버몬트에서의 어린 시절
할아버지 집으로 이주했을 당시, 세 살 때의 폴 해리스
벌링턴 소재의 버몬트 대학교에 다닐 때의 폴 해리스 모습, 1886
폴 P. 해리스는 1868년 4월 19일, 위스콘신, 러신에서 조지 및 코넬리아 해리스 부부 사이의 차남으로 출생했다. 아버지 조지 해리스는 자영업을 하였지만, 가족 부양은 부친의 재정적인 도움에 크게 의존하였다. 그러던 중, 1871년 7월 폴은 형인 세실과 함께 버몬트의 월링포드에 사는 친할아버지 집으로 이주했다. 폴 해리스는 이에 대해 나중에 이렇게 적고 있다. "아버지와 어머니에게는 절약이란 단어를 찾아 볼 수가 없었다. 그들은 모두 돈쓰기를 즐겼다."
폴 해리스는 조부모의 손에서 자라면서 부모들의 얼굴은 특별한 날에나 볼 수 있었다. 그러나, 그는 뉴잉글랜드의 청소년 시절에 '가족의 가치'를 인식하며 성장할 수 있었다. 1928년 10월, 월링포드 로타리클럽 창립을 축하하기 위해 이곳을 다시 방문한 폴 해리스는, "오늘날 로타리의 대부분은 옛적 뉴 잉글랜드의 식탁에서 찾아볼 수 있는 것"이라고 언급한 바 있다.
그는 장난기가 많은 어린아이였으며, 이곳 저곳 다니기를 즐기는 학생이었다. 그는 "책 읽기를 아주 싫어하지는 않았으나, 천로역정이나 플다크 영웅전 등과 같은 책들을 그리 좋아하지는 않았다"라고 회고한 적이 있다. 그는 월링포드 초등학교와 러트랜드에 있는 중학교를 다녔지만, 가끔 수업을 빼먹고 못된 장난을 치기고 했다. 그리고, 루드로우의 블랙 리버 아카데미에 입학했지만 몇 주 후에 학교에서 쫓겨났다.
버몬트 밀리터리 아카데미를 졸업한 후, 벌링턴에 있는 버몬트 대학교에 진학하였다. 그러나 지하 서클 회원으로서 불미스러운 사건에 연류되었다는 이유로 다른 3명과 함께 1886년 12월에 퇴학 처분을 받는다. 그는 나중에 이 사건에 대해 "자신은 죄가 없었지만 그럼에도 불구하고 퇴학을 정당화 시킬 수는 없었다"라고 기록하였다.
나는 "제멋대로인 대학 신입생들을 길들이는" 지하 서클 활동에 적극적이었다. 이 비밀 서클 활동은 당시 대학생들의 생활에 활기를 주었다. 그러나, 버몬트 대학교의 버크햄 총장은 학내 분위기를 우려하여 이 서클에서 가장 활동적인 4명의 학생들에 대해 퇴학 처분을 내렸다. 나는 퇴학 사유가 되었던 사안에 대해 죄가 없었지만, 나의 행동은 처벌을 받기에 충분한 것이었다.
폴 해리스는 친할아버지의 지원으로 다음 해 봄 동안 개인 가정교사의 지도를 받을 수 있었다. 그리고, 1887년 가을에 프린스톤 대학교에서 다시 대학 생활을 시작할 수 있었다. 그러나 그의 대학 생활은 1888년 3월에 친할아버지의 사망으로 인해 다시 중단된다. 한 학기를 마칠 수는 있었지만, 다음 학기에 대학으로 복귀하지 않았다.
폴 해리스의 친할아버지 하워드(1888년에 사망)와 친할머니 파멜라 러스틴(1890년에 사망). 이들은 1826년에 결혼했다.