För förutvarande distriktsguvernören Joe M. Whittemore, från rotaryklubben i Hartwell, Georgia, USA, innebär polioutrotningen mer än att samla in medel till Rotarys 200 miljonerdollarsatsning.

Whittemore har själv haft polio.

År 1941 åkte den sexårige Whittemore i rullstol till rehabiliteringscentret Roosevelt Warm Springs Institute i Georgia. Inrättningen som uppkallats efter sin mest berömda patient och donator Franklin Delano Roosevelt, USA:s 32:a president, låg fem timmars bilresa från Whittemores hem i Athens.

Han tillbringade de kommande sju somrarna i Warm Springs, där han genomgick två operationer varje sommar.

”På den tiden var det en stor grej att bli opererad och varje gång var det jobbigt att ta sig igenom det", kommer Whittemore ihåg. Varje operation, säger han, bestod av ”tre dagar när jag var jättedålig, två veckor i sängen, sen två eller flera veckor i rullstol och därefter två till fyra veckors rehabilitering".

Till slut lyckades behandlingen. Vid 13 års ålder kunde han gå utan kryckor. I gymnasieskolan spelade han med i skolans baseballteam. Efter college började han en framgångsrik karriär som revisor och spelade tennis. Whittemore blev medlem i Rotary 1962, valdes till guvernör i distrikt 6910 år 1987 och fick ta emot Rotary Foundations Distinguished Service Award 1992.

Han distanserade sig själv från polio

Whittemore, som nyligen talade inför regionala samordnare för Rotary Foundation under ett utbildningsmöte i Chicago, sa att han i åratal ansträngde sig för att få avstånd till sin poliosjukdom.

”Jag ville inte att folk skulle se mig som poliodrabbad”, säger Whittemore, som haltar lätt när han går till följd av sjukdomen. Vid 35 års ålder fick han en ryggskada som kunde tillföras polio, men han vägrade att ansöka om parkeringstillstånd för handikappade som han hade rätt till.

Han sa att personalen på Warm Springs, platsen för Polio Hall of Fame, lärde patienterna att inte se sig själva som offer. Om de föll under sjukgymnastiken uppmuntrades de att själva komma på fötter igen.

”Vi visste att det fanns personer som kunde hjälpa till om det behövdes. Men vi visste också att de inte skulle komma rusande och hjälpa oss upp", säger han.

Whittemore såg aldrig Roosevelt personligen, men säger att de andra barnen på Warm Springs inspirerades av honom.

”Om han kunde vara USA:s president så kunde vi besegra polio genom att ta oss upp från golvet och en dag gå ut genom huvudentrén, eller om allt annat misslyckades, rulla oss själva ut genom dörren i våra egna rullstolar.”

År 1986 möttes Whittemore och polio igen.

Ännu en vändpunkt

Whittemore tjänstgjorde som guvernör i distrikt 6910 under Rotarys första insamlingskampanj för det nya programmet PolioPlus.   Liksom många rotarianer fick han information om kampanjen under RI:s Convention i Las Vegas, Nevada 1986.

”Jag funderade allvarligt på att avgå som tillträdande distriktsguvernör”, minns Whittemore. ”Jag hade tillbringat hela mitt liv med att distansera mig själv från polio. Men när jag tänkte på vad PolioPlus skulle kunna göra för världens barn visste jag att jag måste engagera mig och ge mitt bästa."

Under 1987-88, samlade Whittemores distrikt in 525 000 USD för polioutrotningen, ett otroligt resultat med tanke på att de fyra år gamla distriktet dittills inte samlat in mer än 30 000 USD. Whittemore inriktade sig på gräsrotsnivån och samarbete med klubbpresidenterna för att uppmuntra varenda klubbmedlem att engagera sig. I slutet av året var nära 80 procent av rotarianerna i distrikt 6910 Paul Harris Fellows eller Rotary Foundation Sustaining Members.

De insatserna gav startskottet till många års framgångsrika insamlingar för PolioPlus i distriktet. Whittemore fick ta emot Rotary Foundation Citation for Meritorious Service 1990 och Distinguished Service Award 1992.

”Det har varit ett personligt privilegium att få delta i Rotarys insats för att sudda ut polio ifrån jordytan", säger Whittemore, som är lekman i United Methodist Church. ”Vi rotarianer har idag möjligheten att slutföra jobbet. ”Och jag tänker – låt oss se till att få det gjort.”