Un ponte di speranza

Un ponte fittizio in legno serve da “rattoppo” temporaneo della passerella pedonale sul fiume Blue Nile in Etiopia. Una passerella pedonale permanente, sponsorizzata dai Rotary club di Gloucester, Gloucester Point, e Falls Church, Virginia, negli USA e Bahir Dar, Etiopia, verrà costruita 160 metri più in basso.

S calzo e stanco dalle 20 miglia già fatte a piedi, il giovane condadino etiope scende in fretta su una serie di pendii e rocce che portano sulle sponde del fiume Blue Nile.

Quando raggiunge finalmente un ponte che si trova in fondo al burrone, respira affannosamente. Il  Sebara Dildiy è davanti a lui. La bellezza di questo ponte storico sulle acque mosse del fiume, costruito con grande ingegno più di 400 anni fa, con sabbia, sassi, calcio e albume, non si nota più.  Nella lingua nazionale dell'Etiopia, sebara dildiy significa “ponte rotto,” un nomignolo datogli nel 1935 quando alcune dozzine di partigiani etiopi, armati solo con atrezzi da contadini, fecero a pezzi la parte centrale del ponte per impedire all'esercito italiano di continuare l'invasione del paese. L'intero ponte cedette, uccidendoli tutti.

Anche se continua ad essere rotto ancora oggi, nell'Etiopia al confine con il Sudan, il ponte rimane il modo più veloce per andare al mercato e per cercare asistenza medica. Il prossimo punto geografico per passare "dall'altra parte"  si trova a 100 miglia.

La vita dura di questa parte del mondo, dove si vive con meno di un dollaro al giorno, dipende interamente dalle vendite al mercato. Il guadagno di una giornata permette di mandare i figli a scuola. Purtroppo, la maggior parte dei bambini rimane a casa, a fare da pastori, ad inseguire le scimmie e a lavorare nei campi. Le case sono delle capanne di paglia e fango.

Solo una persona alla volta può attraversare il fiume, con attese lunghissime. Otto uomini, quattro da ogni lato del ponte, tirano una corda gialla sull'apertura. Dopo venti minuti, il venditore di banane avvolge la corda al torso e, con molta attenzione, si lancia al margine del ponte e rimane appeso sulle acque mosse del fiume in piena, a 16 metri dall'acqua, mentre gli altri uomini lo tirano dall'altra parte, un centimetro alla volta. Oggi, quasi 50 persone sono riuscite passare dall'altra parte. Cadere significa morire, come è successo ad un altro abitante non molto tempo fa.

Il venditore raccoglie le merci, che vengono tirate dopo arriva dall'altra parte, e comincia a il tragitto di altri 50 chilometri per arrivare al mercato.

Una foto diventa un destino

Nel 2001, Ken Frantz, Rotariano di Newport News, Virginia, stava leggendo un numero del National Geographic quando vide l'immagine di un uomo che rischiava la vita per andare dall'altra parte del ponte Sebara Dildiy. “La rivista si era praticamente aperta su quella foto, e capii immediatamente che quello era il mio destino: aiutare a riparare quel ponte".

“Come Rotariani, siamo in grado di costruire strutture ludiche per i giardinetti, che per aiutare coloro che sono estremamente poveri” ha raccontato Frantz. “Essere un Rotariano mi ha fatto capire che potevo fare molto di più. Mi ha fatto decidere di aiutare altri Rotariani ad impegnarsi in progetti mondiali per eliminare la povertà estrema”.

Franz ha fondato un'organizzazione Non profit, Bridges to Prosperity , a marzo dello stesso anno, e ha cominciato a viaggiare in Etiopia. Già nel 2002, grazie sopratutto alle proprie finanze ed al supporto di vari Rotary club della Virginia, è riuscito a riparare la parte mancante di 80 metri del Sebara Dildiy con travature in acciaio. Circa 1.250 Kg di acciaio, cemento e altre attrezzature sono stati portati sul dorso di 350 asini.

Il ponte divenne immediatamente il motore economico che Frantz aveva immaginato. La gente che si rifiutava di andare dall'altra parte del ponte con le corde, cominciò ad andare spesso al mercato. Giovani donne cominciarono a guadagnare il proprio denaro andando al mercato e alcune di loro cominciarono ad andare a scuola. Gli uomini cominciarono ad andare ogni giorno a cercare lavoro nelle città per migliorare le condizioni economiche e le famiglie cominciarono a visitare i parenti che non vedevano da anni

Dopo le prime riparazioni, Frantz cominciò a raccogliere le donazioni da parte di 31 Rotary club, incluso il suo, e le Sovvenzioni paritarie della Fondazione, per costruire altri 40 ponti in 11 Paesi entro la fine del2007. Quest'anno, sta guidando e sovvenzionando programmi di costruzione di passerelle pedonali in Bolivia, El Salvador, Peru e Zambia. Come in Etiopia, le passerelle e i ponti non migliorano semplicemente le vite, ma le salvano. In Peru, alcuni Rotariani hanno sostituito una struttura pericolosa dove sono morti tre bambini l'anno scorso. L'obietto di Frantz è di costruire 500 passerelle pedonali entro il 2020.

Purtroppo, nel 2005 il ponte che aveva fatto da genesi per la missioni di Frantz si trovò all'epicenrto di una grande alluvione. Gli anziani del posto gli dissero che la parte del ponte riparata era stata travolta dalle acque. Frantz si mise immediatamente al lavoro: aveva promesso agli abitanti che li avrebbe aiutati ad avere una vita migliore, ed avrebbe mantenuto la sua parola. Questo significava costruire completamente il ponte, ma non vi erano alternative. Per Frantz, l'associazione Non profit che aveva creato era diventata il suo destino.

