Profitant de la coupe du monde de football qui se déroulera en Afrique du Sud cet été, les Rotary clubs africains s’apprêtent à donner le coup de sifflet final qui débarrassera le continent de la polio.

Le 23 février, lors du 105 ^e anniversaire du Rotary, la pyramide de Khafrê, la deuxième plus grande des pyramides de Gizeh, et la capitainerie de l’ancien port du Cap sur le Victoria & Alfred Waterfront seront le théâtre de la diffusion d’un message d’importance : End Polio Now (E n finir avec la polio ). Ces trois mots, projetés sur de nombreux monuments dans le monde, représentent l’engagement du Rotary de débarrasser le monde de cette maladie infantile, handicapante et potentiellement mortelle, qui continue d’affecter de nombreux enfants en Afrique.

Au Cap, une campagne de sensibilisation panafricaine « Kick Polio Out of Africa », sera lancée ce même jour par Monseigneur Desmond Tutu qui en donnera le coup d’envoi en tapant dans un ballon qu’il a signé. Lui-même touché par la polio lorsqu’il était enfant, il a rejoint la campagne du Rotary comme ambassadeur de bonne volonté.

Depuis le Cap, ville d’accueil de la Coupe du monde de football 2010, le ballon voyagera à travers 22 pays toujours affectés par la polio jusqu’en Egypte. Grâce au soutien de DHL Express, il terminera son voyage à la Convention internationale du Rotary à Montréal (Canada) en juin.

Pendant les 4 mois que durera le voyage de ce ballon, les Rotary clubs des pays africains toujours affectés par la polio organiseront des événements de sensibilisation autour du thème du football pour mobiliser le public sur les campagnes de vaccination massives du printemps. Du 6 au 8 mars, 19 pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale participeront en effet à des campagnes synchronisées de vaccination visant à cibler 85 millions d’enfants de moins de cinq ans.

L’ancien président sud-africain, Nelson Mandela, avait officiellement lancé la campagne « Kick Polio out of Africa », lors de son discours de 1996 du sommet de l’Organisation de l’Unité Africaine. Il avait déclaré : « Nous en appelons à tous les joueurs de football de ce continent pour peser de tout leur poids sur cette campagne. Seuls des efforts conjoints, galvanisant les sociétés entières autour de ces objectifs, pourront donner un coup de pied à ce virus, qui ressemble tant à un ballon de football, pour en débarrasser l’Afrique et finalement le monde. »

Depuis que le Rotary a débuté son combat contre la polio en 1985, la fréquence de la maladie a chuté de 99 %. En Afrique, seul le Nigeria demeure endémique mais la polio continue de toucher les pays à risque, soulignant le besoin de protéger tous les enfants africains contre la polio.

« Le Rotary et ses partenaires sont sur le point d’éradiquer cette cruelle maladie mais tant qu’il restera un seul cas de polio, aucun enfant ne sera en sécurité. Il faut donner le coup final qui arrêtera la polio, » affirme June Webber, organisatrice de la campagne Sud-africaine du Rotary. « Alors que nous commémorons le 20 ^e anniversaire de la libération de Nelson Mandela, les Rotariens et leurs partenaires du monde entier sont déterminés à laisser un héritage durable à Madiba (nom de Nelson Mandela de son clan Xhosa). »

Grâce à une association avec la Confédération Africaine de Football, des joueurs emblématiques de tout le continent ont participé à la campagne de sensibilisation « Kick Polio out of Africa » en distribuant des posters, en réalisant des interviews pour la radio et en signant des autographes.

« Au moment où le monde se rassemble pour la première coupe du monde de football sur le sol africain, nous invitons tous les supporters –particulièrement ceux des 32 nations qui envoient leurs équipes pour la compétition- à soutenir notre campagne mondiale pour éradiquer la polio. Je crois à la force fédératrice du football. En mettant en lumière ces monuments, le Rotary déclare au monde que nous pouvons marquer le but final, » affirme John Kenny, Président du Rotary international.

L’illumination de la pyramide de Khafrê est particulièrement symbolique car l’histoire de l’Egypte s’est écrite en même temps que la lutte de l’humanité contre la maladie. Les découvertes archéologiques suggèrent en effet que les enfants qui vivaient le long des rives du Nil étaient déjà touchés par la maladie du temps des pharaons. En 2006, l’Egypte et le Niger étaient les derniers pays à être déclarés exempts de la polio, ne laissant plus que quatre pays touchés : le Nigéria, l’Afghanistan, l’Inde et Pakistan.

Les virus ne connaissent pas les frontières humaines et les pays qui étaient débarrassés de la polio courent toujours des risques à cause des voyages et des migrations. Profitant d’une recrudescence de cas au Nigéria en 2008, le virus s’est diffusé à des pays voisins, aussi lointains que l’Angola, la Mauritanie et le Kenya. Sur les 735 cas de polio recensés en Afrique en 2009, 388 ont ainsi été enregistrés au Nigéria.

Malgré tout, des progrès ont été réalisés. Au Nigéria, la fréquence de cas de polio a chuté de plus de 50 % depuis 2008 et seuls 13 cas ont été recensés depuis le mois d’août.

« En quelques mots, cela signifie que nous touchons plus d’enfants. Eradiquer la polio au Nigéria est plus que jamais réaliste et réalisable, » affirme Busuyi Onabulu, responsable de la commission PolioPlus au Nigéria. « Et le Rotary international, élément moteur de l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite, est déterminé à mobiliser les populations pour s’assurer que tous les enfants sont vaccinés. »

L’éradication de la polio représente en effet la priorité du Rotary depuis plus de vingt ans. L’organisation internationale à vocation humanitaire est ainsi le fer de lance de l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite avec l’Organisation mondiale de la santé, les Centers for Disease Control and Prevention américains et l’UNICEF.

Lors des dernières journées mondiales de vaccination de février au Nigéria, Busuyi Onabulu a déclaré qu’un nouveau et très efficace vaccin oral bivalent était utilisé pour la première fois pour cibler les deux types de poliovirus sauvage en une seule dose.

Des progrès fantastiques ont donc été réalisés et le nombre de cas de polio est passé de près de 350 000 en 1988 à moins de 2000 en 2009. Plus de deux millions d’enfants ont été vaccinés dans 122 pays, évitant cinq millions de cas de paralysie et 250 000 morts infantiles.

Le Rotary s’est aussi récemment engagé à collecter 200 millions de dollars en réponse à la subvention challenge de la Fondation Bill & Melinda Gates de 355 millions de dollars. La somme totale servira à soutenir les actions d’éradication.

Les membres du Rotary du monde entier ont apporté plus de 900 millions de dollars et d’innombrables heures de bénévolat. Ils sont actuellement des plus actifs pour collecter les 200 millions de dollars qui sont nécessaires pour remplir les objectifs de contrepartie de la subvention de la Fondation Gates. Cet argent est essentiel car il permettra d’éviter un manque de financement qui pourrait saper deux décennies de progrès. Pour en savoir plus sur l’éradication de la polio et la manière de participer à cet effort historique, visitez www.rotary.org/endpolio (lien en anglais).

Les fans de football peuvent aussi suivre le voyage du ballon africain sur le blog http://kickpoliooutofafrica.wordpress.com (lien en anglais). Enfin, pour les vidéos et les photos à venir, vous pouvez visiter www.thenewsmarket.com/rotaryinternational (lien en anglais).