Il Presidente RI 2012-2013, Sakuji Tanaka, cammina per il campus della International Christian University con un gruppo di borsisti della pace del Rotary. Rotary Images/Alyce Henson.

Da circa un anno, noi che lavoriamo presso la sede centrale del Rotary International abbiamo avuto il piacere di essere insieme in ascensore, nella sala mensa, nella lobby ed in un ufficio all’angolo del diciottesimo piano con un uomo dai capelli canuti, con modi impeccabili, che ride facilmente e sembra sinceramente felice di vederci.

Quando ci saluta, gli compare sempre un sorriso sul volto, ci fa un inchino e sogghigna. Sakuji si muove con grazia, accompagnato spesso dalla sua interprete Eiko Terao del nostro reparto linguistico, con il suo attegiamento sempre positivo, senza mai rivelare quello che gli passa per la mente. Ma è probabile che stia pensando al Rotary. Da quello che racconta lui, l’unica volta in cui Sakuji Tanaka non pensa al Rotary è quando dorme e quando mangia. E solo quando non sta mangiando con altri Rotariani.

“Praticamente, il Rotary occupa ogni mio minuto”, ammette divertito il nuovo Presidente del Rotary International.

Secondo Tanaka, sua moglie Kyoko lo descriverebbe come “matto per il Rotary”. E se diamo uno sguardo al suo curriculum, potremmo essere d’accordo. Essendo socio del Rotary Club di Yashio, Giappone, da 37 anni, Tanaka ha ricoperto vari incarichi ad ogni livello nel Rotary, tra cui quello di governatore distrettuale, istruttore, coordinatore regionale Fondazione Rotary, membro della task force Polio Eradication Advocacy e della Commissione Visione Futura, presidente della Commissione Congresso 2009 a Birmingham e della Commissione Fondo permanente per il Giappone, consigliere del RI e amministratore della Fondazione Rotary. Fra tutti questi impegni, e durante i 49 anni di matrimonio, Kyoko è stata una compagna dedita ad assisterlo nel suo cammino nel Rotary. Insieme, Kyoko e Sakuji sono Amici di Paul Harris, Benefattori e Grandi donatori. Anche se Kyoko non parla inglese, Tanaka ritiene che sua moglie sia portata a comunicare con la gente attraverso gesti e linguaggio corporeo, e lei è una “persona allegra e felice”.

La coppia è rimasta molto unita durante tutta la carriera di Tanaka nel commercio all’ingrosso. Quando impegni in programma gli impedivano di partecipare a riunioni d’affari, Kyoko ne faceva le veci. Quando Sakuji non è a casa, i due si sentono ogni giorno per telefono.

I Tanaka hanno tre figli adulti, un figlio e una figlia che vivono in Giappone ed un’altra figlia che vive in Malesia – e sei nipoti, ed un altro in arrivo a breve. La famiglia si riunisce nella casa dei Tanaka a Yashio ogni anno per Capodanno.

“Essere attenti e pazienti con il proprio partner è il segreto di un matrimonio di successo”, afferma Tanaka. “Io sono fortunato ad avere una moglie molto paziente con me”. Tanaka aggiunge anche che nella cultura giapponese, “gli uomini hanno forse più libertà delle donne di esprimere la propria rabbia o frustrazione.  Ed io cerco consciamente di essere paziente, non solo con mia moglie, ma con altre persone”.

Tanaka bilancia questa pazienza con l’efficienza acquisita. L’ex-presidente della National Household Papers Distribution Association of Japan dichiara di aver imparato il valore di avere una scrivania in ordine, nel senso letterale e virtuale. Tanaka usa spesso l’email e tiene sgombra la sua casella di posta elettronica salvando solo i messaggi necessari. “La mia è la personalità di qualcuno che va sempre di corsa. Non è mio stile accumulare cose. Mi piace completare quello che sto facendo, e passare a qualcos’altro”, ha poi specificato.

Tuttavia, nel suo studio a casa ha una libreria alta tre metri, che contiene i suoi diari e documenti di lavoro. Anche lì, Tanaka non accumula materiale per troppo tempo e, appena ha tempo a disposizione, gli piace ripulire gli scaffali e portare il materiale specifico al Rotary  al suo club.

