriculteurs aux prises avec le stress.
Une carte postale faisant la promotion de ressources en santé mentale pour les travailleurs agricoles en milieu rural.
Les relations avec la famille et les voisins sont aussi importantes. Les initiatives liées au stress agricole se sont concentrées sur la formation des membres de la communauté à une sensibilisation de base à la santé mentale.
Norlan Hinke, spécialiste financier à Iowa State University Extension and Outreach, a distribué des milliers de brochures sur la santé mentale partout en Iowa. Rotarien depuis 2004 et gouverneur élu du district 6000, Hinke a pris la parole devant des rotary clubs et a intégré la campagne axée sur l’agriculture au travail du chapitre du district de l’amicale d’action sur les initiatives en santé mentale.
Il a distribué de l’information à des personnes dont le travail est lié à l’agriculture, comme des vétérinaires, des banquiers et des fournisseurs de machinerie, parce qu’elles sont bien placées pour entendre quand des agriculteurs vivent des difficultés. Un concessionnaire d’équipement à qui Hinke a parlé était enthousiaste à l’idée de partager les brochures sur le stress agricole avec son personnel. « Ses représentants lui ont dit qu’ils passaient autant de temps à écouter et à conseiller qu’à vendre de l’équipement », dit Hinke.
UN JEUNE AGRICULTEUR SE PRÉPARAIT à reprendre la ferme familiale. Cette personne participait déjà aux activités agricoles et avait investi dans de l’équipement. Mais les parents, dans la soixantaine avancée, refusaient tout simplement de parler d’un plan pour l’avenir.
Le jeune agriculteur a parlé du stress causé par cette situation précaire lors d’un événement en ligne appelé « cercle de résilience », conçu pour aider les gens du milieu agricole à gérer les transitions de ferme. Animées par une conseillère, ces rencontres réunissent chaque mois 20 participants qui partagent leurs expériences et leurs inquiétudes par écrit et à l’oral de façon anonyme, sans vidéo ni détails permettant de les identifier. Les séances aident les participants à gérer les aspects pratiques des transitions de ferme et les émotions complexes qui les accompagnent, comme la perte et le deuil.
Bien que les rendez-vous en thérapie et les lignes d’écoute en situation de crise soient d’importantes options en santé mentale, explique Monica McConkey, une conseillère établie au Minnesota qui se spécialise en agriculture et anime les cercles, ces espaces semblables à des groupes de soutien en ligne peuvent être plus accessibles. Les gens y participent tout en conduisant un tracteur ou en faisant les tâches de la ferme. « C’est une option sans obstacle, dit-elle. Vous n’avez rien à dire. Vous n’avez rien à payer. »
Ces cercles de résilience sont organisés par le projet Cultivating Resiliency for Women in Agriculture du Upper Midwest Agricultural Safety and Health Center. Le projet a lancé des « cafés-causeries » virtuels en 2019 pour offrir aux agriculteurs un espace où parler entre pairs de leurs difficultés. Les cercles de résilience — axés sur les transitions de ferme et les pressions particulières auxquelles font face les femmes en agriculture — ont commencé en 2022. Ces programmes se sont développés et rejoignent maintenant près de 900 participants, en majorité des femmes, provenant de presque tous les États américains, de cinq provinces canadiennes et de plusieurs autres pays. « Il n’y a tout simplement pas assez de soutien dans les régions rurales », dit Doris Mold, productrice laitière du Wisconsin et codirigeante du projet Cultivating Resiliency. « Nous essayons donc simplement d’offrir des services supplémentaires. »
Scènes de la ferme de Kathy Fahy.
Le soutien par les pairs peut aussi être plus rassurant pour les agriculteurs que de parler avec des professionnels de la santé mentale, qui ne comprennent pas toujours les pressions et le mode de vie des agriculteurs. Mold a entendu parler de conseillers qui recommandaient à des producteurs laitiers de prendre quelques semaines de congé, ce qui est presque impossible pour un exploitant agricole. Les programmes Cultivating Resiliency comblent ces lacunes. Une femme a dit à Mold que le programme lui avait « sauvé la vie ».
