Pour un survivant de l'Holocauste, devenir Rotarien a été la meilleure décision prise dans sa vie
Par Ryan Hyland
Actualités du Rotary International - 28 avril 2009
Sam Harris, a member of the Rotary Club of Northbrook, Illinois, USA, and board member of the Illinois Holocaust Museum and Education Center, stands in front of the museeum, which celebrated its grand opening 19 April. Photo by Joel Lerner/Kring Lerner Group
Pendant de nombreuses années, Sam Harris a préféré ne pas parler de son expérience en camp de concentration nazi, n'évoquant que très rarement ses souvenirs de jeunesse.
Cependant les amitiés nouées au Rotary lui ont donné le courage d’en parler publiquement. Des Rotariens l'ont encouragé à travailler avec un groupe de survivants de l’Holocauste à un projet de musée pour perpétuer la mémoire du terrible sort de millions de juifs d’Europe.
Sam Harris, 73 ans et membre du Rotary club de Northbrook (Illinois, États-Unis) depuis 1970, est le président du conseil d’administration de l'Illinois Holocaust Museum and Education Center situé à Skokie, qui vient d’ouvrir ses portes. La cérémonie d’inauguration a eu lieu le 19 avril en présence de Bill Clinton, ancien président des États-Unis et d’Elie Wiesel, prix Nobel de la paix, qui sont intervenus à cette occasion.
Le bâtiment d’une surface d’environ 7 500 m2 héberge 2 000 témoignages enregistrés de survivants des camps, pour la plupart des résidents locaux, ainsi que des photographies, des objets et un exemplaire original de la transcription du procès de Nuremberg. Le musée accueille également un wagon de marchandise du même type que ceux utilisés pour acheminer les personnes vers les camps de concentration.
M. Harris s’est lié d’amitié avec le rabbin William Frankel à une réunion de son club en 1977 et ce dernier l'a convaincu que son expérience constituait une ressource vitale pour l’éducation des futures générations sur les atrocités perpétrées pendant la seconde guerre mondiale.
« Je veux être certain que nous saurons tirer les enseignements de notre histoire, afin que l’Holocauste ne se répète jamais, affirme M. Harris. Le Rotary a toujours été là pour moi et a joué un rôle important dans la construction de ce musée. »
Sam Harris a rejoint un groupe local de survivants de l’Holocauste de l’Illinois en 1988. Il se rappelle clairement la première fois où il a mentionné il y a dix ans lors d’une réunion du club de Northbrook, la décision du groupe de construire un nouveau musée.
« Après avoir évoqué notre souhait de construire un musée, pratiquement tous les personnes assises à ma table ont offert de nous aider. À la fin de la réunion, nous avions un soutien énorme et une commission a été créée, se souvient-il. Le Rotary a été présent dès le début. Cela n’aurait pas pu se faire sans le soutien des Rotariens. »
M. Harris a perdu ses parents et la plupart de ses frères et sœurs dans les camps de concentration. Après la guerre, il a été envoyé en compagnie de sa sœur Sara aux États-Unis par son autre sœur Rosa, qui s’était mariée dans les camps. Ils ont alors été placés en famille d’accueil à Chicago puis tous deux adoptés. M. Harris a été élevé par une famille résidant à Northbrook (Illinois).
Selon M. Harris, rejoindre le Rotary en 1970 a été l’une des meilleures décisions prises dans sa vie.
« Être Rotarien a guidé ma vie. Des différentes activités auxquelles j’ai pu prendre part, le Rotary est la meilleure, explique-t-il. Toutes les personnes que j’ai pu y rencontrer sont des personnes exceptionnelles. »
Sam Harris travaille aujourd’hui à collecter des fonds pour installer une plaque dans le musée en reconnaissance de la participation du Rotary dans ce projet.
« Je ne peux penser à rien d’autre de mieux qui exemplifie le rôle du musée et les sacrifices faits pour les survivants que la devise du Rotary : Servir d’abord. »