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Le déversement illégal de déchets pour créer un habitat a aussi causé des problèmes environnementaux dans des écosystèmes sensibles.
Sánchez, le responsable du recensement marin, dit que le récif naturel le plus près de Guaymas qu’il a visité est si dégradé qu’il juge l’idée de créer des récifs artificiels à proximité bonne pour détourner la pression de pêche, si cela est bien fait.
Debout dans la brise chaude du golfe à bord d’une frégate de la marine mexicaine en mars dernier se trouvait Kikis López de Arbesú, membre du Rotary Club of Puebla Gente de Acción, à 1 000 milles au sud. López, une force motrice derrière la subvention mondiale, se souvient avoir frissonné de chair de poule en regardant le chaland Suchiate descendre doucement — son rêve d’avoir un impact comme gouverneur du district atteignant son apogée. (Le naufrage s’est fait en douceur parce que seules de petites charges explosives pouvaient être déclenchées dans la coque pour éviter d’endommager le récif en formation sur le premier navire à proximité.)
Tout a commencé en 2020, dit-elle, lorsqu’elle a vu un documentaire sur la disparition du corail. Un an plus tard, alors qu’elle essayait de choisir un projet pour son année 2022-23 comme gouverneur du district 4185, elle s’est concentrée sur l’idée de protéger les écosystèmes récifaux. Une conversation avec son frère, officier de la marine mexicaine, a mené à un plan visant à couler un navire pour créer un récif artificiel à Veracruz, dans le golfe du Mexique. Mais ce projet a été abandonné lorsque les responsables locaux qui l’avaient appuyé ont été défaits aux élections.
Des membres du Rotary se sont joints à des représentants du gouvernement et de la marine pour assister au naufrage du Suchiate depuis une frégate en mars dernier.
Avec l’aimable autorisation de Kikis López de Arbesú
Le partenaire de projet de López, Kevin Pitts, un rotarien de l’Arizona qui a été gouverneur du district 5495 en 2023-2024, admet que la perte de Veracruz a semblé être la fin. Mais lui et Salvador Rico, membre du Rotary Club of South Ukiah, en Californie, qui fait partie des conseillers techniques de la fondation rotary, soulignent tous deux que López se décrit comme un « esprit agité » qui n’accepte pas qu’on lui dise non. Peu après, grâce à son frère, elle a trouvé le projet de Guaymas.
Rico considère le projet de Guaymas comme l’un des plus complexes qu’il ait jamais vus, avec des exigences difficiles à respecter aux échelles de l’État, du palier local et de l’environnement, ainsi qu’un important fardeau de collecte de fonds. Mais, selon Rico, les clés du succès des subventions du rotary sont de joindre le geste à la parole et de canaliser efficacement la passion des bénévoles. Et López prenait ces points au sérieux lorsqu’elle est intervenue pour aider le projet de Guaymas, qui montrait déjà des signes de sa durabilité avec un récif naissant et des touristes impatients de le visiter.
En quelques mois — un temps record, dit Dworak — le projet a été approuvé, toutes les parties coopéraient et la barge était prête à être coulée.
López, qui prévoit plonger sur le récif ce mois-ci, est encore émue aux larmes lorsqu’elle répète une phrase de son discours lors de l’immersion afin d’encourager les membres du club à remplir leur devoir de service pour aider le monde : « Si nous pouvons le rêver, nous pouvons le vivre. »
Cette histoire a d’abord paru dans le numéro d’août 2024 du magazine Rotary .
Le biologiste marin Carlos Sánchez a consacré une grande partie de ses 40 ans de carrière à sillonner les eaux calmes et bleues de la mer de Cortez lors d’expéditions de recensement, comptant la riche biodiversité qui a attiré des explorateurs, des conquistadors espagnols à l’océanographe Jacques Cousteau.
Sous cette ouverture de 750 milles de long sur l’océan Pacifique, le long du Mexique, foisonne une multitude de formes de vie que Cousteau aurait appelée « l’aquarium du monde ». Les récifs rocheux et coralliens soutiennent une chaîne alimentaire qui commence avec le phytoplancton microscopique et culmine avec le plus grand mammifère de la Terre, le rorqual bleu.
Cependant, des scientifiques comme Sánchez et les personnes qui dépendent de la région pour leur gagne-pain savent que la mer n’est plus ce qu’elle était.
La perte des récifs est une source d’écoanxiété partout dans le monde — des pêcheurs de subsistance aux filets vides aux personnes loin des côtes bouleversées par des documentaires déchirants sur la mort de la vie éclatante des récifs. Mais ce problème, à son tour, inspire des innovations environnementales et économiques porteuses d’espoir.
La vie marine est attirée par la carcasse submergée du premier de deux navires coulés dans une chaîne planifiée de récifs artificiels à Guaymas.
