Histoire du Rotary
L'éducation de Paul Harris : du chenapan à l’érudit
Le fondateur du Rotary, Paul Harris, fit savoir avant sa mort qu’il souhaitait, au lieu de fleurs, que des dons commémoratifs soient faits à la Fondation pour soutenir l'éducation. Mais autrefois, Harris avait été un enfant espiègle et un étudiant itinérant.
Paul Harris, cadet de l'Académie militaire du Vermont.
Paul Harris, étudiant à l'Université du Vermont, à Burlington.
Paul Harris, peu de temps après l’obtention de son diplôme de la faculté de droit de l'Université de l’Iowa, en 1891.
L'école militaire que fréquentait Paul Harris à Wallingford, dans le Vermont. Entre 1933 et 1938.
Harris naquit en 1868 à Racine, dans le Wisconsin. Trois ans plus tard, en raison des difficultés financières de sa famille, Paul et son frère aîné, Cecil, furent placés chez leurs grands-parents paternels à Wallingford, dans le Vermont où Paul fréquenta l'école primaire dans un établissement d’une seule pièce qui sert aujourd'hui de lieu de rencontre du club de Wallingford. Durant ses études secondaires à Rutland, dans le Vermont, il était enclin aux farces et à l’école buissonnière. Après seulement quelques semaines, il fut expulsé de Black River Academy, à Ludlow.
Plus tard, il se ferait la réflexion que « la soif d'apprentissage est une caractéristique de la Nouvelle-Angleterre. [...] Je n'avais aucune objection à la lecture, en supposant que la lecture fût quelque chose de raisonnable ; Je ne plaçais pas Le Voyage du pélerin de John Bunyan ni Vies parallèles de Plutarque dans cette catégorie ».
En 1885, après avoir fréquenté l'Académie militaire du Vermont, Harris s'inscrivit à l'Université du Vermont, à Burlington. Il tenta de se qualifier au sein de l'équipe de football de première année et y obtint une place. Il tenta de se qualifier au sein de l'équipe de football de première année et y obtint une place. En décembre 1886, il fut expulsé, avec trois autres étudiants, pour leur conduite en tant que membres d'une société secrète. Par la suite, il écrivit que l’expulsion était justifiée, même s’il était innocent de l’acte particulier dont on l’avait accusé.
Joueurs de football de première année à l'Université du Vermont, dont le jeune Paul Harris, vers 1885. Le « 89 » signifie que les joueurs étaient censés être dans la promotion sortante de 1889.
« J'ai effectivement contribué à l'organisation d'une société secrète ‘pour l'assujettissement des nouveaux étudiants indisciplinés’. Les activités de cette organisation clandestine faisaient voir la vie universitaire sous un autre jour. Le président Buckham a pris conscience du changement et a banni de l’université quatre des membres les plus zélés de l'organisation. J'étais l'un des quatre ».
En guise de cela, il travailla un an à la Sheldon Marble Company à West Rutland (Vermont).
Après cette année, il tint la promesse qu’il avait faite à sa grand-mère de travailler dur, de devenir quelqu’un et d’honorer la mémoire de son grand-père.
L’année suivante, il fit un stage dans un cabinet d'avocats à Des Moines, dans l'Iowa. Après cet apprentissage, il s'inscrivit à l'Université de l'Iowa et obtint un baccalauréat en droit en juin 1891. Il recevrait ensuite plusieurs diplômes à titre honorifique, dont une licence de lettres et un doctorat en droit de l'Université du Vermont.
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