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N ato a Racine, in Wisconsin, negli USA, il 19 aprile 1868, Paul P. Harris era il secondogenito di una famiglia di sei figli di George N. e Cornelia Bryan Harris.

All'età di tre anni, si trasferì a Wallingford, in Vermont, dove venne allevato dai suoi nonni paterni, Howard e Pamela Harris. Studiò alla University of Vermont e alla Princeton University e conseguì la sua laurea in legge presso la University of Iowa nel 1891.

Mentre frequentava ancora la scuola, entrambi i nonni morirono, e dopo aver terminato gli studi incominciò a viaggiare per l'America facendo lavori saltuari. Avendo raggiunto San Francisco nel 1891 senza un soldo in tasca, lavorò come cronista per il San Francisco Chronicle  ed anche come lavoratore manuale presso un ranch, come vendemmiatore, attore e cowboy. Lavorò anche come addetto notturno presso un hotel in Jacksonville, in Florida, e come rappresentante di marmo e granito.

Nel 1896, si stabilì a Chicago dove intraprese l'attività di avvocato. Insieme a Gustavus Loehr, Silvester Schiele, e Hiram Shorey, fondò il Rotary Club di Chicago nel 1905 e ne fu eletto presidente nel 1907.

Il numero dei soci iscritti al club aumentò rapidamente. Molti soci provenivano originariamente da piccoli centri e trovarono un'opportunità per socializzare nel club di Chicago. Harris era convinto che il club potesse essere ampliato come un movimento di servizio e pertanto si sforzò di estendere il Rotary ad altre comunità. 

Nel 1910, incontrò Jean Thompson durante un evento organizzato insieme al Prairie Club, un'organizzazione con sede a Chicago per gli appassionati della natura. Harris e Thompson si sposarono tre mesi dopo e misero su casa in una zona a sud di Chicago.

Nello stesso anno, venne istiuita l'Associazione nazionale dei Rotary Club, ed Harris ne fu eletto suo primo presidente. Egli ricoprì l'incarico per due anni e dopo divenne presidente emerito, servendo come faccia pubblica dell'organizzazione e promuovendo l'ampliamento dell'effettivo e il servizio nel mondo.

Scrisse parecchi libri su Rotary e sulla sua vita e i suoi viaggi, tra cui The Founder of Rotary  e This Rotarian Age.

Oltre al suo lavoro con Rotary, Harris era impegnato in altre organizzazioni civili, tra cui la Chicago Association of Commerce and Industry, City Club of Chicago, Chicago Bar Association, Prairie Club e Easter Seals. Ottenne inoltre un riconoscimento dai Boy Scouts of America e ricevette onorificenze dai governi del Brasile, del Cile, della Repubblica Dominicana, dell'Ecuador e del Perù.

Harris morì il 27 gennaio 1947, lasciando un ricco patrimonio di fratellanza, professionalismo, servizio e amicizia. La sua scomparsa fu la scintilla che fece scatenare una valanga di donazioni alla Fondazione Rotary da tutto il mondo, permettendo l'espansione dei suoi programmi e servizi.

Per ulteriori informazioni sulla storia del Rotary, visitate Storia del Rotary o Rotary Global History Fellowship .