Quando Tanaka viaggia, la cosa che più gli manca è la cucina di sua moglie, la sua cuoca preferita. Tanaka preferisce la cucina giapponese a tutte le altre, ma la cucina giapponese all’estero non ha lo stesso sapore! I Ramen [tipo di pasta lunga, simile agli spaghettini] non hanno lo stesso sapore che hanno a casa, ed è difficile trovare sukiyaki [fonduta] soddisfacente. Per riprendersi da questi sacrifici culinari, spesso gli piace provare altri tipi di cibi, come il barbecue coreano, e la sua interprete Terao ha svelato che gli piacciono anche gli spaghetti al pomodoro. Tanaka preferisce la cucina semplice, e non gli piace mangiare cibi con troppo formaggio. Tanaka ha notato una crescente passione per la cucina giapponese in America, inclusa la creazione di ristoranti di sushi, e ritiene che questo riguarda più l’interesse degli statunitensi per una migliore salute che una vera passione per il cibo autentico che si trova in Giappone.

Tanaka non è sempre interessato agli affari, e quando arriva il momento di rilassarsi, cerca sempre di fare del suo meglio. Durante una serata di karaoke, ha stabilito un record personale di 54 canzoni consecutive, senza intervallo. E ricorda quelle tre ore di maratona canora con timido orgoglio, dichiarando di non pensare di avere l’energia per ripetere l’impresa. Ma quelli che lo conoscono non sono d’accordo!

Infatti, ricordano che, non tanto tempo fa, Tanaka ed un amico Rotariano cominciarono a pulire le strade del loro quartiere. Tanaka puliva le erbacce, raccoglieva i rifiuti per strada, e portava tutto via in un carretto. A volte, portava via anche la carcassa di qualche cane o gatto morto. “In passato, c’erano dei posti davvero sporchi. Ma quando la gente ci ha visti arrivare e passare la giornata a pulire davanti alle loro case, tutti hanno cominciato ad unirsi a noi e, anche meglio, hanno cominciato a mantenere pulita l’area”, ha dichiarato Tanaka. Il progetto avviato da due persone è diventato presto un progetto dei Rotary club del posto, che hanno organizzato la pulizia del quartiere una volta al mese. Il progetto si è allargato a tutta la comunità, con 59 gruppi che coprono i quartieri di tutta Yashio due volte l’anno, ed anche il sindaco della città è stato coinvolto a partecipare ed a parlare ai volontari.

Tanaka ha dichiarato che, dopo l’affiliazione al club di Yashio, si è reso conto che “aiutando gli altri, anche nei modi più semplici, ho aiutato ad edificare la pace. La pace, in tutti i modi in cui la concepiamo, è un obiettivo reale e realistico per il Rotary”. Tanaka ha stabilito un fondo di dotazione per una borsa della pace del Rotary e, a gennaio, ha annunciato di aver scelto La pace attraverso il servizio as come tema RI per il suo anno di mandato. “La pace non si ottiene solo con i trattati, dai governi o attraverso sforzi eroici”, secondo Tanaka. “Si tratta di qualcosa che possiamo trovare e possiamo ottenere, ogni giorno, ed in molti modi semplici”.

Il presidente ha poi spiegato che: “La pace e la risoluzione dei conflitti dovrebbero cominciare a casa. La famiglia è la più piccola unità di una società, e dovremmo cominciare proprio lì. Se facciamo attenzione ad essere in pace con il nostro partner e con i membri della nostra famiglia, possiamo quindi riflettere sulla vita familiare e spargere quel senso di pace con l’esempio. Le famiglie pacifiche portano ad una maggiore pace per tutti”.

La tradizione giapponese di mettere i bisogni della società davanti a quelli individuali si allinea al concetto rotariano di “Servire al di sopra di ogni interesse personale”, secondo Tanaka, che fa notare come questo tipo di mentalità sia stato essenziale nell’aiutare il Giappone a ricostruire dopo che lo tsunami e il terremoto hanno devastato il Paese a marzo 2011.

La cooperazione tra individui per la ricostruzione offre anche una lezione positiva per il mondo intero. Secondo Tanaka, “il Rotary sta contribuendo a questa lezione, in particolare con la preparazione e l’istruzione dei membri delle nuove generazioni tramite i Centri della pace del Rotary. Essi avranno la responsabilità nei confronti della società e si adopereranno per rendere il mondo un posto migliore”.