Dopo l'ossigeno, il silicio è la sostanza più presente in natura nella crosta terrestre. Aggiungendo due parti di ossigeno a una parte di silicio (un processo che avviene naturalmente), si ottiene il biossido di silicio, un componente fondamentale della maggior parte delle rocce e della sabbia. Riscaldando la sabbia a circa 3.090 gradi, essa diventa liquida e si indurisce in vetro quando si raffredda.
Sebbene il vetro derivi da un materiale presente in natura, una volta trasformato in bottiglie non è certo un vantaggio per l'ambiente. Ogni anno, negli Stati Uniti, le persone gettano via circa 8 milioni di tonnellate di vetro, una parte ingombrante delle discariche che può durare secoli. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente riferisce che solo un terzo del vetro acquistato dagli americani viene riciclato.
Il Rotary Club di Chelan, Washington, ha trovato un'opportunità per estrarre parte del vetro dal flusso dei rifiuti. Il progetto 911 Glass Rescue trasforma le bottiglie usate e i vetri rotti in sabbia che può essere utilizzata per progetti di giardinaggio, paesaggistica, parchi gioco e filtri biologici per l'acqua. Il club ha collaborato con agenzie e aziende locali per acquistare una macchina per la polverizzazione del vetro da Andela Products. Il presidente e amministratore delegato dell'azienda, Cynthia Andela, non è solo un'esperta del settore del vetro, ma è anche socia del Rotary Club di Richfield Springs, New York. "Sono una Rotariana da molti anni e da tempo vendo queste macchine", dice Andela. "Ma questo progetto del club di Chelan, che unisce entrambi i mondi, mi ha fatto capire quanto il Rotary possa fare".
I soci del club ci hanno raccontato la storia di come riescono a ricavare la sabbia dal vetro non utilizzato.
La regione vinicola di Washington
La nostra comunità nel centro nord dello Stato del Washington comprende la città di Chelan e la comunità di Manson, entrambe adagiate sulle rive del lago Chelan, alimentato dai ghiacciai, uno dei laghi d'acqua dolce più profondi del Paese. Oltre a vantare un'enorme bellezza naturale, l'altra attrazione principale del lago è che si trova nella regione vinicola di Washington. Incastonato tra le pendici della catena montuosa delle Cascades e il fiume Columbia, il ricco terreno di montagna e le temperature moderate dell'aria creano una valle rigogliosa ideale per la viticoltura. Sulle rive del lago si trovano più di 30 aziende vinicole e circa 300 ettari di vigneti. Ogni anno migliaia di visitatori apprezzano i vini e il paesaggio. E i residenti fanno la loro parte per sostenere l'economia locale, bevendo i vini del lago Chelan. Il nostro club si riunisce presso Tsillan Cellars, che dispone di un'ottima sala di degustazione.
Il problema della discarica
I residenti di Chelan, una cittadina di poco più di 4.000 abitanti, erano preoccupati per la sorte di tutte quelle bottiglie di vino e di altro vetro usate. Per la maggior parte, le bottiglie finiscono in una discarica, come accade in tutti gli Stati Uniti, e vi rimangono per molto tempo; le agenzie ambientali governative hanno teorizzato che il vetro in discarica potrebbe impiegare un milione di anni per decomporsi. Negli ultimi anni molti comuni del Paese hanno eliminato il riciclo del vetro per diverse ragioni, tra cui il fatto che i frammenti di vetro contaminano i flussi di riciclo di carta e plastica. Chelan ha interrotto il riciclo del vetro nel 2018 e molti residenti e imprenditori non ne sono stati contenti. Sebbene la soluzione ambientale ideale sia quella di produrre nuove bottiglie e barattoli di vetro dal vetro usato, ciò richiede un impianto di lavorazione del vetro. Chelan dista più di tre ore di macchina dall'impianto di lavorazione del vetro più vicino, a Seattle. Trasportare il vetro così lontano lascerebbe un'enorme impronta di carbonio. Sarebbe una parte del problema, non la soluzione.
La responsabile del progetto Julie McCoy, a sinistra, e Megan Clausen, una studentessa universitaria del posto che ha iniziato a produrre sabbia da una bottiglia singola quando era alle scuole superiori.
Una soluzione locale
Se il riciclaggio delle vecchie bottiglie per trasformarle in nuove era fuori discussione, doveva esserci un altro modo. Il nostro club, da tempo attivo nella comunità, era determinato a trovarne uno. Nel 2020, la commissione Preserve Planet Earth del club ha deciso di ispirarsi a un progetto pilota avviato da due straordinari studenti delle scuole superiori locali, Megan Clausen e Devyn Smith. Questi ragazzi stavano producendo sabbia da un frantumatore a bottiglia singola che avevano acquistato. Si trattava di un'operazione laboriosa che si svolgeva nel garage della casa di Clausen. Ma i membri del comitato sono rimasti impressionati. Se replicato su scala più ampia, questo progetto potrebbe offrire una soluzione locale a un problema locale.