Una nuova vita

Quando vide la famosa foto del ponte sul fiume nel 2001, la vita di Frantz sembrava aver raggiunto un momento decisivo. Dopo il college, aveva trovato lavoro per una ditta petrolifera in Alaska, dopo questa esperienza si trasferì in California, dove diede avvio ad una ditta di costruzioni di successo, che costruiva oltre 400 appartamenti all'anno. Dopo i grandi guadagni, le insoddisfazioni. Per cambiare il ritmo di vita, decise di trasferire la famiglia in Virginia, lo stato dove era nata e cresciuta sua moglie. Riprese a lavorare nel campo delle costruzioni e realizzò il sogno di costruire una piccola isola per la sua nuova abitazione, dove costruì anche un ponte! A quel punto, cominciò a dubitare seriamente del senso della sua vita.

L'organizzazione non profit che ha organizzato in seguito a questa crisi si propone di eliminare poverà estrema un ponte alla volta. I volontari, tra i quali molti Rotariani, abitanti delle zone limitrofe ai ponti, ingegneri e studenti di ingegneria di college americani, non solo aiutano a costruire nuove strutture, ma insegnano anche agli abitanti come costruire, riparare e mantenere in buone condizioni le proprie strutture.

Grazie ai successi precedenti, Frantz, che 58 anni ed è il direttore generale dell'organizzazione Bridges to Prosperity , è in grado di fare da volontario a tempo pieno. La sua organizzazione ha assunto alcuni impiegati nei paesi con programmi di costruzione delle strutture (ponti e passerelle pedonali), mentre i Rotary clubs, i gruppi di ingegneri, le ditte, le chiese, i donatori privati e le altre Non profit, tra le quali anche il gruppo svizzero Helvetas, hanno creato patneriati con Bridges to Prosperity per offrire forza lavorativa, fondi e assistenza tecnica.

Quando Frantz capì che occorreva ricostruire il ponte in Etiopia, si rivolse subito al Rotary. Tre club in Virginia e uno in Etiopia offrirono donazioni corrisposte con una sovvenzione paritaria della Fondazione, che aveva in precedenza fornito sei sovvenzioni paritarie e costruire 23 ponti. Il totale delle sette sovvenzioni paritarie e dei contributi dei club arrivarono ad un totale di 281.000 USD.

I Rotariani della Virginia hanno aiutato anche per costruire altri ponti. Per i soci del Rotary club di Bahir Dar, Etiopia, che hanno contribuito 100 USD, questo è il primo progetto di partneriato con Bridges to Prosperity ma anche il loro progetto di azione più grande. “La maggior parte dei nostri soci conosce il ponte”, ha dichiarato Abebe Yimenu Tessema, presidente 2007-08 del club. “I soci conoscono quanto sia difficile per gli abitanti”. Il club Bahir Dar, con sede nella capitale dello stato di Amhara, è il Rotary club più vicino al ponte. Arrivare significa andare in macchina per tre ore e continuare a piedi per due giorni.

Il club è di piccole dimensioni, pertanto i soci cercano progetti di grande impatto. La scelta è difficile: con la crisi dell'HIV/AIDS in crescita, l'analfabetismo nelle campagne, e la carenza di accesso ad acque potabili, i Rotariani di Bahir Dar non devono cercare a lungo per trovare idee per i progetti. Il voto per il progetto del ponte, però, è stato unanime.

Mantenere una promessa

In questa giornata di ottobre 2007, Frantz ha inviato Mebratu Abebaw, uno degli ingegneri etiopi preparati dal suo programma, al ponte Sebara Dildiy.

Subito dopo che il venditore di banane raggiunge l'altra sponda per andare al mercato, il giovane ingegnere di Addis Ababa comincia a dire ai condadini di raccogliere legname e sassi nei dintorni del ponte. Mebratu, che ha portato chiodi e cavi, costruisce insieme agli abitanti un collegamento temporaneo. Tutti sono in grado di aiutare nei lavori: i contadini che lasciano i propri campi e i militanti che lasciano gli AK-47. Quando la costruzione del ponte sarà avviata, in un parte più elevata dal fiume, i lavoratori avranno bisogno di un percorso sicuro per passare tra le sponde del fiume.

Si tratta di lavoro duro e pericoloso, con lo scorriamano di legname, la base fata di travi di eucalipto piene di sassolini, però FUNZIONA. Subito dopo che i volontari hanno finito, si vedono arrivare due uomini con una donna su una barella fatta di travi e e pelle di animali. Gli uomini erano a piedi da decine di chilometri e non sapevano se sarebbero riusciti a portare le donna dall'altra parte del ponte. Che sorpresa trovare il ponte già riparato!

Abebaw ha detto agli abitanti che Frantz sarebbe tornato tra poco tempo. Nel frattempo, gli abitanti potranno cominciare a ripulire un percorso per il posto dove sarà costruito il nuovo ponte, possono raccogliere sassi e possono scavare l'area  dove ci sarà la base della nuova struttura. L'attesa per un ponte, che riesca anche a resistere alle alluvioni, è quasi finita, ha dichiarato l'ingegnere.  La costruzione del nuovo permanente ponte comincerà all'inizio dell'anno nuovo.