Les efforts pour soutenir les agriculteurs vont aussi au-delà des symptômes de stress pour s’attaquer aux causes profondes. Une autre organisation qui se consacre aux femmes en agriculture, Annie’s Project, offre des cours qui enseignent des compétences en gestion des finances agricoles et en marketing. Selon Karisha Devlin, qui codirige Annie’s Project avec Mold, le programme s’est révélé particulièrement précieux pour les réseaux qu’il crée entre les agricultrices.
Devlin, membre de longue date du Rotary Club of Knox County, au Missouri, dit que ces relations aident les agriculteurs à traverser des situations stressantes. « Pouvoir établir ces liens et avoir ce groupe de pairs est vraiment précieux pour les femmes », dit Devlin.
MSU Extension cherche aussi à s’attaquer aux causes plus profondes du stress, en offrant des liens vers des services de thérapie à distance ainsi que des guides sur la budgétisation agricole et des stratégies pour gérer certains aspects des conditions météorologiques extrêmes, comme la récolte de soya endommagé par le gel. Rice donne souvent des présentations sur la prévention du suicide lors de rassemblements plus généraux, comme des événements sur la planification de la relève agricole ou des réunions du Farm Bureau. Le fait d’entrecroiser les ressources en santé mentale et les ressources agricoles rend les gens plus susceptibles d’y avoir recours.
Pour certains agriculteurs, s’attaquer aux causes profondes du stress peut vouloir dire trouver d’autres façons de générer un revenu. L’expansion des énergies renouvelables dans l’ensemble du Midwest a offert à certains agriculteurs des occasions d’établir un flux de trésorerie stable en installant des éoliennes sur leurs terres.
Vers 2009, lorsque l’entreprise de services publics du Michigan Consumers Energy cherchait des emplacements pour des éoliennes dans le comté de Mason, Ralph Lundberg a inscrit la ferme familiale, qu’il exploitait depuis 1980.
Les éoliennes peuvent fournir aux agriculteurs une source de revenus stable.
« Nous ne sommes pas des joueurs », dit Lundberg. « Mais ce printemps, entre le maïs de semence, l’herbicide et l’engrais, nous allons mettre 150 000 $ en terre, puis nous asseoir, attendre et espérer recevoir assez de pluie et assez de soleil pour que les cultures poussent.
« Alors, dans ce sens, nous sommes des joueurs. »
Mais Lundberg a aussi cinq éoliennes sur ses terres qui génèrent des redevances annuelles de 10 000 $ à 25 000 $. Ce revenu couvre à peu près les comptes de taxes foncières.
Diversifier ses revenus n’est pas toujours facile ni abordable pour les agriculteurs, explique Rudolphi, de l’Université de l’Illinois. Mais de telles occasions de flux de trésorerie stables peuvent réduire la pression. « Cela procure un revenu constant qu’un grand nombre de familles agricoles n’ont jamais connu », dit-elle.
Les Harms, au Wisconsin, se sont adaptés à la vie sans leurs vaches laitières. Les bovins de boucherie qu’ils élèvent maintenant demandent moins de travail, et ils vendent la viande directement à la ferme, ce qui leur donne un meilleur contrôle financier que ce qu’ils avaient sur le marché du lait comme produit de base. Leur fille aînée et son mari se préparent à reprendre l’exploitation.
Et l’influence du Farmer Angel Network a grandi. Non seulement le groupe rejoint-il des familles agricoles partout dans le comté grâce à des événements comme des soirées crème glacée et des déjeuners agricoles du comté, mais il inspire aussi des réseaux de santé mentale ailleurs. Un autre chapitre a été lancé récemment dans le nord-ouest du Wisconsin. Ces réseaux communautaires tissent des liens et créent un sentiment d’appartenance. « Il y a de la place pour tout le monde là-dedans, dit Rudolphi, et nous avons besoin de tout le monde. »
Cette histoire est une collaboration entre le magazine Rotary et Reasons to be Cheerful, un média sans but lucratif de journalisme de solutions.
Cette histoire a d’abord été publiée dans le numéro de septembre 2024 du magazine Rotary .