Avec l’aimable autorisation de Juan Dworak
L’effet contagieux de cet élan d’innovation a pris forme dans un ambitieux projet de récif artificiel dans la ville portuaire de Guaymas, dans le nord-ouest du Mexique.
Une coalition de responsables municipaux, étatiques et de la marine mexicaine — soutenue par des clubs rotary de partout et une subvention mondiale de la fondation rotary — immerge une armada de navires militaires mexicains désaffectés, d’hélicoptères, d’un avion, d’un véhicule amphibie et de pièces d’artillerie pour former des récifs.
L’immersion volontaire de navires et d’autres structures, notamment des ponts et des phares, est utilisée partout dans le monde pour créer des habitats semblables à des récifs pour les coraux, les poissons et d’autres formes de vie marine. Derrière l’approche du projet de Guaymas, qui consiste à les immerger pour qu’ils attirent la vie, se trouve l’espoir que les surfaces dures de ces structures attireront rapidement la flore et la faune, puis des touristes, des pêcheurs locaux de subsistance, ainsi que des occasions d’éducation et de recherche en conservation. L’idée n’est pas de remplacer les récifs naturels, mais de les compléter, d’alléger la pression qu’ils subissent et de capter le carbone qui contribue au réchauffement planétaire.
Pour illustrer à quel point la perte d’habitat est devenue grave, Sánchez propose un petit retour nostalgique : un épisode de 1982 de l’émission Wild Kingdom montrant des scientifiques en plongée libre au milieu d’un banc agité de dizaines de requins-marteaux sur une crête sous-marine au large de l’île Espíritu Santo. Aujourd’hui, dit-il, les plongeurs à cet endroit près de l’entrée de la mer de Cortés s’estiment chanceux s’ils aperçoivent un seul requin-marteau.
La santé d’un récif, dit-il, peut être mesurée par le nombre de requins et d’autres prédateurs supérieurs, comme les gros mérous et les vivaneaux, qu’il abrite : « Autour d’Espíritu Santo, on voit de petits poissons [aujourd’hui], mais pas de grands prédateurs. » Leur absence, explique Sánchez, professeur à l’Université autonome de Basse-Californie du Sud à La Paz, témoigne de l’effondrement des maillons de la chaîne alimentaire.
Un recensement que Sánchez a aidé à mener l’automne dernier en partenariat avec la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego a porté sur environ 100 récifs dans toute la mer. Quatre-vingt-dix pour cent se sont révélés souffrir d’une dégradation importante. Une cause évidente est la présence de chalutiers de pêche industrielle qui emportent d’énormes quantités de sardines, de mérous et de crevettes. Les températures plus chaudes de l’eau causées par les changements climatiques sont moins bien comprises, mais bien documentées.
Pour couler le Suchiate, un navire de recherche désarmé de 190 pieds de la marine mexicaine, de petites charges explosives ont été déclenchées dans la coque.
Avec l'aimable autorisation de Kikis López de Arbesú
Pour tenter d’inverser le déclin, le premier navire a été coulé sur le fond sablonneux, à 100 pieds de profondeur, à moins d’un mille de la côte rocheuse en 2022, et il a donné naissance à un système récifal florissant. Mais « personne ne savait comment faire la prochaine étape », explique Juan Dworak, le consultant marin de Guaymas qui a réalisé l’étude d’impact environnemental du projet.
Puis, dit-il, la subvention mondiale de 176 000 $ de la fondation rotary a donné un coup de pouce « miraculeux » et est devenue « un facteur crucial dans une série d’événements qui se déroulent maintenant ». Elle a permis de financer le nettoyage et l’immersion d’un deuxième navire désarmé, le Suchiate, un chaland à eau de 190 pieds de la marine américaine datant des années 1940, que la marine mexicaine a récupéré comme navire de recherche. Mais, chose peut-être encore plus importante, la subvention a financé l’étude d’impact environnemental, qui a été rédigée pour couvrir tous les futurs immersions du projet.
« Il y a eu une première immersion sans Rotary. Mais il n’y aurait pas eu de deuxième navire coulé sans Rotary, et il n’y aurait pas déjà une évaluation d’impact environnemental approuvée pour les autres artéfacts à immerger », explique Dworak.
Avery Paxton, biologiste marine de recherche à la U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration, affirme qu’il y a eu une augmentation de 2 000 pour cent de l’« empreinte » des récifs artificiels sur le fond marin au cours des 50 dernières années aux États-Unis. Mais cette croissance a considérablement ralenti en raison des coûts, d’une logistique complexe et d’un manque de matériaux dont l’utilisation est autorisée pour les récifs artificiels. Les études de Paxton laissent entendre que les récifs artificiels sont des « points chauds » pour les grands poissons prédateurs, probablement parce qu’ils créent des habitats sous-marins aussi élevés.