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폴 P. 해리스는 1868년 4월 19일, 미국 위스콘신 주 러신에서 조지 N. 해리스와 코넬리아 브라이언 해리스 부부 사이의 6남매 중 둘째로 태어났다. 

세 살이 되던 해 그는 버몬트, 월링포드의 조부모댁으로 보내져 그곳에서 어린 시절을 보냈다. 그는 버몬트 대학교를 거쳐 프린스톤 대학교를 졸업하고 아이오와 대학교 대학원에서 법학을 전공했다.

학교 재학 중 폴의 조부모는 세상을 떠나고, 그는 졸업 후 5년 동안 전국을 떠돌면서 허드렛일로 생활비를 벌었다. 무일푼으로 샌프란시스코에 도착한 그는 샌프란시스코 크로니클지 기자에서부터 목장 잡부, 포도원 일꾼, 배우, 카우보이 등등의 직업을 전전했다. 플로리다, 잭슨빌에서는 호텔 카운터 야간 직원으로 근무하기도 했으며, 대리석과 화강암 세일즈맨으로 전국을 돌아다니기도 했다.      

1896년 시카고에 정착한 그는 변호사 사무실을 오픈했다. 1905년, 그는 구스타버스 H. 로어, 실베스타 쉴리, 하이램 쇼리와 더불어 시카고 로타리클럽을 만들었고 1907년에는 클럽 회장에 당선되었다.   

클럽 회원들은 비약적으로 늘어났다. 그 중 많은 회원들이 시골 출신이었으며, 이들은 회원들간의 친목을 통해 도시 생활의 어려움과 외로움을 달랬다. 시간이 가면서 동 클럽은 친교 뿐 아니라 봉사 활동울 전개하였으며, 폴 해리스는 다른 지역사회로의 확대를 추진하게 되었다.

1910년, 그는 시카고에 본부를 둔 야외활동 클럽인 프레이리 클럽 나들이에 참석했다가 진 탐슨이라는 여성을 만나게 되었다. 이들은 석달 후 결혼식을 올리고 시카고 남쪽에 정착하였다.  

같은 해 로타리클럽 전국 연합회가 결성되고 그는 초대 회장에 선출되었다. 그는 2년의 임기를 마치고는 명예회장으로 물러나 상징적인 대표로서 로타리의 국제적인 확대에 힘을 쏟았다.     

그는 The Founder of Rotary, This Rotarian Age 등을 포함하여 로타리와 자신의 삶, 여행에 관한 책을 여러 권 저술했다.  

그는 로타리 활동 외에도 시카고 상공회의소, 시카고 시티 클럽, 시카고 변호사 협회, 프레이리 클럽, 이스터 실 등 많은 민간 단체에서 활동했다. 아울러 미국 보이스카우트에서 수여하는 표창을 받았으며, 브라질, 칠레, 도미니카 공화국, 페루 정부 등으로부터도 표창을 받았다.   

그는 1947년 1월 27일 친교, 프로페셔널리즘, 봉사, 우정 등의 소중한 가치를 유산으로 남기고 타계했다. 그의 사망으로 인해 세계 각지로부터 추모 기부금이 로타리재단에 기부되었으며, 그 결과 재단은 활동과 프로그램을 본격 확대할 수 있었다.   

로타리 역사에 대한 자세한 정보는 로타리 역사와 로타리 동호회 사이트인 Rotary Global History Fellowship 를 참조할 것.