Histoire : Chesley R. Perry, premier secrétaire général du rotary

Chesley Reynolds Perry, vétéran de la guerre hispano-américaine et ancien employé de la Chicago Public Library, a été le premier secrétaire du rotary et est connu comme « le bâtisseur du Rotary International ».

Alors que le président du rotary change chaque année, seulement 12 personnes ont occupé le poste de secrétaire général, un rôle équivalant à celui de chef de la direction — et, avec 32 ans de service, Perry est celui qui a exercé cette fonction le plus longtemps.

En août 1910, la National Association of Rotary Clubs nouvellement formée (aujourd’hui Rotary International) a choisi Perry à l’unanimité pour le poste alors appelé secrétaire. Il a accepté ce poste à temps partiel pour 100 $ par mois, avec l’entente que le temps qu’il y consacrerait resterait non précisé. En 1912, le poste était devenu une fonction de direction à temps plein, et la rémunération de Perry a été augmentée.

Le bureau de Perry, situé sur LaSalle Street à Chicago, en Illinois, aux États-Unis, a servi de premier siège de l’association. Dès 1911, le rotary avait établi un bureau dans le First National Bank Building, à l’intersection de Dearborn et Monroe à Chicago.

Perry a aussi été rédacteur en chef et directeur commercial de The Rotarian de 1911 à 1928, et il a ouvert le premier bureau international du rotary, à Zurich, en Suisse, en février 1925. Il a supervisé l’expansion du rotary, qui est passé pendant son mandat de 16 clubs aux États-Unis à plus de 5 000 dans le monde. Son titre a été officiellement changé à secrétaire général en 1941-42, sa dernière année en poste.

Perry avait annoncé son intention de prendre sa retraite en 1940, mais il a accepté de rester en poste pendant que l’organisation formait son successeur, Philip C. Lovejoy. Plusieurs clubs ont tenté de proposer la candidature de Perry à la présidence du rotary en 1942-43, mais il a refusé, disant : « Je suis profondément conscient du grand honneur qu’on me fait ainsi. »

Après sa retraite, Perry est resté membre du Rotary Club of Chicago, auquel il s’était joint en 1908. Mais il n’avait pas fini d’être un dirigeant et a été président du club en 1944-45. En 1954, le rotary lui a offert le titre de « secrétaire émérite » pour souligner ses années de service, mais il a de nouveau refusé, préférant le rôle de simple rotarien.

Perry est décédé le 21 février 1960 à l’âge de 87 ans.