Alors Volontaire du Rotary avec une équipe médicale américaine il y a 6 ans au Guatemala, Nancy Hughes fit la rencontre d'une jeune femme qui avait perdu l'usage de ses mains après s'être brûlée sur un four à foyer ouvert.

Mme Hughes apprit par la suite que cette pratique de cuisson sur foyer ouvert à l'intérieur des maisons était la cause d'un grand nombre de brûlures ou de cas d'inhalation de fumée, particulièrement chez les enfants. L'équipe médicale réussit à redonner à la jeune fille l'usage de ses mains et sa reconnaissance incita Mme Hughes à réfléchir à une solution pour éviter de tels accidents.

En 2004, la première des cinq subventions de contrepartie obtenues par le Rotary club d'Eugene Southtowne (États-Unis) dont Mme Hughes est membre, permet de fournir plus de 2 300 fourneaux au Guatemala.

Nancy Hughes découvre alors l'Ecocina, un prototype de four plus léger et moins coûteux. Conçu par Larry Winiarski et Ken Goyer, Rotariens du club d'Eugene Southtowne, l'Ecocina a une isolation pour la protection contre les brûlures, consomme jusqu'à 50 pour cent de bois en moins et les émissions de fumées et de monoxyde de carbone sont diminuées d'au moins 70 pour cent.

En 2008, Mme Hughes et cinq Rotariens de son club fondent StoveTeam International. En compagnie d'autres membres du club et grâce à deux subventions pour Volontaires, elle se rend ensuite à deux reprises au Salvador et au Guatemala pour trouver des sites où implanter des unités de fabrication de l'Ecocina et pour informer les organisations locales et la population.

La même année, un groupe de bénévoles construit des établis et des entrepôts pour une fabrique qui emploie une quinzaine de personnes près de Sonsonate (El Salvador). Deux subventions de contrepartie permettent de s'approvisionner en matières premières et d'aider les familles à acheter les fours d'un coût de 40 dollars. Après une année de fonctionnement, la fabrique a produit 6 000 Ecocina et fonctionne aujourd'hui de façon autonome.

« Notre idée n'était pas de fabriquer des fours mais de favoriser la création d'unités de production, dit Mme Hughes. Donner du travail à quelqu'un est vraiment gratifiant. »

« Nous sommes très reconnaissants, nos vies ont changé, » explique M. Gustavo Peña, propriétaire d'une fabrique, en évoquant l'impact positif sur tous ceux qui font tourner la fabrique et toutes les familles qui bénéficient d'un Ecocina. 

M. Peña organise aussi des démonstrations de l'Ecocina et ses démarches ont permis de décrocher une commande de 3 000 fours de la part du gouvernement mexicain. Il a aussi assuré aussi la formation des propriétaires de trois autres fabriques au Guatemala, au Honduras et au Nicaragua. Ces unités de fabrication financées par des subventions de contrepartie ont commencé à fabriquer des Ecocina début 2010 et une quatrième fabrique est sur le point d'ouvrir au Nicaragua. Les Rotary clubs du Salvador et du Guatemala Sur ont participé à la construction, au contrôle de la distribution et à la diminution du prix d'achat des Ecocina pour les familles.

« Je reçois des demandes d'ouverture de nouvelles fabriques chaque semaine, dit Mme Hughes qui envisage des créations à Fidji, au Mexique et au Paraguay. Les nouveaux responsables de fabrique sont formés aux techniques de production et de gestion d'entreprise, et chaque jour, de plus en plus de familles peuvent bénéficier de ces fours économiques et sûrs. »

Depuis sa création, StoveTeam International a bénéficié de 370 000 dollars en provenance de 40 Rotary clubs, subventions de la Fondation et dons privés.

Écrit pour Reconnections.