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Le rotary a étendu sa présence à l’Amérique du Sud lorsque le rotary club de Montevideo, en Uruguay, a reçu sa charte le 1er février 1919.
Les rotariens souhaitaient s’étendre en Amérique du Sud dès 1916 et s’étaient concentrés sur l’Argentine, le Brésil et le Chili. Mais le premier club a plutôt reçu sa charte en Uruguay, grâce aux efforts de Herbert P. Coates.
Coates, originaire d’Angleterre, vivait en Amérique du Sud depuis de nombreuses années.
Il a découvert le rotary lors d’un voyage d’affaires à Cincinnati, en Ohio, aux États-Unis, en 1916. Il a constaté que de nombreux hommes d’affaires de la ville étaient occupés par la convention du rotary qui s’y tenait.
Intrigué, il a pris des dispositions pour visiter le siège du rotary et s’est renseigné sur la façon de créer un club en Uruguay.
Coates est retourné à Montevideo avec l’autorisation de créer un club, et ses efforts ont mené à une réunion d’organisation en juillet 1918. En décembre de cette année-là, lui et 21 autres membres fondateurs ont présenté la demande officielle du club au rotary.
Coates a ensuite aidé à créer un club à Buenos Aires, en Argentine, et a été commissaire spécial chargé de développer le rotary en Amérique du Sud.
Le fondateur du rotary, Paul Harris, a décrit Coates comme une personne déterminante dans l’expansion du rotary sur le continent et dans toute la région. Les rotariens sur place étaient du même avis et appelaient Coates, qu’ils surnommaient Don Heriberto, le « père du rotary en Amérique du Sud ».