La connessione con il Rotary
Il lockdown prolungato a causa del COVID-19 ha fornito ai soci del club un'ampia opportunità di ricerca su come ampliare il progetto pilota. Questo ci ha portato alla Andela Products, un produttore di apparecchiature per la frantumazione e polverizzazione del vetro del nord dello Stato di New York. Dopo ulteriori ricerche abbiamo scoperto che la direttrice dell'azienda, Cynthia Andela, era presidente del Rotary Club di Richfield Springs di New York nel 2019/2020. Dopo questa coincidenza, abbiamo capito che la partnership era destinata a realizzarsi.
Anne Brooks, che aiuta il Rotary Club di Chelan nel progetto, osserva la macchina per la polverizzazione del vetro.
Formare la squadra
Ci ha incuriosito la lunga esperienza di Andela Products nella vendita delle sue macchine a piccoli comuni caraibici con spazi limitati per le discariche e la necessità di importare la costosa sabbia naturale per le loro spiagge. Il modello caraibico potrebbe essere replicato intorno al lago Chelan. Da questa idea è nato il 911 Glass Rescue, un club affiliato senza scopo di lucro guidato da un consiglio direttivo eletto dal club. La maggior parte dei finanziamenti è stata fornita dalla collaborazione con la città di Chelan e con il Chelan County Solid Waste Management, che ha ottenuto una sovvenzione dal Washington Department of Ecology. Quindici aziende vinicole locali hanno aderito come sponsor. Dopo aver raggiunto l'obiettivo di raccolta fondi di 150.000 dollari, il frantumatore è stato spedito subito dopo da New York a Washington.
‘La gente continua a tornare’
I soci del nostro club hanno aiutato a installare la macchina nel giugno 2021, lavorando con un rappresentante di Andela. L'operazione si svolge in una stazione di trasferimento dei rifiuti a Chelan. Ogni sabato mattina, i soci del nostro club e i volontari locali raccolgono il vetro usato da una lunga fila di veicoli in arrivo. Le persone che lasciano il vetro pagano una modesta tassa per contribuire a coprire i costi di gestione. Il club vende il prodotto finale, sabbia e aggregato di vetro polverizzato, in secchi. I residenti li acquistano per progetti di architettura del paesaggio, giardinaggio e decorazione. Il progetto comunitario riempie tutti di orgoglio per aver contribuito a salvare tutto quel vetro usato dalla discarica. La gente continua a tornare, perché ci crede.
Brian Patterson, socio del club di Chelan, scarica le bottiglie di vino usate nella macchina per la frantumazione del vetro.
Frantumatore
Il nostro club ha soprannominato il frantumatore Paulie il Polverizzatore, in onore del fondatore del Rotary Paul Harris. I volontari conferiscono il vetro raccolto in una tramoggia. Un nastro trasportatore lo trasporta al polverizzatore, dove dei martelli rotanti rompono il vetro che viene spinto attraverso un vortice, simile a un frullatore da cucina. La tecnologia proprietaria Andela arrotonda i bordi taglienti dei pezzi di vetro, rendendoli sicuri da maneggiare. Sebbene il lavoro sia intenso, è anche gratificante. A metà settembre, Paulie ha frantumato più di 316.000 libbre di vetro, l'equivalente di circa 316.000 bottiglie di vino sottratte alla discarica.
Proprio come la sabbia vera
La macchina separa il prodotto finale in due dimensioni: aggregato e sabbia. Gli elementi non in vetro, come etichette, tappi e coperchi, vengono depositati in un contenitore separato. Il prodotto finale è proprio come il componente principale di tutto il vetro: Per forma e sostanza, si tratta ancora una volta di sabbia. Del tutto sicura da maneggiare, la sabbia prodotta scorre tra le dita proprio come la sabbia estratta. È un pacciame ideale, in quanto favorisce il drenaggio dell'acqua, respinge i parassiti e funge da coperta termica in inverno.
Il progetto della comunità
La comunità di Lake Chelan sostiene con convinzione il progetto del nostro club. Lo promuoviamo attraverso la radio locale, i giornali e i social media. Il nostro team ha assunto Megan Clausen, una delle studentesse locali che hanno ispirato il progetto. Ora è una studentessa universitaria e ci aiuta a tenere i registri, a coordinare i volontari e a gestire i social media. L'ampio sostegno della comunità fa ben sperare per la sostenibilità a lungo termine del 911 Glass Rescue, un'idea nata dal Rotary. Le persone volevano essere parte della soluzione, e ora ne abbiamo una.
Questa storia è stata già pubblicata nel numero di dicembre 2022 della rivista Rotary.
I membri del Gruppo d'azione Rotary per la sostenibilità ambientale possono aiutare il vostro club o distretto a pianificare progetti ambientali e a pubblicizzare i vostri sforzi.
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