Un profugo liberiano realizza il suo sogno di aprire una biblioteca nel suo Paese d'origine
Il quindicenne Leo Nupolu Johnson era a scuola quando è iniziata la sparatoria. Era il 18 settembre 1998 e la Liberia era in bilico tra due guerre civili: quella che si era conclusa nel 1997 e la seconda che sarebbe iniziata nel 1999. Ora, a Monrovia, la capitale, il Presidente della Liberia aveva lanciato un violento attacco per eliminare i suoi rivali.
Con l'accelerazione dei combattimenti, Johnson fuggì dalla scuola e nel caos che seguì fu separato dalla sua famiglia. Alla fine approdò in un campo profughi in Costa d'Avorio. Passarono anni prima che rivedesse la sua famiglia.
Oggi Johnson, 39 anni, può riflettere sul suo passato dalla sua casa di Hamilton, in Ontario. Come fondatore e direttore esecutivo di Empowerment Squared — un'organizzazione no profit che assiste e ispira i giovani emarginati, molti dei quali appena arrivati in Canada - ha iniziato a realizzare un sogno che coltivava da quando è arrivato in Canada come rifugiato nel 2006.
Leo Nupolu Johnson, socio del Rotary Club di Hamilton, Ontario, sta guidando gli sforzi per creare un centro di apprendimento per bambini nel suo Paese d'origine, la Liberia.
Foto di: Lucy Lu
"Da bambino, cresciuto in Liberia, non ho mai avuto l'esperienza di come fosse una biblioteca", ricorda in un video promozionale del Liberian Learning Center, attualmente in costruzione fuori Monrovia. "Eppure, da giovane, avevo il desiderio ardente che nessun bambino potesse andare a scuola senza avere accesso ai libri e al materiale didattico. Ho intrapreso un viaggio per assicurarmi che questa fosse una realtà diversa per i bambini che andavano a scuola in Liberia".
Nel 1998, tutto questo era nel futuro. Johnson rimase nel campo profughi in Costa d'Avorio fino al 2002, quando scoppiò la guerra civile. Si rifugiò nel campo di Buduburam in Ghana, che ospitava circa 50.000 rifugiati liberiani. A una delle donne presenti, una madre single che Johnson aiutava spesso, fu consegnato un documento di immigrazione da compilare. Poiché non sapeva leggere o scrivere l'inglese o il francese, Johnson compilò i documenti e fece da interprete durante il colloquio. Di conseguenza, gli fu permesso di immigrare in Canada con lei.
Johnson è stato accettato alla McMaster University di Hamilton, dove ha studiato scienze politiche. Mentre era lì, ha notato che molti giovani rifugiati, tra cui alcuni provenienti dalla Liberia, abbandonavano la scuola superiore a causa delle differenze culturali, delle sfide finanziarie e dei traumi pre e post-emigrazione.
Con l'aiuto di altri studenti della McMaster, Johnson ha dato vita a quello che è diventato Empowerment Squared, un club del campus per sostenere e dare ripetizioni a questi giovani studenti. "Il mio obiettivo più grande è sempre stato di sostenere le famiglie dei nuovi arrivati e la comunità nera, che si trovava ad affrontare risultati simili e scoraggianti a causa della povertà e dell'emarginazione", racconta.
Dopo la laurea alla McMaster, Johnson ha lavorato in banca e come stagista per lo sviluppo presso la sua alma mater. Nel 2014 si è dedicato a tempo pieno a Empowerment Squared, nonostante le difficoltà finanziarie iniziali. "Nel 2015 sono diventato il primo collaboratore retribuito", racconta. "Oggi abbiamo due sedi con 15 collaboratori".
Negli ultimi dieci anni, Empowerment Squared ha sostenuto più di 5.000 giovani e famiglie di nuovi arrivati e sta trasformando il sogno di Johnson del Liberian Learning Center in una realtà. Ed è qui che entra in gioco il Rotary.
Johnson è stato introdotto nel Rotary nel 2010. Dopo aver contribuito a vari progetti rotariani, ha deciso di presentare la sua idea di costruire il Liberian Learning Center al Rotary Club di Hamilton. Tra il pubblico di una delle sue presentazioni c'era Paul Takala, CEO e bibliotecario capo della Hamilton Public Library e membro della commissione Azione internazionale del club.
"Quando ho ascoltato la visione di Leo", ha detto Takala, "ho pensato che i suoi profondi legami con la Liberia, insieme alla sua esperienza in Canada, lo rendevano unico e qualificato per realizzare molte cose d'impatto che potevano essere autosufficienti". Oggi la Biblioteca pubblica di Hamilton è uno dei principali sostenitori del centro di apprendimento.
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Johnson davanti alla casa a Paynesville, Liberia, dove abitava da bambino.
Foto per gentile concessione di Leo Nupolu Johnson
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Prima che il conflitto in Liberia lo spingesse a fuggire dal Paese nel 1998, Johnson si è riunito con la sua famiglia per una fotografia.
Foto per gentile concessione di Leo Nupolu Johnson
Takala ha accompagnato Johnson in Liberia per la cerimonia ufficiale di inaugurazione del Centro nel 2019, due anni dopo che Johnson era entrato a far parte del Rotary Club di Hamilton. "La resilienza del popolo liberiano e il loro profondo legame con Leo e il suo lavoro erano chiari", ha detto Takala. "Possiamo aiutare le persone a migliorare il loro mondo, ma se lo facciamo con un senso di condivisione reciproca e riconoscendo che possiamo imparare tanto da loro quanto loro da noi, allora possono accadere molti piccoli miracoli".
Secondo Johnson, circa una decina di Rotary club dell'Ontario e della Liberia hanno contribuito con oltre 30.000 USD al centro di apprendimento. E nel 2020, il club di Hamilton, in collaborazione con il Rotary Club di Monrovia - che sta raccogliendo fondi per una sala rotariana presso la biblioteca, dedicata alle sette aree d'intervento - ha ottenuto una sovvenzione globale di 87.000 USD per finanziare lo sviluppo di una rete di energia solare per il Centro. A luglio, Johnson ha stimato che la prima fase di costruzione del centro dovrebbe essere completata nei prossimi 18-20 mesi.
"Nel Rotary, il princìpio dell'assistenza alle persone si accompagna alla questione della sostenibilità", ha dichiarato Johnson. L'energia solare verde fa parte della risposta del Centro a questa domanda, così come i suoi piani per offrire corsi di sviluppo personale e professionale, alfabetizzazione informatica, formazione al computer e imprenditorialità. Il progetto prevede anche un centro di incubazione di piccole imprese, una struttura ricreativa al coperto e la ristrutturazione di un centro conferenze già esistente.
Johnson ha ritrovato la sua famiglia, che è rimasta in Liberia, ed è orgoglioso che il suo sogno si sia realizzato. "Spero di ispirare altri liberiani con il centro di apprendimento", dice. "Dimostra che possiamo guidare la ricostruzione del nostro Paese e promuovere la prosperità socio-economica in modo sostenibile attraverso l'innovazione, la collaborazione e le iniziative culturalmente rispondenti".
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di settembre 2022 della rivista Rotary.