Para o ex-governador de distrito Joe M. Whittemore, do Rotary Club de Hartwell, Geórgia, EUA, os esforços de erradicação da pólio vão além do alcance do Desafio 200 Milhões de Dólares do Rotary. 

Para Whittemore, a pólio é um assunto pessoal. 

Em 1941, o pequeno Joe, de seis anos, foi levado ao Roosevelt Warm Springs Institute for Rehabilitation, na Geórgia, em uma cadeira de rodas. Nomeado em homenagem a seu paciente mais famoso, o ex-presidente dos Estados Unidos Franklin Delano Roosevelt, o centro de reabilitação ficava a cinco horas da casa de Whittemore.

Ele passou os sete verões seguintes em Warm Springs sendo submetido a duas cirurgias em cada temporada. 

"Naquela época fazer uma cirurgia era um assunto seríssimo", lembra Whittemore. "A cada cirurgia se seguiam 3 dias de dor intensa, 2 semanas de repouso e mais 2 de cadeira de rodas, seguidas de 2 a 4 semanas de fisioterapia." 

O tratamento foi um sucesso e aos 13 anos ele conseguia andar sem aparelho nas pernas. Mais tarde chegou a jogar no time de baseball da escola. Após concluir a faculdade ele começou uma bem-sucedida carreira como contador e nas horas vagas jogava tênis. Whittemore entrou para o Rotary em 1962, foi eleito governador do Distrito 6910 em 1987 e recebeu o Prêmio da Fundação Rotária por Serviços Eminentes em 1992.

Afastando-se da pólio

Whittemore, que recentemente falou ao grupo de coordenadores regionais da Fundação Rotária em sua reunião de treinamento, disse que durante muito tempo fez questão de não pensar sobre a época que sofreu com a pólio.

"Eu não queria que as pessoas me enxergassem como uma vítima da poliomielite", conta o rotariano que ainda manca levemente, uma sequela da doença. Aos 35 anos, um problema na coluna decorrente da pólio forçou-o a usar um aparelho na perna, mas mesmo assim Whittmore recusava-se a estacionar seu carro em vagas reservadas a deficientes físicos, às quais ele tinha direito. 

Ele conta que os funcionários no centro de reabilitação Warm Springs, onde fica o Polio Hall of Fame, ensinavam os pacientes a não se enxergarem como vítimas. Se caíssem durante uma sessão de fisioterapia, deviam levantar-se sozinhos.

"Sabíamos que se fosse preciso alguém nos ajudaria, mas que devíamos primeiro tentar levantar com nossos próprios meios", ele lembra. 

Apesar de nunca ter visto Roosevelt em pessoa, Whittemore conta que ele e as outras crianças pacientes de Warm Springs sentiam-se inspiradas pelo presidente. 

"Se ele tinha conseguido governar os Estados Unidos, nós deviamos conseguir vencer a pólio e sair de lá andando ou, se realmente não fosse possível andar, em nossa própria cadeira de rodas sem a ajuda de ninguém." 

Contudo, em 1986 a pólio cruzou seu caminho mais uma vez. 

Outro momento decisivo

Whittemore ocupava o cargo de governador do Distrito 6910 durante a primeira campanha de arrecadação de fundos para o recentemente criado programa Polio Plus. Assim como vários rotarianos, ele tomou conhecimento da campanha durante a convenção do RI de 1986 em Las Vegas, EUA. 

"Considerei seriamente a possibilidade de abrir mão de meu cargo de governador entrante", conta Whittemore. "Afinal, tinha passado minha vida inteira tentando me distanciar da pólio. Mas quando pensei no que o programa Pólio Plus poderia fazer pelas crianças do mundo, sabia que tinha que participar e dar o melhor de mim." 

Em 1987-88, o Distrito 6910 conseguiu arrecadar US$525.000 para campanha de erradicação da pólio, um feito incrível considerando que o distrito de apenas 4 anos de idade nunca tinha conseguido arrecadar mais do que US$30.000. Whittemore trabalhou diretamente com os presidentes de clube para incentivar cada sócio a participar do esforço e no final do ano quase 80% dos rotarianos do Distrito 6910 eram Companheiros Paul Harris ou Contribuintes Especiais da Fundação Rotária.

Esses esforços foram o ponto de partida para vários anos de sucesso nos esforços de arrecadação de fundos para o programa Pólio Plus no distrito. Whittemore recebeu a Menção da Fundação Rotária por Serviços Meritórios em 1990 e o Prêmio da Fundação Rotária por Serviços Eminentes em 1992. 

"Tem sido um privilégio auxiliar o Rotary a erradicar a pólio", diz Whittemore. "Nossa tarefa agora é contribuir para que este trabalho seja concluído." 

"E eu diria, mãos à obra!"